George Canning de Castlereagh

“ Auprès de lui siégeait et grandissait à vue d’œil un rival plus brillant et plus populaire, M. Canning, qu’en 1822, après le suicide de lord Castlereagh, lord Liverpool avait appelé à sa place dans le cabinet, comme ministre des affaires étrangères. Ce choix ne s’était pas fait sans obstacle. Bien qu’entré d’abord dans les affaires sous le patronage de M. Pitt et au service de sa politique, M. Canning n’inspirait aux tories ardens et constans que peu de confiance. ”

“ La puissance de Dieu soigne l'aile du moucheron. Peut-être ce que notre (p. 061) malveillance qualifiait de petitesse était-il l'excès de la force.
Lord Castlereagh, en entrant dans le cabinet de George IV, lui dit:
«Sire, je viens apprendre à Votre Majesté qu'Elle a perdu son plus mortel ennemi.
—Quoi, s'écria-t-il, est-il possible! elle est morte!»
Lord Castlereagh dut calmer la joie du monarque en lui expliquant qu'il ne s'agissait pas de la Reine, sa femme, mais de Bonaparte. Peu de mois après, les espérances conçues par le Roi furent accomplies. ”

“ A l’exception de Canning, que les tories même ne voyaient pas sans défiance, les chefs influens, les véritables représentans du parti, presque tous jeunes encore ou récemment arrivés aux grandes positions politiques, ne réunissaient à un haut degré ni les qualités de l’orateur, ni celles de l’homme d’état. Lord Eldon, lord Castlereagh, Perceval, lord Hawkesbury (devenu lord Liverpool) , n’avaient rien qui les élevât de beaucoup au-dessus des passions aveugles et des préjugés étroits de leurs amis. ”

“ En temps de paix elle est vide; une petite intrigue de cour épuise tous ses moyens; il n'a plus de sa gloire que la vanité. Ses loisirs, pour être ceux d'un général, devraient se passer dans le parc d'un grand château, avec une meute et un lion à poursuivre; il préfère les frivolités des fats de ville, et s'enorgueillit de donner son nom à un col de chemise ou à un pantalon.
Le lord Castlereagh ne me laissa pas long-temps seule; après un aimable salut et quelques adroites questions, il s'aperçut, comme la reine, que mon importance était bien exagérée ”

“ Wellesley ne doutait pas que les cartes ne dussent lui revenir il s’attendait à former un cabinet où lui et Canning se seraient partagé la direction des deux chambres; mais sa démission était bien et dûment acceptée, les sceaux de secrétaire d’état des affaires étrangères étaient donnés à lord Castlereagh, qui les garda jusqu’à sa mort, et Perceval resta le maître. ”

“ Lord Castlereagh, a-t-il continué, est regardé en Angleterre même, m’a-t-on assuré, comme l’homme de l’immoralité. Il a débuté par une apostasie politique qui, bien que commune dans son pays, laisse néanmoins toujours une tache indélébile. Il est entré dans la carrière sous les bannières de la cause du peuple, et il s’est fait l’homme du pouvoir et de l’arbitraire. Si on lui fait justice, il doit être exécré des Irlandais, ses compatriotes qu’il a trahis, et des Anglais dont il a détruit les libertés au-dedans et les intérêts au-dehors. ”

“ Plunkett revint à la charge en 1821, sans plus de succès. Canning, dans le grand discours qu'il prononça alors, se montra vraiment le digne héritier de Pitt, le fidèle continuateur de sa politique irlandaise. Canning dit aux Communes, le 7 mars 1821 : « Quel motif vous empêche de rendre l'union plus étroite et plus complète? Vous avez diminué
1. Voir l'épigramme de Byron sur le suicide de Castlereagh : ■a Quoi 1 Il s'est enfin coupé la gorge? — Qui donc? — Mais it celui qui depuis si longtemps avait coupé la gorge à sa 1 « patrie. »
déjà la distance qui sépare l'Irlande de l'Angleterre. ”

“ Elle voyait le dessous des cartes, et de toutes les cartes ; ce que l’observation du philosophe ne peut que deviner ou pressentir, un chef politique le manipule et le remue incessamment. Le marasme et le suicide de Castlereagh, la mort prématurée de Pitt, les derniers jours de Canning, en disent assez là-dessus. Esther Stanhope, à vingt-trois ans, apprit tout ce que la vie de l’homme d’état apprend, à ce qu’on dit : infidélités, ingratitudes, trahisons, achats, ventes, conversions, retours, simulations, pactes secrets ; ce que peut peser un patriote, et ce que peut valoir un homme de cour. ”

“ Le cœur du ministre et de l’ambassadeur battaient à l’unisson ; leur vie entière y était consacrée.
Lord Castlereagh était un homme d’affaires avec de l’esprit, de la capacité, du talent même, mais sans haute distinction. Il connaissait parfaitement les hommes et les choses de son pays ; il s’en occupait depuis l’âge de vingt ans ”

“ Il était manifeste que partout où il voudrait dépenser ses mâles facultés, un pareil homme avait sa place au premier rang.
La carrière politique de lord George Bentinck s’était donc bornée à des votes presque toujours muets. Ces votes avaient été conformes aux principes libéraux et conservateurs qu’il tenait de Canning. Il avait adhéré à l’émancipation des catholiques et au bill de réforme. Il avait soutenu le ministère whig de lord Grey, où étaient entrés plusieurs anciens collègues de Canning, et dans lequel il refusa une place qui lui était offerte ”

“ Ces hautes amitiés ne demeurèrent point stériles. M. Canning, alors secrétaire d'Etat des affaires étrangères, prêta l'oreille aux insinuations de Dumouriez par le désir de donner à la Péninsule un régent placé sous l'influence anglaise , et favorisa les menées de Broval à l'insu de lord Castlereagh et des autres membres du cabinet.
Ces encouragements déterminèrent Louis-Philippe à se rendre en Espagne. Quelques jours avant de partir, le 19 juillet 1808, il écrivit de Palerme à Louis XVIII, pour solliciter son autorisation. ”

“ La question irlandaise, du temps de Canning et de Castlereagh, avait été un dissolvant pour le parti conservateur ; elle allait devenir un dissolvant pour le parti libéral.
Depuis près de deux ans, les dîmes étaient fort irrégulièrement payées en Irlande. Ce malheureux pays traversait une crise provoquée principalement par l’accroissement disproportionné de la population. ”

“ On s'assemble pour le conseil non d'une nation, mais des nations les plus puissantes suivies des plus petites. — Castlereagh, cet homme de fer qui, héritier de la haine de Pitt, l'avait portée à but, brillait parmi les souverains, les dominait même. ”

“ Castlereagh s’est montré tout à fait l’homme du continent ; maître de l’Europe, il a satisfait tout le monde, et n’a oublié que son pays. Ses actes blessaient tellement l’intérêt national, ils étaient tellement au rebours des doctrines du pays, ils portaient tellement le caractère de l’inconséquence, qu’on ne comprend pas qu’une nation sage se soit laissé gouverner par un tel fou !!! ”

“ Puis en 1807 il fut remplacé par le cabinet Portland, où se trouvaient Canning et Castlereagh particulièrement acharnés contre Napoléon. En 1809 (1) , c'est le ministère Perce val qui lui succéda jusqu'en 1812. C'était un cabinet médiocre et qui se trouvait dans une situation bien difficile en raison de l'isolement britannique, le système du blocus produisant alors en Angleterre les effets désastreux attendus par Napoléon. ”

“ C’est ce que voulait Castlereagh, qui voyait là un moyen détourné d’acheter des voix, dans les deux chambres du parlement irlandais, en faveur de la mesure projetée. Un million de livres sterling y passa. Quelques-uns des personnages les plus considérables de l’Irlande mirent leur vote et leur influence aux enchères. Castlereagh se chargea de débattre les conditions de ces tristes marchés. Il le fit avec un imperturbable sang-froid. Lord Cornwallis, bien plus vieux que lui cependant, était moins blasé. ”

“ Le 31 mars, Castlereagb écrivait à Londres qu'en clôturant le Congrès, les alliés avaient décidé de soutenir les Bourbons et d'administrer au nom du Roi toutes les villes qui se déclareraient en sa faveur (1) . C'était la mainlevée sur les entreprises politiques de Wellington dont l'armée était alors devant Toulouse. L'amiral Keith lui en envoya l'avis le 9 avril (2) .
Mais la nouvelle de la paix était déjà arrivée au quartier général anglais. De son côté Castlereagh se hâtait de Dijon vers Paris où s'était passé l'événement du 31 mars et celui du 4 avril, décisif autant qu'imprévu. ”

“ Toujours et en tout temps les affaires anglaises se font exclusivement par les anglais et à Londres; mais, pour tout ce qui tenait à la politique extérieure, Downing Street se trouvait sous la surveillance de la chancellerie de Vienne; et je crois que cette situation s'est prolongée autant que la vie de lord Castlereagh. ”

“ Lord Castlereagh ayant obtenu ce qu'il souhaite, devient sur-le-champ raisonnable, et se prononce pour la paix avec Napoléon, mais sur la base des frontières de 1790. Ces concessions faites, restait à savoir pour qui se prononcerait lord Castlereagh, entre ceux qui désiraient la paix, et ceux au contraire qui demandaient la guerre à outrance. Une fois rassasié, le puissant Anglais était redevenu parfaitement raisonnable, et, par exemple, sur la question de traiter ou de ne pas traiter avec Napoléon, il avait été à la fois sensé et habile. ”

“ Le principe de lord Castlereagh était de se conduire vis-à-vis des hommes auxquels il avait affaire comme s'ils agissaient sincèrement; il vit promptement que c'était le cas de l'empereur. Ce prince, disait-il, ne vise qu'à une politique de paix. Il veut de l'influence, mais n'a aucun désir d'autres alliances, n'annonce aucune tendance révolutionnaire. Quant aux souverains pris ensemble, ils sont unis entre eux par les liens d'habitudes passées et par des gloires communes. ”

“ Le jeune lord Castlereagh entra dans la vie politique d’abord comme député à la chambre des communes d’Irlande et ensuite comme secrétaire particulier de lord Camden. Plus tard il suppléa Pelham comme secrétaire en chef pour l’Irlande. Dans ce poste, qu’il conserva définitivement à la mort de Pelham, il montra vite ses qualités et ses défauts : point d’élévation dans le talent ni dans le caractère, mais une parole ferme et précise, un esprit avisé, une volonté énergique. Presque aussi dur que lord Clare et encore moins scrupuleux, il était plus habile. ”

“ Voilà l'Angleterre séparée des Cortès, c'est un pas immense en notre faveur; mais si M. Canning sentait bien sa position, il pourrait faire davantage. Il pourrait déclarer à cette Convention de Cadix que l'Europe ne peut pas être divisée par elle; qu'on ne peut pas laisser durer un état de guerre pénible aux populations, pour soutenir un parti qui, en prononçant la déchéance d'un roi, s'est mis à dos les monarchies de toute nature. L'Angleterre, saisirait la seule occasion qui lui reste de réparer les énormes fautes de M. Canning. ”

“ Cette Chambre ; contre la représentation nationale, contre les plus belles institutions de notre gouvernement.
De pareils systèines- sapent toutes les bases de la constitution britânnique. v
Il est des hommes conséquens avec eux mêmes : s'ils ouvrent la bouche sur un sujet qui touche à la révolution, ils trahissent soudain les maximes héréditaires de leurs familles. Pour moi, je ne Crains pas d'accepter les principes qui enfantèrent notre révolution. Les souverainssont sacrés à mes yeux : je veux
15 qu'on respecte les rois ”

“ «M. Canning m'en veut de n'avoir pas cédé à ses menaces et de n'avoir pas précipité la France aux genoux de l'Angleterre. Il ne peut pas guerroyer, il n'en a aucune demi-raison plausible, il le sent et il est piqué de s'être si fort avancé. Mais, guerre ou non, la France fera ce qu'elle doit faire, ou je ne serai plus ministre...» Et en post-scriptum: «Donnez des fêtes, et ripostez ferme à M. Canning.» ”

“ M. Canning se trouvait maître , parce qu'il était l'homme nécessaire. La réponse qui fut faite à des insinuations directes et positives montra que le roi d'Angleterre voulait , avant tout, consulter l'intérêt de son peuple ; qu'il n'obéirait à aucune impression étrangère , et ne pouvait s'associer à aucune velléité de pouvoir absolu. M. Canning, inutilement attaqué dans la confiance de son souverain , dirige la politique anglaise, et sait personnellement à quoi s'en tenir sur les moyens employés pour le perdre. On doit juger par là de ses sentimens pour notre ministère. ”

“ L'église presbytérienne est whig, la médecine est whig, le barreau est whig, le commerce est whig, et le peuple encore whig : nulle part le roi d'Angleterre n'est plus méprisé qu'ici ; on ne lui fait pas même l'honneur de le haïr ; on réserve ce sentiment-là pour lord Castlereagh : après le procès de la reine, il y eut une illumination générale en réjouissance de son acquittement. Les magistrats seuls sont ministériels à Édimbourg, Tous dépendent ”

“ On y voit que dans ce cabinet même l’homme le plus éminent, ou pour mieux dire le seul éminent par son éloquence et par la vivacité hardie de son esprit, Canning, si antipathique à ses collègues, qui ne pouvaient ni s’accoutumer à lui, ni, lorsqu’une rupture les avait séparés, se passer longtemps de l’appui de ses talens, préludait déjà à la scission éclatante par laquelle il devait, quatre ans après, rompre définitivement les liens de la grande coalition formée en 1813. ”

“ Le froid laconisme avec lequel il annonça cette résolution par une lettre rendue publique, et le ton sévère dont il la défendit au sein du parlement, irritèrent, plus que le fait lui-même, son ardent adversaire. Quand le nouveau premier ministre se vit combattu par le duc de Wellington à propos d’une loi sur les céréales, question qui avait fort peu intéressé le vieux soldat jusqu’à ce qu’il y trouvât des armes contre l’administration, Canning s’oublia jusqu’à l’accuser « de servir d’instrument aux plus artificieux intrigans. » ”