Noël Santini

“ La loi, quoique inique, considère l'Empereur Napoléon comme prisonnier de guerre; or, jamais on n'a défendu aux prisonniers de guerre de s'abonner aux journaux, de recevoir les livres qui s'impriment ; une telle défense n'est faite que dans les cachots de l'inquisition. L'ile de Sainte-Hélène a dix lieues de tour; elle est inabordable de toutes parts; des bricks enveloppent la côte ; les postes placés sur le rivage peuvent se voir de l'un à l'autre, et rendent impraticable la communication avec la mer. Il n'y a qu'un seul petit bourg, James-Town, où mouillent et d'où s'expédient les bâtiments. ”

“ Enfin, la pénurie de l'Empereur n'étant plus tolérable, Napoléon se vit forcé de faire briser son argenterie par Santini en présence du général Montholon, et de la faire vendre à James-Town.
En donnant cet ordre à son fidèle serviteur, l'Empereur lui dit :
« Attention, Montagnard! je ne veux pas que mes aigles aillent au marché ; tu m'en apporteras ici jusqu'au moindre fragment. Efface bien mes chiffres ; brise tout, aussi menu que possible ; que les nobles emblêmes de l'Empire français ne deviennent pas ici un objet de trafic pour nos ennemis ! » ”

“ Quand je fus arrivé à Londres, je fus assailli de questions sur l'état brillant de l'Empereur dans l'île de SainteHélène. Qu'on se figure ma surprise après ce que j'ai vu.
L'attachement à la vérité et à mon maître, me fit répondre tout ce que j'ai imprimé depuis. Je persiste dans tout ce que le devoir d'un homme vrai m'a porté à révéler. Je ne demande pas mieux que d'être appelé en témoignage de tout ce qui se passa à Sainte-Hélène pendant l'année que j'y ai passée, et dont j'ai fait le récit. J'atteste que je n'ai en vue que deux objets : le premier, la vérité, utile à mon maître ”

“ JamesTown, entre le mont Ruppert, à l'orient, et le mont de l'Echelle, à l'occident, ressemble à l'une de ces villes enfouies depuis vingt siècles sous les laves du Vésuve, et rendues au jour depuis peu ; là, tout est sombre, monotone et n'inspire que la mélancolie, la tristesse et le regret. Ajoutez à ce tableau l'aridité du sol, le manque de verdure et de fraîcheur, et, surtout, la rareté de l'eau, et vous aurez une idée de cet Eden si vanté par les publicistes de l'époque où l'Empereur fut transporté à Sainte-Hélène... ”

“ La convention du 2 août, faite quinze jours après que l'Empereur Napoléon était en Angleterre, ne peut avoir en droit aucun effet ; elle n'offre que le spectacle de la coalition des quatre plus grandes puissances de l'Europe pour l'oppression d'un seul homme ; coalition que désavouent l'opinion de tous les peuples, comme tous les principes de la saine morale. Les Empereurs d'Autriche et de Russie, le roi de Prusse, n'ayant de fait, ni de droit, aucune action sur la personne de l'Empereur Napoléon, ils n'ont pu rien statuer relativement à lui. ”

“ L'étranger qui visite Sainte-Hélène ne peut qu'être frappé d'étonnement et d'une certaine crainte religieuse, quand il visite, pour la première fois, cette île
au caractère si sauvage et si étrange; quand il voit ces montagnes noires et calcinées par les feux volcaniques, portant jusqu'aux nues leurs cîmes abruptes, bouleversées; leurs roches arides ou couronnées de quelques pâles verdures, de quelques fougères tordues par les vents, ou de quelques arbres rabougris et sans feuillage ”

“ Le magnifique mausolée de l'empereur Napoléon, a pour ciel le superbe Dôme de Mansart.
Ce Dôme, élevé sur quatre énormes piliers, flanqués de belles colonnes corinthiennes, s'élance à deux cents pieds du sol de la crypte, et se divise en quatre pendantifs, où sont peints, par Charles Lafosse, les quatre Evangélistes ; saint Jean, au-dessus de la chapelle Saint-Jérôme ; saint Luc, au-dessus de l'ange en bas-relief qui lient la sainte Ampoule; saint Marc, au-dessus de l'ange au bouclier, et saint Mathieu au-dessus de l'ange qui porte un casque. ”

“ De là, l'Empereur fut transféré à Longwood, ferme de la Compagnie des Indes, chétif asile où il est encore. Sa chambre à coucher est à peine assez grande pour un lit et quelques chaises. Le toit de cette baraque est en papier goudronné, qui commence à pourrir, et laisse filtrer l'eau des pluies et des rosées. Avec tant d'inconvénients, la maison est encore infectée de rats qui dévorent tout ; tout le linge de l'Empereur, même celui qui lui fut envoyé d'Angleterre, en a été rongé, et il est complètement abîmé ”

“ Il y avait huit jours à peine que Santini était installé à Brünn, et tout le monde savait déjà qu'un serviteur de Napoléon était arrivé de Sainte-Hélène. Là, comme à Londres, la curiosité ne faisait pas défaut. La police d'abord voulut arrêter cet élan, mais elle finit par comprendre qu'elle ne ferait que se donner un ridicule de plus, sans profit pour le silence.
Bientôt le brave Corse, se vit obsédé de toute part: chez lui, dans les lieux publics, au théâtre, au café, au café surtout que fréquentaient les officiers, et où Santini avait pris l'habitude de se rendre chaque après-diner. ”

“ Rien n'est pittoresquement terrible comme l'aspect de Sainte-Hélène vue de la mer ; on dirait une immense forteresse de laves, tellement les roches qui l'entourent sont escarpées, sombres et nues ; là pas de végétation, pas de verdure pour briser la sinistre monotonie de la teinte noire et brûlée qui caractérise cette barrière de granit volcanique qui entoure l'île ”

“ Vous avez interdit toutes correspondances entre nous et les habitants de l'île ; vous avez mis, de fait, la maison de Longwood au secret ; vous avez même entravé les communications avec les officiers de la garnison. On semble s'être étudié à nous priver du peu de ressources qu'offre ce misérable pays, et nous y sommes comme nous serions sur le rocher de l'Ascension. Depuis quatre mois que vous êtes à Sainte-Hélène, vous avez, Monsieur, empiré la position de l'Empereur. ”

“ Plantation-House est dans une position admirable: le paysage qui l'entoure est d'une beauté qui fait ressortir plus vivement l'horrible nudité du reste de l'île ; on dirait une oasis au milieu d'un désert de roches de bronze; ici, comme à James-Town, la pureté de l'atmosphère est rarement troublée par les ouragans, si fréquents dans cette latitude inconstante, qui caractérise le climat de SainteHélène. ”

“ Ignorent-ils donc que Napoléon à Sainte-Hélène, au milieu des persécutions de toute espèce, auxquelles il n'oppose que la sérénité, est plus grand, plus sacré, plus vénérable que sur le premier trône du monde où, si longtemps, il fut l'arbitre des rois? Ceux qui, dans cette position, manquent à Napoléon, n'avilissent que leur propre caractère et la nation qu'ils représentent. ”

“ Il n'est plus permis de douter, aujourd'hui, que l'île de Sainte-Hélène ne soit de création purement ignée, et ne soit sortie de la mer par une révolution volcanique; l'action du feu est visible partout; partout la lave domine, et les tremblements de terre qui souvent viennent secouer l'île , sont une preuve de plus pour notre assertion.
Cependant, malgré son aridité, l'île de Sainte-Hélène a un site d'un pittoresque et d'une beauté tels, qu'il n'y a rien au monde qui l'égale ”

“ « Je me vois encore en sa présence, dit Santini, et ce souvenir ne s'effacera jamais de mon coeur. L'Empereur était content, et moi, j'étais heureux de le voir ainsi. Il me prit par l'oreille quand j'eus fini de lui débiter ce que j'avais appris, et me recommanda de m'efforcer de ne rien oublier.
» Si tu peux arriver jusqu'à Londres, me dit-il, tu la feras imprimer. En Angleterre, tu trouveras des braves gens, et il y en a beaucoup qui ne partagent point, à mon égard, les préventions de leur gouvernement. ”

“ S'abstenant donc de considérer toutes les questions relatives à la justice ou à la politique de l'exil et de l'emprisonnement de Bonaparte à Sainte-Hélène, il envisageait simplement le traitement personnel dont il était l'objet au point de vue de l'honneur du parlement et du pays, auxquels il voulait épargner l'odieux qui ne manquerait pas de s'attacher, dans l'opinion publique, non-seulement de ce pays, mais de toute l'Europe, à toute sévérité, à toute dureté inutile envers Napoléon Bonaparte. ”

“ Tout ce que le journal ministériel de Londres a publié de Santini est une atroce calomnie. Santini est un brave serviteur qui a sacrifié son existence et son avenir pour faire connaître à l'Europe les tortures que l'Empereur Napoléon, sous Hudson-Lowe, subit sans se plaindre et avec la résignation d'un martyr. ”

“ Et Santini donna à Sir Wilson la protestation de l'Empereur, que ce serviteur dévoué avait transcrite depuis qu'il était à Londres.
— Bien ! mon ami, laissez-moi cet écrit, je le lirai ; revenez demain , je vous conduirai chez quelqu'un qui pourra nous aider.
A demain, n'y manquez pas! ayez bonne espérance; les gens de coeur dans la Grande-Bretagne ne font jamais défaut à l'appel de l'infortune.
Le lendemain, sir Robert Wilson, accompagné de deux personnages dont Santini a toujours ignoré le nom, le conduisait chez lord Holland, dont la mémoire est si chère à tous les coeurs français. ”

“ Ce fut le 15 octobre 1815 que le vaisseau anglais le Northumberland, après soixante-dix jours de traversée, jeta l'ancre dans la baie de James-Town, et, le lendemain , à quatre heures du soir, l'empereur Napoléon débarqua sur cette terre battue des ouragans qui devait être sa tombe et que l'on nomme Sainte-Hélène.
Sainte-Hélène ! que de gloire et de misères ! que de grandeur et de souffrances rappelle ce nom ? SainteHélène ! ! ! ”

“ Il avait été recommandé, d'autorité supérieure, à Brünn surtout, qu'on veillât à ce que Santini ne fît parvenir aucun écrit à l'empereur François. Quand ce monarque se rendit à Troppau, il s'arrêta à Brünn, et Santini dit que, deux jours auparavant, il était arrivé un agent de police de Vienne, pour veiller à ce qu'il ne pût parvenir rien de lui jusqu'à l'Empereur. On surveillait le coeur de François autant que celui de Marie-Louise ; on se défiait des émotions de tous deux, on les redoutait ! ! ! ”

“ Le ministère anglais a fait transporter l'Empereur Napoléon à Sainte-Hélène, à deux mille lieues de l'Europe. Ce rocher, situé sous le tropique, a cinq cents lieues de tout continent, est soumis à la chaleur dévorante de celte latitude. Il est couvert de nuages et de brouillard les troisquarts de l'année ; c'est à la fois le pays le plus sec et le plus humide du monde. Ce climat est le plus contraire à la santé de l'Empereur. C'est la haine qui a présidé au choix de ce séjour, comme aux instructions données par le ministère anglais aux officiers commandant dans ce pays. ”

“ Lorsque le maître d'hôtel, dans la nécessité de suppléer à l'insuffisance des vivres fournis par le gouverneur, en achète lui-même (ce qui arrive tous les jours) , il ne peut en payer le prix qu'avec des bons sur M. Balcombe.
Si je ne réussissais pas, me levant à la pointe du jour, à tuer avec mon fusil quelques tourterelles aux alentours de la demeure, l'Empereur n'avait rien pour déjeuner, les vivres n'arrivant à Longwood qu'à deux ou trois heures d'après midi; et quand ils étaient de si mauvaise qualité que le maître d'hôtel les renvoyait, l'Empereur se nourrissait de ma petite chasse. ”

“ C'est un fait qui paraîtra incroyable, mais qui n'est que trop vrai ; l'Empereur est borné à une bouteille de vin par jour. Le maréchal et madame Bertrand, le général Montholon et sa femme, le général Gourgaud et le comte de Las-Cases, ont aussi chacun leur bouteille.
Le maréchal Bertrand a trois enfants, M. de Montholon deux, et M. de Las-Cases un, âgé de quinze à seize ans ; et à toutes ces bouches, le gouverneur n'accorde point de rations.
Dans cet état de choses, l'Empereur se vit forcé de vendre toute son argenterie pour subvenir aux premières nécessités de la vie. ”

“ Si l'Empereur Napoléon eût été au pouvoir de l'Empereur d'Autriche, ce prince se fût ressouvenu des rapports que la religion et la nature ont mis entre un père et un fils, rapports qu'on ne viole jamais impunément. ”

“ A onze ou douze cents toises, sur un mamelon, on a établi un camp; on vient d'en placer un autre à la même distance, dans une direction opposée ; de sorte que, au milieu de la chaleur du tropique, de quelque côté qu'on regarde, on ne voit que des camps. L'amiral Malcolin, ayant compris l'utilité dont, dans cette position, une tente serait pour l'Empereur, en a fait établir une par ses matelots à vingt pas de la maison. C'est le seul endroit où l'on puisse trouver de l'ombre. ”

“ L'Empereur a toujours désiré et désire pourvoir lui-même à toutes ses dépenses quelconques , et il le fera aussitôt que vous le lui rendrez possible, en levaut l'interdiction faite aux négociants de l'île de servir sa correspondance, et qu'elle ne sera soumise à aucune inquisition de votre part ou d'aucun de vos agents. Dès que l'on connaîtra, en Europe, les besoins de l'Empereur, les personnes qui s'intéressent à lui, enverront les fonds nécessaires pour y pourvoir. ”

“ Rome, et après l'avoir obtenu, feignant de chercher un navire pour se rendre sur le continent, partit le même jour pour Londres, où il arriva incognito, quarante-huit heures après son débarquement à Portsmouth.
A Londres, la conduite de Santini fut habilement calculée. Pour éviter les investigations de la police, il changea tous les jours de nom et de demeure, parlant avec prudence, voyant peu de monde, et se défiant de tous. ”

“ En y arrivant, il s'y trouva, il est vrai, sous une surveillance spéciale; mais là, dit Santini, finirent ses persécutions et ses peines; là commença une meilleure condition. Sa captivité, ajouta-t-il, devint même un bienfait, et la reconnaissance en remplit son coeur. Il s'y trouva aussitôt entouré de soins et d'intérêt ; la bienveillance, depuis le plus haut rang jusqu'à la dernière classe, fut générale et effective. ”

“ Aussi s'erapressèrent-ils de signer unanimement cette déclaration qui les honore, et qui, aux yeux des nations civilisées, restera éternellement comme un souvenir éclatant de leur dévouement à la personne de l'Empereur. Voici cette déclaration: « Nous, » soussignés, déclarons par la présente, que notre désir » est de rester dans l'île de Sainte-Hélène, et de partager » les restrictions imposées personnellement à l'Empereur » Napoléon. » ”

“ Pour empêcher les individus de s'en aller de l'île, il suffit d'exercer la côte par terre et par mer. En interdisant l'intérieur de l'île, on ne peut donc avoir qu'un but, celui de priver d'une promenade de huit ou dix milles qu'il serait possible de faire à cheval, et dont, d'après la consultation des hommes de l'art, la privation abrège les jours de l'Empereur. On a établi l'Empereur dans la position de Longwood, exposé à tous les vents; terrain stérile, inhabité, sans eau, n'étant susceptible d'aucune culture. ”