Noël Santini

“ « Je me vois encore en sa présence, dit Santini, et ce souvenir ne s'effacera jamais de mon coeur. L'Empereur était content, et moi, j'étais heureux de le voir ainsi. Il me prit par l'oreille quand j'eus fini de lui débiter ce que j'avais appris, et me recommanda de m'efforcer de ne rien oublier.
» Si tu peux arriver jusqu'à Londres, me dit-il, tu la feras imprimer. En Angleterre, tu trouveras des braves gens, et il y en a beaucoup qui ne partagent point, à mon égard, les préventions de leur gouvernement. ”

“ Un matin, c'était environ quinze jours après la scène du café, Santini était encore dans son appartement, absorbé dans ses cruelles pensées de chaque jour, quand tout à coup il entend un grand tumulte dans son escalier ; on parle vivement, on monte, on frappe avec force à sa porte ; il ouvre, et vingt officiers, tous le chapeau bas, entrent en foule dans sa chambre, payant à leur tête ce même capitaine, qui, au café, lui avait montré du doigt l'article extrait de la malveillante feuille de Londres. ”

“ Il y avait huit jours à peine que Santini était installé à Brünn, et tout le monde savait déjà qu'un serviteur de Napoléon était arrivé de Sainte-Hélène. Là, comme à Londres, la curiosité ne faisait pas défaut. La police d'abord voulut arrêter cet élan, mais elle finit par comprendre qu'elle ne ferait que se donner un ridicule de plus, sans profit pour le silence.
Bientôt le brave Corse, se vit obsédé de toute part: chez lui, dans les lieux publics, au théâtre, au café, au café surtout que fréquentaient les officiers, et où Santini avait pris l'habitude de se rendre chaque après-diner. ”

“ Ces quatre hommes étaient Piontowski, le colonel polonais, plus Français de coeur que bien des Français, homme à forte conviction, que son attachement seul à l'Empereur avait conduit à Sainte-Hélène ; Archambault cadet, Rousseau et Santini, trois hommes infimes dans la hiérarchie des serviteurs de Napoléon, mais trois hommes élevés dans celle du dévouement, trois nobles coeurs, qui pleuraient en troquant les douleurs de l'exil contre les douceurs de la patrie, où ils allaient retrouver les joies de la famille, le bonheur du foyer domestique, mais où d'autres destinées s'étaient accomplies... ”

“ A tout cela, Santini, qui, comme nous l'avons dit, et selon l'expression d'un poète : « sentait le piège sous l'amorce, » répondit, avec un naturel à dérouter l'espion le plus habile, qu'il était trop heureux pour changer de position ; et d'ailleurs, où irait-il? Sans ressources, sans appui... où trouverait-il ce qu'il avait dans la prison de Mantoue ? Que lui manquait-il ? N'avait-il pas là bon lit, bonne nourriture, et surtout une aimable femme pour le servir ; que fallait-il de plus pour être heureux ? ”

“ Mais soyez mon interprète auprès de votre gouverneur, et dites-lui bien ce que je vous ai dit ici, — que la Corse n'est plus une île anglaise ou génoise; que c'est un département de la France, que je suis Français, et que, pour acheter le pauvre Santini, toute l'Angleterre n'est pas assez riche, et n'a point assez d'or pour en faire un mouchard. Dites-lui aussi que j'ai abandonné ma patrie pour suivre l'empereur Napoléon et le servir avec dévouement et loyauté jusqu'à la mort. ”

“ Santini était libre ! mais que lui importait désormais la liberté?
La tombe de Sainte-Hélène n'ensevelissait-elle pas, avec son dévouement, toutes ses affections ! toutes ses espérances ! Désormais, tout était fini pour lui.
Son Empereur mort! que lui importait le monde !
Mais le jour vint cependant où le pauvre Montagnard secoua cette apathie, eu songeant qu'il devait accomplir jusqu'au bout, la promesse fait au héros vivant des Pyramides. ”

“ Il n'y a rien de terrible dans la mort : elle a été la compagne de mon oreiller pendant ces trois semaines, et à présent elle est sur le point de s'emparer de moi pour jamais. Les monstres me font-ils assez souffrir ! ”

“ Et Santini donna à Sir Wilson la protestation de l'Empereur, que ce serviteur dévoué avait transcrite depuis qu'il était à Londres.
— Bien, mon ami, laissez-moi cet écrit ; je le lirai, revenez demain, je vous conduirai chez quelqu'un qui pourra nous aider... à demain, n'y manquez pas !... Ayez bonne espérance : les gens de coeur, dans la Grande-Bretagne, arrivent toujours à l'appel de l'infortune, croyez-le bien !
Et le lendemain, Sir Robert Wilson, accompagné de deux personnages, dont Santini a toujours ignoré le nom et les qualités, conduisit ce brave Corse chez lord Holland ”

“ Vous vous plaignez tous de sir Hudson, lui dit un jour, après le repas du matin, le chasseur anglais. Vous avez tort, et vous injustes à son égard. Cet homme est honnête et humain. Il vous estime beaucoup, mon cher Santini, vous surtout ; d'abord parce que vous êtes un brave et digne garçon plein de franchise ; puis, ensuite, parce que vous êtes Corse ; qu'il aime beaucoup ceux de votre nation, qu'il les connaît, ayant commandé en Sicile un régiment de vos compatriotes. Il n'a rien tant à coeur que de vous être agréable, à vous personnellement ! ”

“ Corse
Ici nous cédons encore la plume à Santini, pour ne pas enlever le cachet de naïve vérité qui règne dans ses notes :
— Sais-tu lire? me dit l'Empereur.
— Très-peu, Majesté, car tout ce que je sais, je l'ai appris au corps-de-garde ; cependant, je puis me tirer d'affaire. El, me lapant sur la joue, l'Empereur ajouta :
— Povero infelice, donque non sai far niente; pauvre malheureux, tu ne sais donc rien faire?
— Mi credo bono à tutto quello che alla mia portata, commo un altro ; je me crois bon, comme un autre, à tout ce qui est à ma portée. ”

“ La chaloupe'vient d'accoster ; Santini, suivant l'ordre qu'il a reçu, est bientôt au milieu des joyeux Elbois. Il les interroge, et, comme il s'exprime en leur langue, il est bientôt avec eux dans une complète intimité. D'abord, il leur parle de leur famille, de leur île, du commerce qui s'y fait ; puis, enfin, il leur demande ce qu'ils pensent de l'empereur Napoléon, s'ils sont heureux de l'avoir pour maître, si son arrivée était attendue avec plaisir, etc., etc. ”

“ Dans les graves circonstances où paraissait vouloir se précipiter l'Europe, et où le nom magique de Napoléon avait encore tant de puissance émouvante et tant d'écho chez les peuples, Santini, qui n'avait cessé de faire d'activés démarches pour avoir sa liberté, fut surveillé plus rigoureusement que jamais par la direction de la police, qui entretenait près de son prisonnier un homme, à titre de domestique 1, chargé de suivre sa conduite et d'épier jusqu'à ses pensées ”

“ « Sire, vos jours sont en danger. »
Ce billet disait vrai.
L'orage grondait au loin; déjà les témoignages d'amour et de dévouement qui jusque-là avaient entouré l'Empereur sur tout son passage, commençaient à devenir moins bruyants, plus rares; déjà quelques cris de Vive le Roi avaient retenti à son oreille comme un glas de mort, comme un avertissement fatal ”

“ Le monde avait les yeux sur eux, et le monde, s'ils abandonnaient celui par qui ils étaient quelque chose, les lapiderait à leur retour dans leur patrie. Leurs noms seraient voués à l'exécration des races futures, comme ceux des traîtres et des lâches... et ils signèrent cette déclaration, qui les honore autant qu'elle avilit leurs ennemis :
« Je, soussigné, déclare par la présente, que mon « désir est de rester dans l'île de Sainte-Hélène, et « de partager les restrictions imposées à l'empereur « Napoléon personnellement. »
Mais ce n'était pas ce que voulait Hudson-Lowe ”

“ S'abstenant donc de considérer toutes les questions relatives à la justice ou à la politique de l'exil et de l'emprisonnement de Bonaparte à Sainte-Hélène, il envisageait simplement le traitement personnel dont il était l'objet au point de vue de l'honneur du parlement et du pays, auxquels il voulait épargner l'odieux qui ne manquerait pas de s'attacher, dans l'opinion publique, non-seulement de ce pays, mais de toute l'Europe, à toute sévérité, à toute dureté inutile envers Napoléon Bonaparte. ”

“ Les Elbois, en habits de fête, encombraient les quais ; le golfe était sillonné de légères embarcations pavoisées, remplies de curieux avides de voir et de saluer leur nouveau souverain ; partout la joie, partout le mouvement et le bruit. En ce moment, l'Empereur, qui se trouvait sur le pont, fit appeler Santini. Il lui dit, en lui montrant du doigt une chaloupe partie du port pleine de marins et se dirigeant vers la frégate : Vois-tu cette embarcation qui vient vers nous ? ”

“ A son arrivée à Munich, Santini se hâta de se rendre à l'hôtel du prince Eugène, et, sur la présentation du billet de la princesse Stéphanie, il fut reçu en audience particulière.
L'entrevue dura plus d'une heure ; le prince ne pouvait se lasser d'interroger un homme qui avait suivi son père adoptif dans l'exil, et qui venait de le quitter depuis si peu de temps. Les questions qu'il adressait à ce brave Corse étaient nombreuses, sans
voix qui va au coeur et double le prix des paroles, elle ajouta : Je prier ai pour vous... etc. ”

“ Vous avez interdit toutes correspondances entre nous et les habitants de l'île ; vous avez mis, de fait, la maison de Longwood au secret ; vous avez même entravé les communications avec les officiers de la garnison. On semble s'être étudié à nous priver du peu de ressources qu'offre ce misérable pays, et nous y sommes comme nous serions sur le rocher de l'Ascension. Depuis quatre mois que vous êtes à Sainte-Hélène, vous avez, Monsieur, empiré la position de l'Empereur. ”

“ De tous les serviteurs dévoués et fidèles qui suivi rent l'empereur Napoléon Ier dans ses deux exils, l'île d'Elbe et Sainte-Hélène, il n'en est pas dont la vie ait été plus largement excentrique, plus étrangement accidentée que celle de Santini. ”

“ Pour empêcher les individus de s'en aller de l'île, il suffit d'exercer l'a côté par terre et par mer. En interdisant l'intérieur de l'île, on ne peut donc avoir qu'un but, celui de priver d'une promenade de huit ou dix milles, qu'il serait possible de faire à cheval, et dont, d'après la consultation des hommes de l'art, la privation abrège les jours de l'Empereur.
On a établi l'Empereur dans la position de Longwood, exposée à tous les vents; terrain stérile, inhabité, sans eau, n'étant susceptible d'aucune culture. ”

“ De là, l'Empereur fut transféré à Longwood, ferme de la Compagnie des Indes, chétif asile où il est encore. Sa chambre à coucher est à peine assez grande pour un lit et quelques chaises. Le toit de cette baraque est en papier goudronné, qui commence à pourrir, et laisse filtrer l'eau des pluies et des rosées. Avec tant d'inconvénients, la maison est encore infectée de rats qui dévorent tout ; tout le linge de l'Empereur, même celui qui lui fut envoyé d'Angleterre, en a été rongé, et il est complètement abîmé ”

“ C'était en 1850, par une pluvieuse et froide soirée de janvier , le prince Jérôme et son fils le prince Napoléon, suivis des autorités des Invalides, faisaient les honneurs de l'hôtel à la grande-duchesse de Bade ; arrivés en face du lit où je gisais en luttant contre la mort, les princes s'arrêtèrent et le roi Jérôme en me présentant à la duchesse lui dit :
— Voilà un homme qui nous est entièrement dévoué ; c'est le fils de Chautard , qui commandait le brick l'Inconstant, qui ramena l'Empereur de l'Ile d'Elbe, etc.. Puis s'adressant à moi : comment allez-vous, Chautard, aujourd'hui ? ”

“ La maison n'est pourvue que de l'eau qu'on va chercher à cette fontaine ; elle n'est ouverte qu'une fois par jour, le reste du temps elle est fermée. La clef est gardée par quelque officier anglais qui s'y trouve rarement au moment où l'on a besoin d'y puiser. Il y a bien un conduit qui mène l'eau au camp des Anglais, mais on n'a pas cru nécessaire de faire autant pour le malheureux Napoléon.
J'épargne à la nation anglaise, si humaine et si grande, la peinture d'autres insultes et des humiliations auxquelles l'Empereur se trouve exposé, et les griefs envers le gouverneur Sir Hudson Lowe. ”

“ Seul, seul ! que faire ? réussira-t-il dans sa mission ? Et alors , que cette mission lui parut grande et au-dessus de ses forces ! qu'il regrettait de l'avoir entreprise ! d'avoir quitté Sainte-Hélène... Si les circonstances, si la fatalité qui avait fait pâlir l'astre de l'Empereur, voulaient qu'il ne réussît pas ! Que penserait son maître ? que penseraient sesa mis ? Ne croirait-on pas qu'il paie les bontés de l'Empereur par l'ingratitude et l'abandon ? Ne dirait-on pas qu'il a fui comme Rustan le mameluk, ou comme Constant, le valet de chambre?... ”

“ Enfin, la pénurie de l'Empereur n'étant plus tolérable, Napoléon se vit forcé de faire briser son argenterie par Santini en présence du général Montholon, et de la faire vendre à James-Town.
En donnant cet ordre à son fidèle serviteur, l'Empereur lui dit :
« Attention, Montagnard! je ne veux pas que mes aigles aillent au marché ; tu m'en apporteras ici jusqu'au moindre fragment. Efface bien mes chiffres ; brise tout, aussi menu que possible ; que les nobles emblêmes de l'Empire français ne deviennent pas ici un objet de trafic pour nos ennemis ! » ”

“ Je prendrais de l'exercice, si je n'étais pas entre les mains d'un bourreau. Mais avec le système qu'on a adopté envers moi, c'est impossible. Jamais je ne me mettrai dans le cas d'être insulté par des sentinelles, ou de recevoir une fusillade si je m'écartais de la grande route. ”

“ Tout ce que le journal ministériel de Londres a publié de Santini est une atroce calomnie. Santini est un brave serviteur qui a sacrifié son existence et son avenir pour faire connaître à l'Europe les tortures que l'Empereur Napoléon, sous Hudson-Lowe, subit sans se plaindre et avec la résignation d'un martyr. ”