Jean Chouan

“ Dans ce pays aux cheveux longs, la tonte, sans doute, était encore une diminution de la personnalité, comme aux temps mérovingiens. Pourtant, parmi les tondus, Jean Chouan avait reconnu des espions du Directoire de Laval dont il avait juré la mort. Mais le fait est là : il n'aimait pas tuer, il gardait son sang-froid quand ses hommes écumaient de rage. Maintes fois, comme son frère René l'a dit, tenant un espion ou un traître au bout de son fusil il le touchait à l'épaule ou à la cuisse, pour l'empêcher d'aller faire sa dénonciation et pour lui donner le temps de se repentir. ”

“ Les chouans auraient cru qu'elles tombaient du ciel, sans Goupil qui fit le récit d'une expédition que Jean Chouan n'aurait jamais songé à raconter. Tout le jour, on travailla à fabriquer des cartouches. Au soir, une femme de Lorières accourut tout en émoi. Elle venait de Port-Brillet. Elle avait appris que le bois serait cerné et fouillé à l'aurore, le lendemain.
— Il est trop tard pour l'évacuer ! dit Jean Chouan. Nous nous jetterions dans les troupes qui sont déjà en marche. Si nous devons périr, ce ne sera pas sans vengeance. ”

“ Tristement, Jean Chouan obéit.
Le jour n'était pas levé qu'il était déjà à quatre lieues du Mans, sur la route de Laval, entouré d'une dizaine de ses gars et attendant les autres au passage.
Chaque groupe qui arrivait était harangué par lui:
« Ne nous quittons pas, mes gas ! Retournons chez nous ! Nous saurons nous y défendre. Il aurait pu nous arriver pire ! Remercions le bon Dieu et prenons courage ! » ”

“ J'ai sous les yeux un portrait du dernier frère de Jean Chouan, une gravure de journal illustré de 1846 faite d'après un daguerréotype aujourd'hui bien pâli.
René, là-dessus, a quatre-vingt-trois ans ; il porte la veste à double rang de boutons et, pardessus, entr'ouverte, la peau de bique d'antan.
Sur ses longs cheveux est un bonnet de laine dont le fond revient en avant comme un bonnet phrygien.
Les yeux sont vifs et malins, le nez est long, osseux, robuste ; les lèvres sont minces, le menton est à demi engoncé dans la cravate à triple tour. ”

“ Jean Chouan dévisagea longuement ce '« spécialiste » et dit à voix basse au prêtre : « Parlez-lui le moins possible et laissez-lui croire que vous êtes un paysan. » Puis il alla soumettre quelques réflexions à l'homme qu'il connaissait et dont il était sûr. Le prêtre examina à son tour avec méfiance « le spécialiste » en embarquements d'émigrés. Celui-ci se montrait loquace, démonstratif, se disait noble et émigré, rentré depuis peu en France avec des ordres des princes pour les chefs de la Conjuration bretonne. L'émissaire qui avait amené ce gentilhomme à Jean Chouan était parti. ”

“ Jean Chouan se mettait donc en route avec vingt hommes choisis, marchait toute la nuit et arrivait avant le jour dans la forêt du Pertre. En attendant qu'il fit assez clair pour reconnaître le sentier conduisant au lieu du rendez-vous, on dit le chapelet en commun, comme quand on était à l'affût des Bleus, pour abréger les heures d'attente. ”

“ Jean Chouan se retira-t-il vraiment quelque temps en Bretagne ? Il est infiniment plus probable qu'il se terra toujours à quelques centaines de mètres de la Closerie des Poiriers, dans les fameuses caches souterraines du bois de Misedon, si bien fermées avec du gazon et de la mousse que bien des espions passèrent au-dessus d'elles sans jamais soupçonner leur existence. ”

“ Il y a eu deux Vendées : la grande, qui faisait la guerre des forêts, la petite, qui faisait la guerre des buissons ; là est la nuance qui sépare Charette de Jean Chouan. La petite Vendée était naïve, la grande était corrompue ; la petite valait mieux. Charette fut fait marquis, lieutenant-général des armées du roi, et grand-croix de Saint-Louis ; Jean Chouan resta Jean Chouan. Charette confine au bandit, Jean Chouan au paladin.
Quant à ces chefs magnanimes, Bonchamp, Lescure, La Rochejaquelein, ils se trompèrent. La grande armée catholique a été un effort insensé ; le désastre devait suivre. ”

“ Les blancs fuyaient, les bleus mitraillaient la clairière.
Un coteau dominait cette plaine, et derrière
Le monticule nu, sans arbre et sans gazon,
Les farouches forêts emplissaient l'horizon.
En arrière du tertre, abri sûr, rempart sombre,
Les blancs se ralliaient, comptant leur petit nombre,
Et Jean Chouan parut, ses longs cheveux au vent.
— Ah ! personne n'est mort, car le chef est vivant !
Dirent-ils. Jean Chouan écoutait la mitraille.
— Nous manque-t-il quelqu'un ? — Non. — Alors qu'on s'en aille ! ”

“ On crut, à Laval, que l'insurrection était étouffée, décapitée.
De fait, les gars de Jean Chouan reçurent l'ordre de se réserver, de se laisser oublier quelque temps. Ceux qui étaient blessés et que leurs compagnons valides avaient sauvés étaient priés de se guérir le plus vite possible. Jean Chouan disparut quelque temps. On fit courir le bruit qu'il était en Bretagne ; on annonçait qu'il reviendrait bientôt. Il fit cacher ceux de ses gars qui étaient le plus compromis. ”

“ La Rouërie, l'ancien colonel Armand des armées de La Fayette en Amérique, initia Jean Chouan au grand plan de la Conjuration bretonne et lui distribua son rôle : favoriser la création de petites bandes autonomes commandées
chacune par un paysan, se réunissant pour un grand coup, se disloquant, se disséminant, toujours insaisissables, et que l'ennemi ne pourrait ni repérer ni envelopper. ”

“ Le jour même de son retour de Laval, Jean Chouan, qui était occupé à faire des cartouches dans une espèce de gîte qu’il s’était arrangé parmi les hautes fougères du taillis, vit venir Miélette, qui arrivait du Bourgneuf haletant et agité.
— Sors de là, gas mentoux ! cria-t-il à Jean ; c’est aujourd’hui qu’il faut brûler toute ta poudre. ”

“ Sur la lisière que ne côtoie encore aujourd'hui aucune route carrossable du côté de Saint-Ouen et des Poiriers, deux minuscules hameaux, Lorière et La-ru-de-Bau, étaient habités par des gens dévoués à Jean Chouan. La famille Gauffre, notamment, de La-Ru-de-Bau, fournissait des émissaires sûrs et fidèles.
Le général républicain Beysser, quand il passa à Laval pour activer les fameuses levées de « volontaires » conseilla aux autorités, — M. Morvan, du moins, l'a vu dans les Archives, « de brûler le bois de Misedon. » ”

“ Toujours vaillante, la vieille mère de Jean Chouan y avait suivi son fils ; un affût de canon la renverse, les roues l'écrasent sous les yeux du Chouan. Lui-même est blessé et n'échappe que miraculeusement à la mort. Jean, après mille difficultés, parvient à rentrer dans le bois de Misdon. ”

“ JEAN CHOUAN AU MANS
Tandis que le gros de ses troupes gagnait Avranches, La Rochejaquelein marchait sur Villedieu-les-Poëles avec un millier d'hommes.
Villedieu était ville ouverte. Les Vendéens pensaient y entrer sans tirer un coup de fusil. Mais les fenêtres de Villedieu crachèrent des balles. Plusieurs cavaliers furent tués. Les lois de la guerre autorisaient les royalistes à brûler la ville et à fusiller tout homme armé. Quatre dames rendirent visite au jeune généralissime et implorèrent sa clémence. ”

“ Les gens de l'Ouest ne savent pas exploiter leurs gloires locales comme ceux du Midi, qui ont bien raison de le faire !
J'ai pourtant la photographie de la maison de Jean Chouan, mais par le plus grand des hasards. J'ai acheté à Rennes une brochure de Ferdinand Charbonnel : Un Chef vendéen, Augustin de Hargues d'Etiveau, adjudant général des armées catholiques et royales. Cette brochure est illustrée et contient un portrait de Jean Cottereau, dit Jean Chouan, visiblement interprété et fait longtemps après coup, et la photographie de la ferme des Poiriers. ”

“ La mère de Jean Chouan était née Jeanne Noyné. Elle était belle et d'une famille de cultivateurs fort estimés.
Quiconque connaît la Sarthe et la Mayenne a vu chaque commune — on disait jadis chaque paroisse — composée d'un bourg et de fermes, métairies, closeries, bordages, portant chacun un nom et bâtis, loin les uns des autres, au centre des terres exploitées.
Dans chaque ferme vivait et vit encore une famille qui ne descend guère au bourg que le dimanche, pour la messe. Aujourd'hui, on va y chercher le pain. ”

“ Miséricorde ! Les bleus !... Nous sommes perdus !
Les forgerons de Port-Brillet, constitués en garde-nationale, avaient été prévenus par leurs espions de cette sortie en masse des chouans du bois de Misedon.
Les coups de fusil partent. Les chouans se sauvent dans un pré séparé du petit verger par une haie. Jean Chouan, seul, restait et visait avec sa carabine un pataud qui tomba, la cuisse cassée. La femme de René suivit les fuyards. Elle était seule, son mari était depuis un quart d'heure dans une ferme voisine où il avait déposé des effets. ”

“ Sur un lit, ils portèrent la mère de Jean Chouan expirante.
— Merci ! leur dit-elle. Laissez-moi là. Je mourrai bien toute seule. Vous autres, sauvez-vous ; tâchez d'emmener mon François. Que le ciel vous bénisse et vous récompense.
Guéharrée et Gauffre pleuraient d'abandonner ainsi cette moribonde dans une maison inconnue, au milieu d'une ville envahie. Ils l'embrassèrent,
sortirent en fermant la porte et s'éloignèrent. ”

“ La Convention avait envoyé le général Beaufort commander dans le Bas-Maine et sur une partie de la Bretagne, et Beaufort surveillait spécialement le canton de Jean Chouan. Il fit fouiller plusieurs fois le bois de Misedon. Les Chouans se tinrent cois, virent, à travers leurs taillis, les soldats parcourir la large allée centrale et les trois allées perpendiculaires. Les bleus ne se risquaient pas dans la futaie. Ils purent croire que le bois était inhabité. ”

“ Il continua sa route avec Jean Chouan, après que celui-ci eut soigneusement remis ses deux fusils et ses plumets en une cachette que son compagnon ne fut pas à même d'apercevoir ni même de soupçonner.
Tous deux couchèrent dans une ferme de la paroisse de Bourgon, située deux lieues plus loin.
Jean Chouan y fut accueilli avec enthousiasme. Deux femmes allèrent faire le guet dans les champs pendant que les voyageurs se reposaient. La nuit vint. La présence d'un prêtre non asser-
menté avait été signalée, des paysans et paysannes vinrent en masse se confesser. ”

“ Jean Chouan résolut d'essayer contre eux le courage de ses hommes. Il leur donna rendez-vous à Launey-Villiers, et attaqua, à l'entrée du Bourgneuf, les patriotes qui furent repoussés après avoir laissé une vingtaine de morts. Désormais le mal était irrémédiable, le sang avait coulé, la guerre civile commençait.
Jean Chouan et ses compagnons, condamnés à mort par contumace sur la dénonciation de Graffin, se réfugièrent dans le bois de Misdon, entre la forge de Port-Brillet et le bourg d'Olivet. ”

“ Les survivants avaient vu périr tous ceux qu'ils aimaient ; ils traînaient après eux le poids de ces morts ; personne n'avait plus de goût à la vie ; la fatigue faisait désirer seulement d'être égorgé au repos. Les femmes, les malades,- les blessés s'étaient couchés sur les places ou dans les rues et les encombraient. Quelques officiers vendéens, soutenus par l'honneur, combattaient pourtant encore à l'entrée de la ville. Jean Chouan était avec eux. Il profita d'un moment de répit pour rentrer au Mans et chercher sa mère. Il la trouva sous les halles, assise à terre près de Suson. ”

“ Elle suivit longtemps son mari dans sa vie nomade, et ce fut ainsi que Jean Chouan, ses frères et ses sœurs naquirent dans la forêt de Concize, qu'on appelle aussi la forêt de Laval, longue de trois lieues, située près de Laval, sur la route de Bretagne, et furent baptisés dans la paroisse de Saint-Berthevin, aujourd'hui station de la ligne de Laval à Segré.
Nous connaissons la famille. Le père, malheureusement, mourut jeune, et avant que ses enfants fussent établis. ”

“ Une terreur plana aussitôt sur les républicains, tandis qu'accouraient aux Poiriers les chouans qui avaient participé aux premières manifestations antirépublicaines. Jean Chouan put enrôler des volontaires qui juraient de mourir
pour lui. Il reçut, au bois de Miscdon, les serments de Morière, de Sejon dit « Pipet », de Moulard dit « Le Chat, » de Châtenay dit « Nobi » et de treize tout jeunes gens compromis dans l'affaire des réquisitions de « volontaires », parmi lesquels Mélaine dit « Tambour », Baron dit « Frisé », Pi-chois, Guéharée, Michau, Gauffre et son frère dit « Tabouze. » ”

“ Quelques-uns purent échapper au massacre et se sauver jusqu'à Laval où ils prévinrent l'état-major de Beaufort.
Le succès fut payé cher par Jean Chouan. Comme il courait avec ses chouans aux endroits où se faisaient de nouvelles levées de « volontaires », les troupes du cantonnement du Bourgneuf allèrent arrêter ses deux sœurs restées aux Poiriers et en profitèrent pour voler le bétail, manger les volailles et piller la petite closerie. ”

“ Si le comte n’était pas en Vendée, il pouvait s’être jeté dans le mouvement de la chouannerie. Jean Chouan, pendant les derniers mois de cette funeste année de 93, s’était levé, entraînant toutes les populations du bas Maine, et se ruant depuis le fond de la Mayenne jusqu’au fond du Morbihan.
Il y avait là un grand rôle à jouer pour le comte de Chanteleine ; pourquoi ne l’aurait-il pas accepté ? Trégolan et Kernan discutèrent toutes ces probabilités. Cependant le secret gardé par le comte faisait hésiter Kernan. ”

“ « Dès que nous aurons repris nos forces, ajouta-t-il, nous retrouverons tout notre courage et alors, je vous attends pour de nouvelles entreprises. Nous ne resterons pas toujours cachés, et, s'il plaît à Dieu, notre cause connaîtra de meilleurs jours. Ainsi, reposez-vous et je vous retiens tous pour les nouveaux combats. »
Presque tous rejoignirent leurs closeries ou celles de leurs parents. Une douzaine seulement qui n'avaient pas d'asile ou qui désiraient servir de gardes du corps à Jean Chouan restèrent près de lui et vécurent avec lui au bois de Misedon. ”