Pierre III de Russie

“ Au surplus, l’histoire de Russie ne date pas, comme l’ignorante et frivole Europe paraît le penser, du règne de Pierre Ier : Moscou explique Saint-Pétersbourg ; et les Ivan préparaient la voie à Pierre le Grand.
La délivrance de la Moscovie après de longs siècles d’invasion ; plus tard, le siége et la prise de Kasan par Ivan le Terrible ; les luttes acharnées contre la Suède, et tant d’autres brillants et patients faits d’armes justifient la fière attitude de Pierre Ier et l’humble confiance de sa nation. La foi en l’inconnu est toujours imposante. ”

“ Pierre le Grand, dans toutes ses œuvres, a compté l’humanité, le temps et la nature pour rien. Cette erreur, qui est le propre de la médiocrité obstinée et toute-puissante, c’est-à-dire de la tyrannie dont elle devient le cachet, ne peut être pardonnée à un homme qualifié de génie créateur par son peuple. Plus on examine la Russie et plus on se confirme dans l’opinion que ce prince a été trop exalté, même chez les étrangers ; la postérité peut manquer d’équité par excès d’admiration. ”

“ La Russie ne deviendra véritablement une nation que le jour où son prince réparera volontairement le mal fait par Pierre Ier. Mais se trouvera-t-il en un tel pays un souverain assez courageux pour avouer qu’il n’est qu’un homme ? ”

“ Aussi, à chaque pas que l'étranger fait sur la route de Pétersbourg à Moscou, la Russie, avec son territoire sans bornes, avec ses immenses ressources agricoles, grandit dans son esprit autant que Pierre-le-Grand rapetisse. Monomaque, au XIe siècle, était un prince vraiment russe; Pierre Ier, au XVIIIe, grâce à sa fausse méthode de perfectionnement, n'est qu'un tributaire de l'étranger, un singe des Hollandais, un imitateur de la civilisation qu'il copie avec la minutie d'un sauvage. ”

“ C’est Pierre le Grand qui, avec toute l’imprudence d’un génie inculte, toute la témérité d’un homme d’autant plus impatient qu’il est censé tout-puissant, avec la persévérance d’un caractère de fer, est allé dérober bien vite à l’Europe les fruits de la civilisation tout venus, au lieu de se résigner à en jeter lentement les semences dans son propre terrain : cet homme trop vanté n’a produit qu’une œuvre factice : c’est étonnant ; mais le bien qu’a fait ce génie barbare fut passager, le mal est irréparable.
Qu’importe à la Russie de se sentir peser sur l’Europe ? ”

“ Depuis Pierre Ier, un Empereur de Russie n’oublie jamais qu’il est chargé de tout enseigner lui-même à son peuple, et en même temps il est toujours préoccupé de la crainte qu’on ne vienne à lui manquer de respect. ”

“ On a vu le pouvoir des tsars se développer et grandir à la faveur d’un ensemble de conditions physiques et morales qui ont créé à la Russie une position tristement exceptionnelle dans le monde. À dater de l’avènement des Romanof, à dater du règne de Pierre le Grand surtout, ce pouvoir se constitue, non plus seulement vis-à-vis de la Russie, mais vis-à-vis de l’Europe ; il pratique avec une audace et une énergie croissantes sa double politique, dont le but peut être formulé en deux mots : — à l’intérieur, autorité absolue ; à l’extérieur, domination universelle. ”

“ Si en même temps il reportait le siége de son Empire à Moscou, il aurait réparé le mal causé par Pierre le Grand autant qu’un homme peut atténuer les erreurs des générations.
Pétersbourg, cette ville bâtie contre la Suède plus encore que pour la Russie, ne devait être qu’un port de mer, un Dantzick russe : au lieu de cela, Pierre Ier construisit à ses boyards une loge sur l’Europe ; il enferma dans une salle de bal ses grands seigneurs enchaînés, les laissant lorgner de loin avec envie une civilisation qu’on leur défendait d’atteindre ; car forcer à copier, c’est empêcher d’égaler ! ”

“ Dans la verte Esthonie et la verte Courlande, S'il est des points qu'il faut que le Russe défende, Il court de bastions hérisser les îlots ; Les flottilles des lacs forment ses matelots; Et tandis qu'il régit cette vaste machine, Son œil impérial veille au mur de la Chine.
Pierre, voici l'orage. Y résisteras-tu?
Peut-être il faudrait plus qu'une humaine vertu.
Mais le baume divin pour ton âme si mâle, Qui doit la maintenir dans sa force normale, C'est un cœur où ton cœur tende comme l'aimant, Se dit l'Ange. Du haut du sacré firmament, L'Ange parcourt des yeux la Russie ”

“ Longtemps Pierre le Grand fut regardé comme un de ces législateurs à l’antique qui façonnaient des états à leur gré, comme une sorte de Deucalion créateur de peuple. En Russie pas plus qu’ailleurs, l’histoire n’a procédé par bonds ; on peut lui appliquer le même axiome qu’à la nature : natura non facit saltum. Les Russes ont été les premiers à le sentir, et la tâche favorite de leurs historiens est de combler l’abîme apparent creusé entre la Russie ancienne et la Russie nouvelle. ”

“ L'histoire de la Russie va nous prouver que la nature du Russe ne peut engendrer la civilisation. Aucun art, aucune science, aucun progrès n'est fils de ce sol ; la première civilisation y est née du contact de ces barbares du nord avec les Grecs ; mais, livrés à eux-même, la capitale de l'empire reculée de Kieff à Vladimir, on a vu les Russes se replonger dans la barbarie. Tous les grands princes qui, avant Pierre le Grand, ont voulu tenter de civiliser leur patrie, n'ont rien trouvé de mieux à faire que d'appeler des étrangers chez eux. Pierre Ier a usé de ce moyen sur une vaste échelle ”

“ La Russie a eu des princes de génie et des diplomates consommés ; a-t-elle eu de grands ministres ? C’est une question qui se présente à l’esprit au moment où la conclusion de la paix ouvre une carrière nouvelle à l’empire des tsars. Depuis que Pierre le Grand a créé la nation russe et lui a légué son ambition, les personnages qui ont continué son rôle se sont préoccupés avant tout des succès de la politique extérieure. L’administration de Catherine II et de Nicolas Ier
n’était guère inspirée que par des pensées de conquête. ”

“ L’autocratie va succéder à ce mélange de despotisme et d’indépendance qui avait caractérisé jusqu’alors les institutions russes. C’est Pierre le Grand qui accomplira la grande transformation préparée par l’avènement de Michel Romanof ; c’est lui qui formulera la double politique des tsars vis-à-vis de la Russie et vis-à-vis de l’Europe. Il nous reste à juger dans ses applications récentes le système dont les premiers temps de l’histoire russe nous ont montré la loi d’existence et de développement. ”

“ La Russie, en un mot, ne peut se tenir en dehors du courant libéral qui emporte l’Occident ; elle ne peut guère non plus s’approprier les appareils politiques de l’étranger. Elle ne saurait se défendre de l’influence européenne et elle ne saurait copier l’Europe. Tel est le dilemme où, après deux siècles d’imitation, se trouve acculée la Russie de Pierre le Grand. ”

“ Quand il construisait Pétersbourg sur la Néva et par des canaux l’unissait au Volga, il donnait au grand fleuve russe une embouchure européenne, et en renversant le cours de sa grande rivière, il faisait pour ainsi dire refluer la Russie vers l’Occident. Au moral comme au physique, c’était le même ouvrage ; le tsar ramenait brusquement vers l’Europe un peuple que les siècles avaient détourné vers l’Asie. Par malheur, l’homme se laisse moins aisément faire violence que la nature, et Pierre traitait l’un comme l’autre. Dans sa passion pour la civilisation, il veut l’imposer ”

“ Notre but a été d’opposer les vrais intérêts de la Russie à la politique du tsarisme. On a vu comment s’était formée cette politique, dont Ivan IV, après l’expulsion des Tartares, concevait la première idée, dont Pierre Ier arrêtait le plan, dont Catherine II hâtait les progrès, et dont l’Europe combat aujourd’hui les manifestations dernières. Il est inutile d’insister sur ce qu’a de redoutable l’établissement russe dans ses limites actuelles. ”

“ Ce n'est pas seulement par leurs conquêtes que les Russes se sont signalés, mais encore par le développement presque incroyable des arts et des sciences. Pierre, dit-on, en habile politique, appela près de lui les savants, les artistes de tous
les pays, et parvint ainsi, à mettre la Russie en état de rivaliser avec les principales puissances Européennes. ”

“ Abdication de Pierre III, empereur de Russie. La révolution qui a fait passer la couronne du Russie sur la tête de Catherine II, offre une grande leçon aux princes qui se croient les plus-absolus. Les nations gouvernées despotiquement, retirent quelquefois la puissance souveraine des mains d’un maître qui en abuse pour en revêtir un sujet plus digne : detur digniori. Pierre le Grand n’avoit-il pas écrit ces mots sur son sceptre, en caractères assez lisibles, lorsqu’il établit que ses successeurs pourroient disposer du trône par testament ? Les despotes désignent en vain leurs successeurs ”

“ Dans l’histoire politique, les mêmes singularités se retrouvent. Des instincts héroïques unis à d’incroyables défaillances, de grandes œuvres accomplies, d’horribles cruautés commises, c’est là ce qui distingue deux des règnes les plus mémorables de la Russie, celui d’Ivan IV et celui de Pierre le Grand. C’est dans cette alliance exceptionnelle de qualités et de défauts en apparence incompatibles qu’il faut chercher l’originalité du caractère russe, telle que l’a développée, de concert avec le système absolu, l’influence d’un climat sans analogue dans le monde. ”

“ Peut-être Pierre le Grand ne l’a-t-il entreprise, tout d’abord, que dans un but tout utilitaire ; mais plus tard il a certainement obéi à un mystérieux sentiment qui l’entraînait à préparer pour la Russie un avenir immense. Le peuple russe lui-même n’a vu au début qu’un progrès matériel et utilitaire, mais il n’a pas tardé à comprendre que l’effort qu’on lui faisait accomplir devait le mener plus loin et plus haut. Nous nous sommes bientôt élevés jusqu’à la conception de l’universelle unification humaine. Oui, la destinée du Russe est pan-européenne et universelle. ”

“ Voici tantôt deux siècles que, à l’aide d’étrangers, Pierre le Grand entreprit de policer son peuple et d’européaniser la Moscovie. Le pouvoir absolu, qui durant cette longue période a été la première condition du progrès, s’est par ses propres succès rendu insuffisant : en accomplissant le glorieux legs de Pierre le Grand, l’autocratie devait elle-même se mettre en question. La tâche transmise par Pierre est assez avancée, là Russie est assez européenne pour être associée à l’œuvre civilisatrice. ”

“ IV La période des années soixante, décisive dans la formation de la Russie moderne, est aussi celle où l’armée russe parvient à son autonomie et à son caractère. Jusque-là elle a subi alternativement, selon les fluctuations de l’histoire et les tendances propres des souverains, l’influence des deux nations constamment rivales au cours des deux derniers siècles, la Prusse et la France. Pierre le Grand, surtout Pierre III, copièrent les mœurs et la discipline allemandes ; l’état de barbarie et de servitude où vivait alors la Russie justifiait-il cet emprunt ? ”

“ En Russie, le gouvernement n'a pas le secret de l'honneur ; il sacrifie tout à une fausse gloire, à une ostentation de magnificence, de pouvoir et de volontés despotiques. Pierre Ier fonda ce système et cet ordre de choses : mais, en prenant de luimême le titre d'empereur, ce souverain dévoila au cabinet de Saint-Pétersbourg la secret de son ambition ; et elle a fidèlement transmis aux successeurs de Pierre tous ces projets d'envahissemens et de conquêtes qui avaient décidé la fondation de Saint-Pétersbourg. ”

“ Pierre le Grand n’est pas mort ! Sa force morale vit toujours, agit toujours : Nicolas est le seul souverain russe qu’ait eu la Russie depuis le fondateur de sa capitale.
Vers la fin de la soirée donnée à la cour pour célébrer les noces de la grande-duchesse Marie, comme je me tenais à l’écart selon mon usage, l’Impératrice, qui m’avait adressé déjà quelques mots gracieux dans l’embrasure d’une fenêtre, m’a fait chercher dans tout le bal pendant un quart d’heure par des officiers de service qui ne me trouvaient pas. ”

“ Il n’y a plus de place en Russie pour un patriarche, il n’y en aurait dans aucun état moderne. Le rétablissement n’en peut être rêvé que par des étrangers à la Russie ou à l’orthodoxie, ou par des sectaires demeurés en dehors du mouvement des sociétés humaines. En détruisant le patriarcat, Pierre Ier fit une œuvre politique ; il y mêla, comme toujours, des erreurs de détail, des exagérations. Dans son Règlement spirituel, il introduisit des clauses outrées, parfois blessantes pour le clergé ; cette création, l’une des plus contestées de ses réformes, n’en est pas moins l’une des plus durables. ”

“ Il n’est pas certain qu’avec Pierre Ier la Russie ait marché plus vite que sans la venue du grand empereur : il l’est encore moins que sans lui elle ait été plus vite qu’avec lui. La tâche de la Russie vis-à-vis de la réforme du tsar est celle de la France vis-à-vis de la révolution : il n’y a point à se plaindre et à regretter, il n’y a qu’à continuer l’œuvre en la modérant et en la corrigeant, mais aussi en l’affermissant et en la complétant sans découragement comme sans précipitation. ”

“ Pierre le Grand fut regretté en Russie de tous ceux qu’il avait formés, et la génération qui suivit celle des partisans des anciennes mœurs le regarda bientôt comme son père. Quand les étrangers ont vu que tous ses établissements étaient durables, ils ont eu pour lui une admiration constante, et ils ont avoué qu’il avait été inspiré plutôt par une sagesse extrordinaire que par l’envie de faire des choses étonnantes. ”

“ La Russie est comme un homme plein de vigueur qui étouffe; elle manque de débouchés. Pierre Ier lui en avait promis, mais sans s'apercevoir qu'une mer nécessairement fermée huit mois de l'année n'est pas ce que sont les autres mers. Mais les noms sont tout pour les Russes. Les efforts de Pierre Ier, de ses sujets et de ses successeurs, tout étonnants qu'ils sont, n'ont produit qu'une ville difficile à habiter, à laquelle la Néva dispute son sol à chaque coup de vent qui part du golfe, et d'où les hommes pensent à fuir à chaque pas que la guerre leur permet de faire vers le Midi. ”