François de Puisaye

“ Dans le nombre des émigrés, un des plus habiles et des plus actifs était le comte de Puisaye. Ancien maréchal de camp, ancien Constituant, Puisaye avait dirigé, avec le général deWimpfen, en 1793, le mouvement fédéraliste de Normandie. Il s'était ensuite retiré en Bretagne, où il avait contribué à organiser l'insurrection. Investi de la faveur du.
comte d'Artois, il était en même temps bien vu du cabinet anglais, ce qui ne laissait pas de le rendre suspect à quelques royalistes dont les défiances parurent fondées plus tard. Dès le mois de septembre 1794, Puisaye s'était rendu à Londres. ”

“ Par la seule force de l'or et des progrès du fanatisme révolutionnaire , les commissaires de la Convention parvinrent à amener la dissolution de l'armée départementale, après une seule action, dans laquelle le comte de Puisaye se montra' de la manière la plus brillante.
Sa tête ayant été mise à prix , il chercha un asile en Bretagne, province où il était entièrement étranger. Ses aventures dans ce pays tiennent du roman , chaque heure amenait pour lui quelque nouveau péril ”

“ Dès sa première entrevue avec les ministres de Saint-James, Puisaye avait conquis leur confiance [3] . Il leur promettait de mettre en ligne cent mille hommes, d’entraîner à sa suite tous les contingents de l’Anjou, du Poitou, de la Vendée, du Maine et de la Normandie, de provoquer la désertion de corps entiers de l’armée républicaine et de rallier à la cause royale plusieurs généraux. Il affirmait notamment avoir les moyens de s’assurer le concours de Canclaux, l’ex-marquis de Canclaux, son ami d’autrefois, et même celui de Hoche. ”

“ II Depuis le désastre de Quiberon, le comte de Puisaye était en disgrâce, non que le Roi fût homme à lui tenir rigueur de sa défaite s’il eût été prouvé qu’il n’avait rien négligé pour la conjurer, mais parce que, dans la conduite de cette fatale expédition, Puisaye avait donné trop de preuves de son incapacité, de sa légèreté, de son imprévoyance, pour se dérober à la responsabilité d’un échec que le parti royaliste avait payé de son sang et qui avait eu des conséquences effroyables. ”

“ Les puseyistes, sauf la question du pape, croient tout ce que nous croyons; ils se confessent, communient, se mortifient, et la pieuse sévérité de leur vie nous fait honte. Pas un puseyiste, au commencement, ne songeait aux conséquences catholiques de cette attitude et ne pensait, faire voile vers la rive latine ”

“ De singulières intrigues vinrent se combiner avec toutes ces circonstances, pour amener la pacification tant désirée par les républicains. On a vu précédemment Puisaye à Londres, tâchant de faire concourir le cabinet anglais à ses projets; on a vu les trois princes français sur le continent, l'un attendant un rôle à Arnheim, l'autre se battant sur le Rhin; le troisième, en sa qualité de régent, correspondant de Vérone avec tous les cabinets, et entretenant une agence secrète à Paris. Puisaye avait conduit ses projets en homme aussi actif qu'habile. ”

“ Lavallée, Histoire des Français.
matin engageait les uns et les autres à traiter. Hoche néanmoins se défiait de lui et le surveillait.
En même temps, Puisaye obtenait de Pitt une armée, une escadre, de l'argent, des armes, des munitions immenses, à l'effet d'opérer une descente sur les côtes de France. Seulement le ministère anglais exigeait de Puisaye le secret le plus absolu. Le comte d'Artois prenait le commandement de l'expédition. Le parti du comte de Provence soupçonna tout et eut de la défiance. ”

“ Pendant ce temps, Puisaye consacrait ses loisirs à accabler de (p. 310) lettres pressantes le cabinet britannique. Il demandait des renforts, de l'artillerie, des chevaux, des armes, des vivres, un million en or afin de pouvoir nourrir les quatre-vingt mille hommes qu'il allait avoir sur les bras, disait-il. Il demandait que les troupes soldées par l'Angleterre fussent sous son commandement direct, et que d'Hervilly, tout en conservant le sien, fût mis à ses ordres. ”

“ Nous fûmes ensemble chez M. d'Hervilly ; ce général me prit la main avec sensibilité , et me dit, en présence de M. le vicomte de Balleroy, qui était, ainsi que moi, à côté de son lit :
Qu'il était outré de l'injuste calomnie qui attaquait M. le comte de Puisaye dans l'opinion publique ; que s'il y avait eu des fautes commises , c'était à lui qu'il fallait les attribuer; que M. de Puisaye n'était coupable que de son trop de confiance en lui d'Hervilly. ”

“ Ils furent représentés à Bourg, le 23 mars 1789, par Louis-Claude-Marie, marquis de la Poype, seigneur de Cornod et de Montdidier, baron de Coursan ; ce dernier n'eut que deux fils : Louis, mentionné ci-dessus, et Jean-François, comte de la Poype, doyen de nos généraux de division, né à Lyon, le 31 mai 1758, illustré par la défense héroïque de Wittemberg, en 1813 ; mort à la Fantaisie, près de Lyon, le 27 janvier 1851. Sa fille, Agathe, s'est mariée à Jacques Christian Paulze d'Ivoy, ancien préfet du Nord ; ses fils ont obtenu d'ajouter à leur nom celui de la Poype. ”

“ Celui-ci, « fils de M. Desoteux, saigneur d’un petit village de la province de Bourgogne, c’est-à-dire chirurgien de campagne, faisant la barbe et coupant les cheveux proprement » (Moniteur du 15 prairial an III-3 juin 1795) , et du nombre de ceux estimant avec raison que leur bassesse d’âme leur donne le droit de s’introduire dans les rangs de la noblesse, se faisait appeler baron de Cormatin, titre sous lequel Puisaye l’avait nommé major général, le 26 août, avant de quitter la France. ”

“ Vive la religion ! Vive le roi ! et remerciant le ciel de favoriser l’œuvre pieuse de trahison. On proclamait aussitôt Louis XVIII roi par la grâce de Dieu et de Pitt. Tandis que Puisaye voulait se lancer tout de suite à travers la Bretagne, d’Hervilly tenait à rester sur la côte et à y garder un point de débarquement suffisamment rassurant pour la couardise du comte d’Artois toujours attendu. ”

“ Tout le blesse et l’offense dans la conduite et les propos de son frère : la mise en demeure de ne confier son plan aux ministres anglais qu’après le lui avoir soumis, les remontrances sur le non-envoi de la lettre à Chalus, le jugement sur Puisaye et le soin qu’avait pris le Roi d’envoyer à son insu l’ancien constitutionnel Cazalès chez le ministre Windham afin de lui démontrer que Puisaye n’était pas digne de l’intérêt qu’il lui conservait. Dans l’entraînement de la colère, il prend la plume et s’explique avec une vivacité inaccoutumée sur les griefs qui lui sont imputés. ”

“ En vain, Puisaye, Waren, le suppliaient d’attendre, de profiter du renfort de Sombreuil. En vain Puisaye lui demandait la chose indispensable, de s’assurer si Georges, Tinténiac, étaient prêts à agir sur les derrières de Hoche. Il n’entend rien, n’écoute rien. Ce qui est dit est dit.
« Comment Puisaye ne l’arrête-t-il pas d’autorité ? (dit ici Louis Blanc) . Il reçoit à l’heure même de Londres son titre de général en chef qui subordonne d’Hervilly. » — Mais tous les émigrés l’auraient taxé de lâcheté. Ils l’auraient laissé seul, et suivi d’Hervilly. ”

“ Il ne s'agissait pas, comme il le prétend, d'aller décider l'amiral Warren, qui était tout décidé et bien disposé. On ne pouvait douter de sa bonne volonté ; il suffisait seulement de le faire avertir de ce qu'on voulait de lui. L'importance du message tenait à la gravité des événemens et non à la qualité du messager; mais l'affaire pressante, le danger imminent, c'était l'approche des républicains qu'il fallait attaquer sur-le-champ, repousser, culbuter à tout prix et sans délai. Et M. de Puisaye s'embarque ! Il ne commande aucun préparatif d'attaque ou de défense ! ”

“ Puisaye, d'autre part, avait reparu en Bretagne et attirait à lui tous les chefs chouans, organisait l'insurrection, et servait, avec la plus indomptable énergie, la cause des princes qui n'avaient su apprécier ni son dévouement ni ses talents : l'Ouest tout entier, au premier signal pouvait être de nouveau en feu.
En face de tant de périls, Hoche conçut un nouveau plan : il vit bien que ce n'était plus par les armes qu'il fallait vaincre un ennemi que l'on ne pouvait atteindre nulle part. ”

“ Dix mille d'entre eux occupaient déjà la ligne importante de Lorient à Auray. L'inten-tion de Puisaye était de s'emparer de Brest, de Lorient ou de Saint-Malo, où il avait des intelligences, et de marcher ensuite sur Rennes ; ses émissaires parcoururent toute la Bretagne avec la rapidité de l'éclair, réveillant les populations, stimulant leurs principaux chefs, Charette, Stofflet, Scépeaux, etc., et leur annonçant la prochaine arrivée d'un prince du
sang royal de France et d'une armée anglaise. ”

“ Voilà, sous tous les rapports et dans toutes les nuances, l'histoire de l'expédition de Quiberon. Maintenant je voudrais, pour finir, poser encore quelques questions, et le ferai le plus succinctement possible.
M. le comte de Puisaye veut soutenir la cause et le parti royaliste dont il est un des chefs. Il sollicite, obtient, et profite de son crédit pour faire donner des secours à tous les autres chefs royalistes; pose la proportion de ce qu'il croit nécessaire, d'après ses calculs. Peut-on lui en faire un crime?
La marche est entravée par la sottise d'un honftne. ”

“ La disgrâce dont ils furent frappés mécontenta très gravement les royalistes, celle du comte d'Hector surtout, à qui Puisaye n'avait à reprocher que d'être l'admirateur et l'ami de Charette. Ancien chef d'escadre, ce vieux marin avait formé son régiment d'officiers de marine. Ils ressentirent cruellement l'affront qui leur était fait dans la personne d'un chef qu'ils vénéraient, et ils en gardèrent à Puisaye un profond ressentiment. ”

“ Puisaye, présent partout, veillant à tout, fut le véritable organisateur de la chouannerie; exhortant à attaquer les postes isolés, à enlever les détachements républicains et les contoisde vivres et de munitions, à s'emparer des caisses publiques; créant sur une foule de points, avec le secours des prêtres, des moyens de résistance et nouant habile* ment toutes les trames de l'insurrection. ”

“ Londres, où il ne tarda pas à triompher des obstacles que les émigrés opposèrent aux démarches de l'homme qui n'était à leurs yeux qu'un révolutionnaire déguisé. Il se lia étroitement avec le comte de Botherel, ancien procureur- syndic des Etats de Bretagne, auquel le comte d'Artois accordait alors une confiance dont Puisaye sut profiter. ”

“ Enlevé à ses marins, d'Hector pouvait prétendre aux fonctions de maréchal général des logis, qui devaient faire de celui qui en était investi le bras droit du général en chef. Puisaye lui préféra le comte d'Hervilly, bien que moins ancien. Jeune encore et soldat réputé, s'étant distingué en Amérique pendant la guerre de l'Indépendance, et ayant donné au roi, durant les plus mauvais jours de la Révolution, des gages éclatants d'intrépidité et de dévouement, d'Hervilly ne semblait pas au-dessous du rôle qui lui était confié. Mais on le disait aussi ambitieux que Puisaye. ”

“ Guillaume Poyet n’avoit point à s’enorgueillir d’une origine illustre ; son pere étoit Avocat à Angers, Échevin perpétuel et Juge de la Mairie et Police de la même ville. Mais malgré la vénalité qui commençoit à s’introduire en France, les talens et les vertus pouvoient encore tenir lieu d’ayeux, et conduire aux honneurs et aux dignités de la magistrature. Après avoir étudié dans les plus célebres Universités du royaume, il vint à Paris où il parut au barreau avec le plus grand éclat. ”

“ Mais ce chef, qui, comme on l'a vu, n'attendait pour partir que d'avoir achevé l'organisation de la Bretagne, venait de se rendre à Londres, afin d'entrer en communication avec le cabinet anglais et les princes français. Puisaye avait laissé, pour le remplacer auprès du comité central, en qualité de major-général, un sieur Desotteux, se disant baron de Cormatin. Les émigrés, si abondans dans les cours de l'Europe, étaient fort rares en Vendée, en Bretagne, partout où l'on faisait cette pénible guerre civile. ”

“ Ces querelles allaient très probablement jouer un rôle décisif dans les atermoiements qui devaient empêcher le succès de l'opération : « Puisaye n'était ni un pur ni un émigré (5) . » Il est aussi possible que des sentiments de prudence aient fait hésiter certains chefs : les échecs de 1792, de 1793, de 1794, de Valmy à Savenay et à Menin, les mesures annoncées, et souvent appliquées, contre les émigrés pris les armes à la main incitaient à attendre que la victoire fût
(1) Comte de PUISAYE, Mémoires, t. ”

“ Noblesse oblige! «Mon père, dit le comte de Puisaye [26] , avoit pour principe qu'un gentilhomme devoit tout son sang à sa patrie pendant la guerre, mais qu'une vie indépendante et employée à se rendre utile à ses concitoyens et à faire le bonheur de ses vassaux, quand sa fortune lui en donne les moyens, est celle qui lui convient à la paix. Cette opinion était alors partagée par beaucoup de seigneurs 26 assez riches pour se passer de grâces et de faveurs, et trop fiers pour acheter par le sacrifice de leur indépendance une élévation factice, à laquelle ils attachaient peu de prix.» ”

“ Plus d'une cause avait contribué à empêcher le succès de cette expédition. D'abord, on avait trop présumé de la Bretagne. Un peuple vraiment disposé à s'insurger éclate, comme firent les Vendéens en mai 1793, va chercher des chefs, les supplie, les force de se mettre à sa tête, mais n'attend pas qu'on l'organise, ne souffre pas deux ans d'oppression pour se soulever quand l'oppression est finie. Serait-il dans les meilleures dispositions, un surveillant comme Hoche l'empêcherait de les manifester. Il y avait donc beaucoup d'illusions dans Puisaye. ”