Auguste de Montholon

“ L’Empereur demande de ce vin de Constance, que Las Cases lui a envoyé du Cap de Bonne-Espérance ; on essaie vainement de le lui déconseiller : il persiste, s’en fait donner un verre, y trempe un biscuit, et, à Montholon qui lui dit que rien ne presse : « Mon fils, répond-il, il est temps que je termine ; je le sens. » Assis dans son lit, il tenait d’une main une planche en carton et écrivait de l’autre sans être appuyé sur rien. Le comte de Montholon debout, près du lit, tenait l’encrier. ”

“ Ce n'est plus, leur disait-il , en leur rappelant les droits de l'auguste prisonnier à leur intérêt ; ce n'est plus le, roi
(I) Quel beau, rôle elle avait à jouer !
Mais Marie - Louise était une princesse sans caractère.
DE SAINTE-HELENE. 221
des rois, le maître des empires, le souverain de l'Europe, c'est un homme qui souffre! Cet infortuné que la trahison cloua sur un roc , comme Prométhée , pour, avoir dérobé le feu du ciel, cet infortuné languit, il expire ! secourezle!.... Loin d'une femme regrettée, d'un fils idolâtré , d'amis impuissans , de sa patrie qu'il appelle ; il meurt ! ”

“ Depuis le départ de sa femme, le général de Montholon mangeait presque constamment avec l’Empereur, à moins que celui-ci ne fût indisposé ou ne voulût prendre que peu de chose. L’Empereur sentait que l’état d’un homme abandonné à lui-même était chose fort triste, surtout pour celui, qui, comme M. de Montholon, venait de voir récemment s’éloigner sa famille. ”

“ Je t’écrirai tous les jours le récit de ma journée, il me semblera que je me rapproche de toi. Ton image adorée est sans cesse présente à ma pensée ; jeté vois partout et ne te trouve nulle part ; tout est sans vie autour de moi et je suis seul au milieu de gens empressés à me servir, à diminuer ma solitude ; tous nos Français se présentent à mes yeux ; ils croient, les pauvres gens, m’offrir quelques distractions, ils m’assomment.
J’ai déjeuné et dîné hier avec l’Empereur, nous n’avons parlé que de toi ; c’est le moment le moins pénible de ma journée. Il regrette vivement ton départ. ”

“ Le testament terminé, Napoléon dit simplement à ceux qui l'entourent: «Maintenant que j'ai si bien mis ordre à mes affaires, ce serait vraiment dommage de ne pas mourir!»
Deux jours après, il appelle le général de Montholon, car il a à remplir un dernier devoir. Il va lui faire connaître les conseils dont il le charge pour son fils. Sous sa dictée, Montholon écrit quelques pages admirables. L'Empereur dit ce qu'il a fait et ce qu'il aurait voulu faire; il indique les conditions nouvelles du gouvernement et de la société; il proclame l'importance que doit avoir la religion ”

“ Console-toi de ton sort en pensant à celui que tes soins adoucissent. Toutes les positions ont leurs avantages et leurs désagréments. Il y a toujours quelques mauvaises années dans la vie : quand ces années orageuses et sombres laissent après elles le sentiment d’avoir fait son devoir, elles ne peuvent être appelées stériles. Rappelle-moi au souvenir de l’Empereur ; je ne vois que trop qu’il ne pense plus à moi. Il n’importe, je dirai : Fais ce que dois, advienne que pourra.
Adieu, mon Charles, je t’embrasse.
ALBINE. ”

“ C'est le héraut » dont la sourde trompette doit retentir à » l'oreille de tous les humains. » Le comte de Montholon se mit à sourire. L'empereur se leva et prit son bras, en lui faisant cette observation avec le mouvement de tête expressif qui lui était habituel : « La mort n'est pas une chose » dont on puisse rire, mon ami, lorsqu'on la voit » de si près. » En ce moment il aperçut la petite Julie avec un panier dans lequel étaient quelques fruits. ”

“ Ailleurs il a écrit : « En 1812, un rapport que quelques prêtres fanatiques imposèrent à Savary provoqua, fort mal à propos, la colère de l’Empereur... Sa disgrâce fut complète. »
Il semble qu’alors M. de Montholon dépensa en peu de temps, outre la fortune qu’il pouvait avoir recueillie de son père, celle que Mme Roger avait pu lui apporter. Il excella, toute sa vie, dans un art de s’endetter où nul ne l’égala et qui lui paraissait tout simple. En cette même année 1812, il devint père d’un fils auquel il donna les noms de Charles-François-Napoléon-Tristan. ”

“ De cela aucune trace ; mais ailleurs il écrit : « Depuis le retour en France de Votre Majesté, jusqu’à l’arrivée à Paris, j’ai cherché l’occasion de la servir et, le 20 mars, je marchai à la tête de son escorte. » Cela semble possible. Néanmoins, son nom ne se trouve sur aucune des listes, visées par Drouot, des officiers ayant rejoint l’Empereur depuis son débarquement ou ayant passé aux Tuileries la nuit du 20 au 21 mars.
De ce jour où, à l’en croire, il s’était à ce point signalé par son dévouement jusqu’au 2 juin, Montholon garde le silence ”

“ De là, il prit son essor : il eut l’agrément de Monsieur pour la charge de premier veneur, qu’il acheta du comte de Botherel-Quintin ; cela pouvait le mener bien haut, mais il lui manquait d’avoir les honneurs de la Cour et, premier veneur du frère du roi, d’avoir suivi la « chasse de Sa Majesté et d’être monté dans ses carrosses ». Ce n’était plus là question de faveur, et il y avait des règles qu’on n’avait point encore entrepris de violer. En 1784, M. de Montholon fit présenter ses titres par son père, lequel se qualifiait conseiller d’Honneur au parlement de Metz. ”

“ Si Las Cases a dû quitter l'île, par ordre d'Hudson Lowe, Montholon reste inébranlable aux côtés de l'homme auquel il s'est voué corps et âme. Tandis que tous ses compagnons vivent paisiblement, sinon joyeusement, dans leurs brillants hôtels de Paris !
Le Proscrit a pardonné à tous! Excepté à un seul. Au Comte Pozzo di Borgo !
Qui était cet homme, qui, à chaque pas de Napoléon, accumulait des obstacles ! Amoncelait des haines ! Qui ameutait les potentats et soulevait le monde contre le héros du jour ! L'âme de toutes les révoltes et de toutes les coalitions de l'Europe ! Un mot, un seul! ”

“ A en croire Montholon, l'Empereur penserait en fidèle sujet de Louis XVIII, même en ultra. Il appellerait la main mise de la Sainte-Alliance sur Naples et sur l'Espagne, il voudrait supprimer l'Université, l'une de ses institutions essentielles, il parlerait en dévot. Certes Montholon pensait ainsi se blanchir soi-même près des Bourbons et faciliter sa rentrée en France. La trahison a peu d'excuse qui s'attaque à l'esprit. Par bonheur Napoléon ne la soupçonna jamais. ”

“ Quand on voit la double rangée de scie qui lui sert à couper une jambe comme ferait un rasoir, on comprend l’effroi qu’il inspire au pauvre matelot exposé à tomber à la mer. La chair du requin n’est pas bonne ; cependant, les matelots s’en arrangent.
Le 14, l’Empereur prit sa première leçon d’anglais que lui donna M. de Las-Cases. Pour passer le temps, on jouait le soir autour d’une table ronde, au 21, macao ou autres jeux de ce genre : l’Empereur, l’amiral et ceux de nous, qui voulaient venir prendre place. L’Empereur tenait tout ce qu’on voulait, et il gagnait beaucoup. ”

“ Il y avait avec moi, comme passager sur le Voltigeur, mais mangeant à la table de l'état-major, le jeune comte de Montholon, fils du général compagnon de l'Empereur à Sainte-Hélène, qui se rendait en Grèce comme attaché à la légation. C'était un tout jeune homme, doux, joli garçon, qui a fini par faire une carrière sous le second empire. ”

“ Tout proclame l’existence de Dieu ; c’est indubitable... Dès que j’ai eu le pouvoir, je me suis empressé de rétablir la religion. Je m’en servais comme de base et de racine ; elle était à mes yeux l’appui de la bonne morale, des vrais principes, des bonnes mœurs. L’inquiétude de l’homme est telle qu’il lui faut ce vague et ce merveilleux qu’elle lui présente.
Quelqu’un lui ayant dit qu’il pourrait se faire qu’il finît par être dévot, l’Empereur a répondu qu’il craignait que non ; mais que, chez lui, l’incrédulité ne venait ni de travers, ni de libertinage d’esprit. ”

“ Un grand artiste, dit Montholon, aurait trouvé un sujet digne de son pinceau dans ce puissant conquérant, chaussé de pantoufles rouges et coiffé d'un grand chapeau de paille, la bêche en main, travaillant dès l'aube, dirigeant les efforts de ses serviteurs, pleins d'admiration, et les travaux, plus efficaces,—c'est Montholon qui en fait l'aveu,—des jardiniers chinois. ”

“ L’Empereur pouvait d’autant moins « se contenter avec les personnes que lui avaient envoyées sa mère et son oncle qu’aucune n’était en état d’écrire le français qu’elles parlaient à peine. » « Je doute, écrit Montholon à sa femme, qu’elles sachent autant de français que toi d’anglais. Ce qui est du moins bien certain, c’est que, de tous les Anglais qui nous ont parlé français, il n’en est pas un qui ne le parle beaucoup mieux que celui de ces trois individus qui le sait le plus [8] . » ”

“ Alors Montholon se mit à sourire, en ajoutant : « Il en serait encore temps, mais le roi ne le ferait pas. Excepté M. le duc de Richelieu, que nous ne connaissons pas, le roi n'a personne dans son conseil. Le secret le plus sûr pour réussir est d'adopter une route et de ne jamais en dévier. Voyez où ce système, non interrompu depuis plus d'un siècle, a conduit l'Angleterre. Il y a cependant eu bien des ministères d'opinions différentes, mais le gouvernement n'a jamais changé sa marche. Pourquoi cela? C'est que les souverains n'y auraient jamais consenti. » ”

“ Le général- Montholon ne pourra donc se disculper en invoquant son peu de confiance dans le succès ou l'intention de prevenir les collisions violentes. Placé dans une situation élevée, il n'est que plus coupable lorsqu'il en foule au pieds les devoirs; les épaulettes d'officier-général lui imposaient envers la patrie et envers le Roi, des obligations plus étroites, et son nom, recommandé par un pieux dévouement aux souvenirs de la France, ne devait pas être compromis dans une tentative sans portée contre les institutions qu'elle s'est faites. ”

“ Mme de Montholon engage pour le remplacer et pour servir de précepteur à ses fils un M. Audrand, professeur à Juilly, car, dans l’impossibilité où est Montholon d’abandonner l’Empereur dont les jours sont comptés, elle va le rejoindre avec ses enfans. Tout le monde fait ses préparatifs et Planat, muni des lettres d’Hortense et de Julie pour l’Empereur, s’apprête à rejoindre la petite troupe, lorsque l’on apprend que l’abbé Buonavita et le valet de pied Gentilini sont arrivés en Angleterre. ”

“ Il n’y avait plus guère alors d’autre parti à prendre que celui de se rendre à bord du Bellérophon.
Le 15 juillet, de grand matin, l’Empereur s’embarqua sur le brick français l’Épervier qui devait l’y conduire.
Rien ne peut rendre la stupeur, le profond découragement qui se lisait sur les visages : l’Empereur se livrait aux Anglais ! Aux Anglais, ses ennemis, toujours ennemis avoués ou cachés de la France ! Cette pensée était écrite sur le front du matelot comme sur celui de l’officier. Nous qui le suivions, nous étions moins malheureux, et cependant, j’avais le cœur bien serré ! ”

“ Tous ceux qui avaient espéré vainement suivre l’Empereur, Français, Polonais, officier d’ordonnance et autres, furent envoyés à Malte, excepté le jeune Las-Cases à qui l’on permit de suivre son père.
J’avais emmené un domestique et une femme de chambre ; on ne me permit de garder que celle-ci.
On permettait en tout, je l’ai déjà dit, douze personnes au service de l’Empereur, et, pour qu’il pût garder les siens, nous ne gardâmes pas les nôtres. Mme Bertrand put emmener un homme parce qu’il était le mari de sa femme de chambre. ”

“ M. de Montholon était toute la journée à la préfecture, je ne le voyais pas ; on s’attendait à chaque instant à s’embarquer. On se demandait : Est-ce ce soir, est-ce demain ? À peine osait-on se coucher. Les personnes qui se trouvaient à Rochefort étaient : le grand maréchal comte Bertrand, la comtesse Bertrand et leurs enfants : Napoléon, Henry et Hortense ;
Le duc de Rovigo ;
Le général baron Lallemand, aide de camp ;
Le général comte de Montholon, la comtesse de Montholon et leur fils Tristan ;
Le général baron Gourgaud ;
Le comte de Las-Cases, chambellan de l’Empereur ”

“ Tout le temps que nous étions en couches ou malades, il venait régulièrement chaque jour nous voir. Il amenait ceux de nous qui étaient avec lui ; il s’asseyait près du lit et causait quelques instants. Quand nous étions malades, il envoyait continuellement ses gens savoir de nos nouvelles. Mme Bertrand logeait à Hutsgate, lors de ma première couche [1] ; elle venait me voir chaque jour, et l’Empereur aurait été très fâché si nous ne nous étions pas rendus mutuellement ces soins de sœurs. Il m’engageait toujours à me soigner et à ne pas sortir trop tôt ”

“ M. de Montholon, entraîné par un élan de cœur, lui répondit sans hésiter : « Non, Sire. » — « Vous me suivrez donc ? » — « Oui, Sire. » L’Empereur alors entra dans beaucoup de détails sur la position de M. de Montholon, s’informa de quelle fortune il pourrait avoir à attendre de M. de Sémonville, etc. Après ces explications, l’Empereur ajouta : « J’emmène tel et tel, vous viendrez. » Quelques questions de détail furent traitées et l’Empereur dit : « Votre femme, si elle ne peut partir avec vous, viendra vous rejoindre en Angleterre. » ”

“ La famille de Montholon est l'une des plus illustres de Bourgogne. Elle produisit entre autres un chevalier de Malte, qui s'illustra au siège de Rhodes, en 1480 ; des avocats généraux, des gardes des sceaux, des présidents de Parlements, dès lieutenants généraux, un Intendant à Saint-Domingue de 1722 à 1730. Les Montholon, créés ducs romains en 1821, s'arment: " d'azur au mouton d'or, accompagné de trois quintefeuilles d'argent rangées en chef. ”