Comtesse Roger de Courson

“ La duchesse de Celle consternée lui représenta en termes énergiques qu’il sacrifiait son enfant à un prince dont il connaissait le caractère dur, l’humeur sombre et l’immoralité publique, et qui, de plus, partageait la haine de sa mère pour la « Française. » Elle lui rappela les propos blessans tenus par Georges-Louis sur elle et sur sa fille, la promesse tacite faite au duc de Wolfenbüttel ; elle pleura, pria, plaida la cause de son enfant, comme si, pauvre femme, elle eût prévu les tragiques résultats de cette union maudite ; mais avec l’obstination des faibles, Georges-Guillaume s’entêta. ”

“ Cette douloureuse victime de la raison d’Etat expia trop cruellement ses faiblesses pour que l’histoire ne lui soit pas clémente : entre la prisonnière d’Ahlden, même coupable, et les princes hanovriens, ses juges et ses bourreaux, le choix n’est pas douteux. Nous avons, il est vrai, la responsabilité de nos actes, mais combien puissante est l’influence du milieu ! Cette vérité rend plus digne de compassion que de sévérité l’enfant livrée, à seize ans, à l’atmosphère malsaine et malfaisante de la Cour de Hanovre. ”

“ Après avoir vainement cherché à impliquer Sophie-Dorothée dans un complot politique, la Platen, exploitant l’indifférence du prince Georges pour sa femme, donna à celui-ci pour maîtresse Ermengarde Melusine von Schulenberg. C’était une fille noble, mais pauvre, douce et nulle, aussi lourde d’aspect et d’esprit que la princesse était vive et piquante ; pas méchante, du reste ; pourvu qu’elle s’enrichît, elle ne voulait de mal à personne. La position quasi officielle accordée à la Schulenberg exaspéra Sophie-Dorothée ”

“ Sophie-Dorothée, victime de la cupidité des uns, de la haine des autres, mariée, encore enfant, à un époux indigne, est un des plus lamentables exemples d’une vie sacrifiée à la raison d’Etat,
Elle a, en dehors même de sa tragique histoire, des titres particuliers à la bienveillance des lecteurs français. Fille d’une demoiselle du Poitou, Eléonore d’Olbreuse [1] , dont l’extraordinaire élévation au rang de princesse souveraine étonna ses contemporains, Sophie-Dorothée tenait plus de sa mère française que de son père allemand. ”

“ Le roi de Prusse, pour ne pas irriter son beau-père, avait interdit à sa femme de voir sa mère ! Cette suprême déception terrassa Sophie-Dorothée. Jusque-là, sa nature si vivante s’était raidie contre le malheur ; l’abandon de sa fille anéantit ses espoirs terrestres !
Au moment où tout lui manquait, Dieu eut pitié d’elle. Dans les lettres écrites la dernière année de sa vie, se trouvent des passages où elle parle de la « grâce toute-puissante, » qui donne la paix du cœur malgré les tempêtes du dehors ; de la force et du courage, qui augmentent à mesure qu’augmente la peine. ”

“ Mais Sophie-Dorothée n’était pas femme à se taire ; et au moment le plus critique de son existence, quand elle se sentait abandonnée par ceux qui lui devaient appui et protection, son mauvais génie lui apparut sous une forme chevaleresque, bien faite pour conquérir son imagination et son cœur.
Nous avons vu qu’enfant, la princesse de Hanovre avait joué dans les jardins de Celle avec un jeune Suédois, Philippe-Christophe von Königsmark, né en 1665, qui, s’il faut l’en croire, était resté amoureux de sa petite compagne. ”

“ En 1649, l’ancienne maison de Brunswick-Lunebourg [4] était représentée par quatre frères : Christian-Louis, Georges-Guillaume, Jean-Frédéric et Ernest-Auguste. Christian-Louis et Jean-Frédéric moururent sans postérité ; les possessions, l’influence et la fortune considérable de la maison se trouvèrent alors réunies entre les mains de Georges-Guillaume, duc de Celle et d’Ernest-Auguste, duc, puis électeur de Hanovre.
Ce dernier se maria en 1658 et contracta une alliance illustre, sinon riche, qui devait dans la suite apporter à son fils aîné le splendide héritage du trône d’Angleterre. ”

“ Trois ans après son arrivée à Ahlden, en janvier 1698, l’Electeur Ernest-Auguste mourut et Georges-Louis monta sur le trône de Hanovre. Il se montra dur pour la comtesse Platen, qui quitta la Cour, et pour sa propre mère, qu’il relégua à Herrenhnusen. La vieille Electrice accepta cette humiliation comme toutes celles de sa longue vie, avec une philosophie sceptique, se consolant par la pensée qu’entre elle et le trône d’Angleterre, la distance avait, dans ces dernières années, singulièrement diminué [17] . Elle n’avait avec son fils aîné qu’un sentiment commun ”

“ Sophie-Dorothée, l’unique enfant du duc Georges-Guillaume et de « Madame de Harburg, » naquit le 15 septembre 1666, au château de Celle. Deux cent trente-deux ans plus tard, jour pour jour, l’historien anglais, dont nous suivons les traces, visita Celle en souvenir de sa douloureuse héroïne. L’aspect des lieux a peu changé : le « Schloss » est toujours imposant, entoure des grands arbres du jardin et des douves avec leur eau dormante ; les rues étroites, aux maisons du XVIIe siècle, n’ont rien de moderne. ”

“ Quatre années de solitude absolue avaient brisé l’orgueil de Sophie-Dorothée. Ce n’était plus la révoltée qui, au lendemain de la mort de Königsmark, affirmait que tout lui était égal pourvu qu’elle rompît avec une famille détestée ; sortir de prison était devenu son idée fixe ! Le 29 janvier 1698, quelques jours après la mort de son beau-père, elle écrivit au nouvel Electeur une lettre très humble, où elle exprime, avec son profond repentir, un ardent désir d’embrasser ses enfans. ”

“ Le 1er juillet 1694, un dimanche, Königsmark reçut un mot, d’une écriture déguisée, le priant de se rendre le soir même chez la princesse au « Leine Schloss [12] . » Il n’hésita pas à obéir. Déguisé et sans armes, il fut admis par Eléonore de Kneseheck auprès de Sophie-Dorothée, qu’il n’avait pas vue depuis trois mois. Pendant que leur entretien se prolongeait fort avant dans la nuit, les espions de la Platen, chargés de surveiller Königsmark, allaient prévenir leur maîtresse, qui, à son tour, s’empressait d’avertir l’Electeur, de la présence du comte. ”

“ La princesse, réveillée brusquement, éclata en sanglots ; elle détestait son cousin et sa tante, dont sa mère lui avait, imprudemment peut-être, répété les propos injurieux et, se cramponnant à la duchesse, elle la conjura de la sauver d’un sort pire que la mort ! Pendant que dans une aile du château, la mère et la fille, étroitement embrassées, s’abandonnaient au désespoir, dans l’autre, le duc de Celle et sa belle-sœur, mis en gaîté par la conclusion de leur affaire, déjeunaient copieusement. ”

“ Jamais peut-être homme fut moins regretté que le premier roi de Grande-Bretagne, de la dynastie de Hanovre. Personne, ni dans son duché allemand, ni dans son royaume d’outre-mer, ne pleura ce prince sombre, taciturne, avare et cruel. ”

“ Par suite du décès de Sophie-Dorothée, ses deux enfans, le roi d’Angleterre et la reine de Prusse, étaient devenus propriétaires en Poitou du patrimoine de leur aïeule, Ils le revendirent du reste, peu de temps après, au chevalier de Gagemont, un de leurs parens. Quand, à la fin du XVIIIe siècle, le flot révolutionnaire porta en Angleterre des milliers d’émigrés, certains d’entre eux, comme les Sainte-Hermine et les Lambertye, firent valoir les liens de parenté qui les unissaient à Georges III, arrière-petit-fils de la princesse de Celle. ”

“ Éléonore von Knesebeck. Celle-ci, qui fut entraînée plus tard dans la ruine de sa maîtresse, lui était entièrement dévouée ; mais elle manquait de jugement et de prudence.
Le 30 octobre 1683, Sophie-Dorothée donna le jour à un fils, Georges-Auguste, qui, quarante-quatre ans plus tard, devint le second roi d’Angleterre de la maison de Hanovre. La naissance d’un héritier ne procura pas à la jeune mère l’influence qu’elle eût pu espérer ; et comparée à la vie mouvementée des princesses de nos jours, son existence manquait de variété ”

“ Les cris de la malheureuse attirèrent ses gens ; Georges-Louis se retira en jurant et la princesse partit sur-le-champ pour Celle.
Elle y fut accueillie avec une tendre pitié par sa mère ; mais son père, poussé par Bernstorff et aussi par son propre désir de rester en bons termes avec le Hanovre, lui intima l’ordre de retourner auprès de ses beaux-parens, qui consentaient à la recevoir. Pour éviter un nouveau choc entre les époux, ils avaient envoyé leur fils à Berlin visiter sa sœur l’Électrice de Brandebourg [11] . ”

“ De son côté, la duchesse Éléonore, très inquiète, cherchait à garder sa fille auprès d’elle le plus possible. Pendant un séjour à Celle, Sophie-Dorothée, jusque-là étrangère aux affaires, s’avisa d’étudier son contrat de mariage et, poursuivie par la pensée d’obtenir un divorce pour épouser Königsmark, elle découvrit avec désespoir que son contrat ne lui donnait pas la libre disposition de sa fortune. ”

“ La Cour de Hanovre craignait ses revendications, et, pour les empêcher, on trouvait utile de l’exclure du monde des vivans.
Rien de plus monotone que son existence quotidienne. Il lui était interdit de se promener à pied ailleurs que dans l’étroit jardinet, semblable à une cour de prison et, quand elle sortait en voiture, elle n’avait le droit de suivre qu’une seule route, celle de Hayden. Un pont de pierre à 5 kilomètres d’Ahlden indique encore la limite qu’elle ne put jamais franchir. ”

“ Jetée si jeune dans un milieu hostile, elle se cabra contre l’animosité qui la poursuivait ; ses défauts s’accentuèrent, son âme volontaire s’irrita, et les fleurs de dévouement et de générosité, que des influences meilleures eussent fait éclore, s’étiolèrent dans l’atmosphère malfaisante et corrompue de la Cour de Hanovre.
II. — PHILIPPE DE KÖNIGSMARCK L’union contractée par le prince héritier était populaire en Hanovre et les époux y furent accueillis avec enthousiasme. ”

“ Il y manque seulement le mouvement et la vie qui y régnaient quand vint au monde l’enfant, dont descendent l’Empereur allemand, le roi de Grande-Bretagne, la Tsarine, les reines de Norvège et d’Espagne, sans parler des innombrables princes et princesses qui leur sont alliés. ”

“ Il fut décidé que le procès de divorce serait établi sur le refus de la princesse de vivre avec son mari. La Cour de Hanovre, très habilement, la fit transférer le 17 juillet à Ahlden, dans le duché de Celle, et, bien qu’elle fût prisonnière, l’on persuada au peuple que ce séjour était volontaire de sa part : il devait justifier le procès qui allait commencer. ”

“ Eléonore de Knescheck : « la Gouvernante, la Sentinelle, » ou « la Confidente ; » le duc de Celle : « le Grondeur, » le prince Georges-Louis : « le Réformateur, « la princesse elle-même est « le cœur gauche » ou la « petite louche ; » une dame d’honneur replète : « la grosse dondon ; » les ministres du Hanovre : « le satyre » et « le barbouilleur. » ”

“ « Il est fougueux, mais il a du cœur. »
La duchesse Eléonore ne cessa cependant pas de plaider la cause de la prisonnière. Elle écrivit, en sa faveur, à la reine Anne d’Angleterre ; surtout elle travailla si bien l’esprit de son mari qu’elle finit par l’amener à désirer revoir sa fille. Mais Bernstorff veillait. Sans s’opposer au voyage de son maître à Ahlden, il sut le faire retarder de semaine en semaine, si bien que le duc, étant tombé malade, fut emporté rapidement en 1705, sans avoir revu son enfant.
Par la mort de son beau-père, l’Electeur devenait souverain de Celle ”

“ D’autre part, Mme de Knesebeck reconnut que sa maîtresse avait ce jour-là un rendez-vous avec le comte Philippe, et il ressort de sa correspondance que la princesse déguisait souvent son écriture. Tout est mystérieux, du reste, dans ce sombre drame ”