Georges Firmin-Didot

“ Alors Montholon se mit à sourire, en ajoutant : « Il en serait encore temps, mais le roi ne le ferait pas. Excepté M. le duc de Richelieu, que nous ne connaissons pas, le roi n'a personne dans son conseil. Le secret le plus sûr pour réussir est d'adopter une route et de ne jamais en dévier. Voyez où ce système, non interrompu depuis plus d'un siècle, a conduit l'Angleterre. Il y a cependant eu bien des ministères d'opinions différentes, mais le gouvernement n'a jamais changé sa marche. Pourquoi cela? C'est que les souverains n'y auraient jamais consenti. » ”

“ La convention du 2 août, faite quinze jours après que l'empereur Napoléon était en Angleterre, ne peut avoir, en droit, aucun effet ; elle n'offre que le spectacle de la coalition des quatre plus grandes puissances de l'Europe pour l'oppression d'un seul homme, coalition que désavoue l'opinion de tous les peuples comme tous les principes de la raison et de la saine morale. Les empereurs d'Autriche, de Russie, le roi de Prusse n'ayant, de fait ni de droit, aucune action sur la personne de l'empereur Napoléon, ils n'ont pu rien statuer relativement à lui. ”

“ « Bonaparte a reçu des cheveux de son fils? » — Il avait besoin de parler, ce qui ne lui arrive pas souvent, et il répondit très franchement : « Oh! des cheveux, cela n'a pas fait une grande sensation; mais M. Welle a apporté d'autres choses, il a apporté à Gourgaud une lettre et un mouchoir de soie!... Ce qui nous a fait faire de grandes réflexions; nous ne pouvions pas concevoir que la cour de Vienne eût envoyé un botaniste à Sainte-Hélène, où il n'y a que des rochers pelés et brûlés; nous reçûmes ces paquets et nous crûmes y voir de l'espérance. » ”

“ Hudson Lowe commit la grande maladresse de proposer un autre médecin qu'il voulait introduire à Longwood depuis longtemps, le docteur Baxter, qui déplaisait souverainement à l'Empereur. Celui-ci dit hautement que le gouvernement anglais voulait l'empoisonner, puisqu'on lui enlevait son médecin de confiance. De là s'ensuivit une correspondance où, selon M. de Montchenu, « le gouverneur fut bien maltraité. Car ces messieurs se permettent tout contre lui et il tremble devant eux. Ils le savent, le disent et s'en amusent; c'est le seul plaisir qu'ils aient. » ”

“ Forcé de me séparer de l'Empereur, à qui j'avais sacrifié toute mon existence, pour qui j'ai tout quitté, pour qui j'ai tout perdu, je ne partirai qu'après m'être vengé du succès de vos intrigues et de vos manoeuvres, ou bien je tomberai sous vos coups, mais au moins d'une manière plus honorable et plus digne d'un homme de coeur que celle que vous avez employée jusqu'ici. Quel que soit mon sort, j'emporterai l'estime de tous les honnêtes gens. Voilà, Monsieur, comment je veux quitter Longwood ! ”

“ Pie VII, lui-même, éleva la voix en faveur de celui qui l'avait abreuvé de tant d'amertumes et écrivit directement au cabinet de Saint-James : « Napoléon est très malheureux; nous avons oublié ses torts; l'Église ne doit jamais oublier ses services... Savoir que cet infortuné souffrirait pour nous est déjà presque un supplice... Nous ne voulons, nous ne pouvons participer en rien aux maux qu'il endure ; Nous désirons, au contraire, du plus profond de notre coeur, qu'on les allège et qu'on lui rende la vie plus douce ! » ”

“ Il n'est pas possible que la captivité prolongée de l'empereur Napoléon ne prête pas l'occasion de vous en entretenir et que votre grandeur d'âme, votre puissance, les souvenirs des événements passés, ne portent Vos Majestés à vous intéresser à la délivrance d'un prince qui a eu tant de part à leur intérêt et même à leur amitié. Laisseriez-vous périr dans un exil de tourments un souverain qui, confiant dans la magnanimité de son ennemi, se jette dans ses bras? ”

“ Bertrand disait, l'autre jour, qu'il sait si peu ce qui se passe, que si l'Empereur venait à mourir et qu'ils eussent intérêt à cacher sa mort, on ne la lui apprendrait que lorsque l'état du mort serait à craindre pour la santé des vivants... Il faut pourtant nous rassurer, car si Bonaparte échappait, il ne pourrait le faire que seul, ce qu'il n'oserait jamais. D'ailleurs, s'il échappait aux sentinelles, aux postes et aux patrouilles, la mer est tellement gardée qu'il est à peu près impossible qu'une barque puisse approcher des endroits praticables... ”

“ Vos ministres ignorent-ils que le spectacle d'un grand homme aux prises avec l'adversité est le spectacle le plus sublime? Ignoreraient-ils que Napoléon à Sainte-Hélène, au milieu des persécutions de toute espèce, auxquelles il n'oppose que la sérénité, est plus grand, plus sacré, plus révéré que sur le premier trône du monde, où si longtemps il fut l'arbitre des rois ? Ceux qui, dans cette position, manquent à Napoléon, n'avilissent que leur propre caractère et la nation qu'ils représentent. ”

“ Prévoyant les événements qui pourraient se produire à la mort du roi, l'Empereur disait souvent : « Qu'arrivera-t-il alors? Les factions se partageront en trois, mais elles n'auront à délibérer que sur deux candidats : mon fils et le duc d'Orléans... Je crois que le parti d'Orléans serait le plus nombreux, car il se composerait de tous les mécontents actuels et de cette classe si nombreuse de personnes sans énergie qui, ayant quelque fortune, veulent en jouir paisiblement... Moi-même, si j'étais encore officier d'artillerie et qu'on fît délibérer l'armée, je serais aussi d'Orléans! (1) ... » ”

“ C'est l'endroit du monde le plus isolé, le plus inabordable, le plus difficile à attaquer, le plus pauvre, le plus insociable et le plus cher. L'aspect en est effrayant et je ne vous cache pas que lorsque, le 17 au matin, on vint dans ma cabine me réveiller pour m'annoncer que nous touchions presque à l'île de Sainte-Hélène, le premier aspect me serra le coeur, quoique, pendant toute la traversée, j'eusse toujours relevé le courage de mes compagnons. ”

“ SAINTE-HELENE. MEME JAMES-TOWN.
LA CAPTIVITÉ DE SAINTE-HÉLÈNE. 49
« Si Bonaparte affecte de traiter très mal les chefs suprêmes pour les éloigner de lui, il n'en use pas de même avec les subalternes qu'il caresse beaucoup ; dans le déjeuner qu'il a donné aux officiers du Northumberland, il a laissé à tous des souvenirs : à plusieurs, de ses cheveux; au chirurgien, un jeu d'échecs et ses boucles de jarretières. Tout l'équipage le regrette et un officier qui parle un peu français disait à M. de Gors : « C'est un brave homme, un honnête homme, et qui ne mérite pas son sort. » ”

“ Bien que le traité du 2 août ne fît aucune mention de la France, le duc de Richelieu pensait, avec raison, qu'elle devait être représentée à SainteHélène, ne fût-ce que pour montrer aux alliés qu'elle entendait sortir de l'isolement où elle se trouvait depuis Waterloo. Il proposa donc à l'agrément du roi la nomination du marquis de Montchenu, qu'il regardait « comme un serviteur éprouvé, sur le zèle et le dévouement de qui il avait appris à compter depuis longtemps ».
Issu d'une ancienne famille du Midi, le comte de Montchenu (1) entra au service en 1772, comme chevau-léger de la garde du roi ”

“ L'Autriche et la Russie comprirent qu'il était inutile de prolonger une situation devenue odieuse à leurs agents, et que le mauvais vouloir d'Hudson Lowe rendait chaque jour plus pénible; aussi leur séjour ne fut-il que d'une courte durée.
La mission de M. de Montchenu prenait naturellement fin avec la mort de l'Empereur; sa santé, fort ébranlée par un long exil sous un ciel peu clément, lui faisait souhaiter de rentrer le plus tôt possible au milieu des siens : il s'embarqua pour la France le 28 juillet 1821, sur le vaisseau qui ramenait en Europe les fidèles compagnons de Napoléon. ”

“ L'Empereur lui-même était devant nous. Les traits de la figure, bien qu'altérés, étaient parfaitement reconnaissables ; les mains merveilleusement belles ; le costume, si connu, si souvent reproduit, avait peu souffert, et les couleurs en étaient facilement distinguées; les épaulettes, les décorations, le chapeau semblaient entièrement conservés; la pose elle-même était pleine d'abandon et, sauf les débris de la couverture de satin qui recouvraient, comme d'une gaze très fine, plusieurs parties de l'uniforme, nous, aurions pu croire Napoléon étendu ”

“ La troisième mérite plus de réflexion : quelques jours avant cette demande, mes deux collègues se promenaient à Longwood avec M. de Montholon; il leur répéta, pour la vingtième fois : « Pourquoi ne venez-vous pas voir l'Empereur? Vous savez qu'il désire depuis longtemps vous voir et cela lui ferait le plus grand plaisir. » — « Même le marquis? » dit en riant M. de Stürmer. — « Certainement, répondit-il en riant, est-ce que nous ne savons pas qu'il y a un roi en France?... Venez, vous serez très bien reçus. Il ne vous recevra pas à titre de commissaires, mais comme des étrangers illustres. » ”

“ Les difficultés que le marquis rencontra, dès le premier jour, pour l'organisation de sa vie matérielle ne firent qu'accroître la véritable horreur que lui inspira Sainte-Hélène lorsqu'il eut mis le pied sur ce sol inhospitalier, et qu'il eut parcouru la rue de James-Town, la seule qui fût bordée d'habitations. Tout d'abord, il éprouva une peine extrême à trouver un logement ; car, au moment de l'arrivée de l'Empereur, la petite ville ne contenait pas plus de trente maisons confortables, qui furent aussitôt occupées par les officiers des régiments venus pour renforcer la garnison. ”

“ « Pendant cette longue retraite, dit M. de Montchenu, Bonaparte se délasse en faisant décocher par Bertrand quelques billets doux au gouverneur, sur plusieurs feuilles de grand papier. Quand ils sont sûrs à Longwood que le poulet a été reçu, ils reprennent en famille la minute et, tout en la relisant, ils s'amusent à contrefaire la figure que le gouverneur a dû faire en lisant telle ou telle ligne; et voilà un passe-temps de quelques jours. S'il survient une réponse, le plaisir est complet. »
Résumé d'une conversation entre M. de Montholon et le marquis de Montchenu (déc. 1818.) ”

“ « Il n'est plus reconnaissable, disait Mme Bertrand; il a les jambes très enflées et est continuellement assoupi. Si dans ce moment il tombait malade, il est bien à craindre qu'il ne puisse supporter une maladie. »
L'abattement de Napoléon était tel qu'il n'osait plus se mêler à toutes les tracasseries intérieures de sa petite cour, où chacun détestait profondément son compagnon d'exil. ”

“ Le noble lord avance un principe qui n'est contesté par personne, qui est l'allegiance due généralement par toutes les personnes qui vivent sous la protection des lois d'un gouvernement. Voilà un principe posé et qui est de toute justice. Mais, en me faisant part de la lettre du 17, avez-vous entendu que moi, commissaire du roi de France, envoyé ici par suite d'un traité conclu et signé par les plus puissants souverains de l'Europe, et les personnes de ma suite, y fussent compris?... ”

“ Il est nécessaire, dit souvent Napoléon, de fermer le plus tôt possible l'Université actuelle et tous les cours. Quel besoin a-t-on de cette quantité de gens de loi, de cette quantité de gens de lettres, qui se croient des hommes importants parce qu'ils ont fait jouer une pièce au Vaudeville? Il en est de même de cette quantité de médecins et de chirurgiens; on en reçoit tous les ans, ainsi que des avocats, vingt fois plus qu'il n'en meurt. Le nombre en est malheureusement si grand, que l'on en ferait une grande armée, bien mauvaise à la vérité, mais bien plus nombreuse que l'armée nationale. ”

“ A 6 heures 1/2, nous accostâmes la Belle-Poule. Tous nos bâtiments avaient les hommes sur les vergues, le chapeau à la main.
Mgr le prince de Joinville avait fait disposer, sur le pont de la frégate, une chapelle, parée de drapeaux, de faisceaux d'armes et d'ornements funèbres, dont l'autel avait été élevé au pied du mât d'artimon. Porté par nos matelots, le cercueil passa entre deux haies d'officiers, l'épée nue à la main, et fut placé sur les panneaux du gaillard d'arrière, recouvert toujours du manteau impérial. ”

“ Méditez bien l'immense responsabilité qui pèse, en grande partie, sur vous et ne négligez aucun moyen d'être bien informé. Le roi vous saura gré de tout ce que vous ferez pour le tenir instruit des projets et des espérances des habitants de Longwood, et la manière la plus sûre d'en être bien informé vous-même est d'entretenir, autant qu'il se pourra, des rapports avec eux. Si vous éprouviez des difficultés de la part des autorités anglaises, ne manquez pas de me le mander avec détail, pour que je puisse intervenir auprès du gouvernement britannique afin de les faire lever. ”