H.-D. de Grammont

“ La province d'Oran n'était pas plus tranquille que celle de l'Est ; depuis le jour où la cupidité de l'ancien Dey l'avait poussé à révoquer Osman pour s'emparer de ses richesses, et à le remplacer par le peureux et incapable Mustapha-elManzali, le pays s'était entièrement insurgé, sous l'inspiration du Derkaoui Ben-Cherif '. Toutes les villes de l'intérieur lui avaient ouvert leurs portes, en massacrant les garnisons turques ; de Miliana à Ouchda, toutes les tribus marchaient contre la bannière de l'Odjeac, qui ne flottait plus qu'à Mostaganem, Oran et Mers-el-Kébir. ”

“ La défaite des Espagnols excita à Constantinople une allégresse générale, et le grand vizir, montrant la flotte victorieuse à Barbaro, ambassadeur vénitien, lui dit en raillant : « Vous nous avez rasé la barbe à Lépante; nous vous avons coupé le bras à Tunis ; la barbe repousse, mais jamais le bras. »
Pendant ces dernières années, le chérif de Fez Muley-Abdallah s'était allié aux chrétiens, après avoir contraint son frère Muley-Maluch à s'enfuir à Alger pour sauver sa tête. ”

“ A la nouvelle de ce départ, le désordre fut à son comble à Alger ; la milice se précipita sur l'habitation de l'amiral, la pilla et s'empara des esclaves, même de ceux qui avaient été rachetés : elle saccagea les boutiques des Juifs, et se livra à toute sorte d'excès contre les habitants. Sa colère s'augmentait encore de la crainte qu'elle avait de voir revenir Bitchnin à la tète d'une armée kabyle, dont l'action eut été favorisée par la complicité des Reïs. Les galères furent gardées à vue, et la garnison des forts de la mer fut augmentée. ”

“ La nouvelle de cette fin tragique et prématurée ne larda pas à se répandre, et fut accueillie avec des sentiments divers ; la Cour de France s'affligea de la perle d'un bon et fidèle serviteur et s'occupa de combler le vide que laissait sa mort : les Turcs d'Alger y virent une sorte de fatalité qui les privait des dernières espérances qu'ils avaient pu concevoir pour le maintien de la paix. Quant à Blanchard, qui était encore au bagne, et qui y mourut probablement, il ne craignit pas d'afficher une joie cruelle, en apprenant le sort de celui qu'il considérait comme son plus grand ennemi. ”

“ Le nouveau Dey était un homme avare, brutal et capricieux ; il se rendit bientôt odieux à tout le monde, et sa vie fut plusieurs fois menacée. Après la perte d'Oran, il avait envoyé des secours à l'armée qui essayait de reprendre la place, et s'irritait en voyant que les efforts du Bey de l'Ouest restaient inutiles; il n'était pas plus heureux sur mer, où les chevaliers de Malte avaient battu l'escadre envoyée pour croiser devant Mers-el-Kebir, pendant qu'une tempête violente causait devant Metelin la perte de six vaisseaux de guerre. ”

“ Le 1er novembre, le tremblement de terre qui causa tant de désastres célèbres en Portugal, et en Espagne, se fil sentira Alger avec la même violence; les secousses durèrent plus de deux mois ; un témoin oculaire rapporte qu'il ne resta pas une maison intacte à Alger. Comme de coutume, les incendies et le pillage vinrent escorter ce fléau. En même temps, le Bey de Tunis Mahmed déclarait la guerre, marchait contre le Bey do Constantine, et lui infligeait deux défaites consécutives, se vengeant ainsi de l'appui que le vaincu prêtait à son compétiteur Ali Metzan, fils de l'ancien souverain. ”

“ La France ne fit qu'y perdre de toutes façons ; son intervention généreuse ne fut payée que d'ingratitude ; elle se vit frappée dans ses intérêts commerciaux par ceux-là mêmes qu'elle venait d'aider de son influence ; en même temps, et pour le même motif, elle vit se refroidir l'amitié que le Dey lui avait portée jusqu'alors. Les Puissances, en voyant le consul français embrasser si chaudement la cause de l'Espagne, crurent à une alliance beaucoup plus intime qu'elle ne l'était en réalité, et en conçurent une méfiance qui devait bientôt se traduire par des faits. ”

“ L'audace des reïs s'accrut de jour en jour; on les vit enlever dans l'Océan les galions des Indes, écumer le golfe de Gascogne, la Manche, et les mers de la Grande-Bretagne ; des rives de Madère aux glaces de l'Islande, nulle part on n'échappait à leur poursuite. Mais le bassin occidental de la Méditerranée fut particulièrement victime de leur rapacité et de l'incurie de ses gouvernants; deux fois par an au moins, les côtes de l'Italie, de la Sicile, de la Corse, de la Sardaigne et de l'Espagne virent apparaître les galères et les galiotes légères des Barbaresques ”

“ Tout le monde se dressa contre eux, aussi bien la Milice et les Baldis, que les Berranis et les plus misérables artisans. Toutes les proscriptions et toutes les exactions du prince leur furent attribuées ; tous les puissants que renversait un caprice du Dey s'en prirent à eux ; le peuple les accusa d'affamer le pays par leur commerce de grains, et de monopoliser les denrées les plus nécessaires. Il régnait justement, à cette époque, une terrible famine, qui éprouvait surtout l'intérieur du pays, mais dont le contre-coup se faisait cruellement sentir à Alger. ”

“ Jamais homme ne se trouva dans une position plus difficile que celle dans laquelle venait de le mettre la défaite et la mort d'Aroudj. Celui-ci avait, en effet, emmené avec lui la plus grande partie des meilleurs combattants, et son insuccès avait détourné de sa cause les alliés douteux, qui ne respectaient en lui qu'un vainqueur. Son frère avait donc à craindre à la fois la révolte de ses voisins, l'insoumission des populations conquises et les efforts de l'Espagne, qui eût dû profiter de la victoire pour chasser immédiatement d'Alger les quelques Turcs qui s'y trouvaient encore. ”

“ Le 27, la sape était au coeur du bastion ; Sinan avait fait élever un terre-plein qui dominait la place, et du haut duquel les janissaires entretenaient sans relâche une arquebusade meurtrière ; la petite garnison perdait de ce fait cinquante hommes par jour; chaque assaut en coûtait cent-cinquante ; les Turcs en donnèrent quatre, les 6, 8, 11, et 13 septembre, après avoir chaque fois fait jouer la mine. « Il ne restait plus, dit le rapport officiel, entre l'ennemi et nous, qu'un simple amas de ferre à peine de la hauteur d'un homme, assez large à la base, mais sans consistance au sommet. » ”

“ Omer-Agha ayant refusé d'accepter la dignité qui lui fut offerte, le Khodjet el-Kheil Hadj'-Ali, fut proclamé dey; il était ignorant et fanatique comme son prédécesseur; sombre, atrabilaire, soupçonneux, il se gorgeait d'opium, restant dans une apathie voisine de l'imbécillité tant qu'il n'avait pas pris sa dose accoutumée, et tombant dans des accès de démence furieuse quand il la dépassait; en sorte que ceux qui avaient à lui parler d'affaires n'avaient qu'un très court moment de la journée à choisir. La plupart des Deys avaient été sanguinaires ; celui-ci les dépassa tous. ”

“ Mais lorsqu'une flotte française venait mouiller devant l'entrée du port, l'espoir de la liberté faisait battre tous les coeurs ; chacun s'ingéniait à se cacher pour attendre la nuit, et se sauver à la nage à la faveur des ténèbres ; ceux qui ne savaient pas nager s'emparaient d'une planche, d'une botte de roseaux, et se jetaient à la mer, faisant des efforts surhumains pour gagner le lieu d'asile, où ils étaient accueillis comme des frères par les gens du bord. ”

“ Si l'on ajoute à cette somme la valeur des prises faites sur les Anglais, les Hollandais, les Espagnols, celle du butin et des esclaves enlevés sur les rivages de la Méditerranée, on ne s'étonnera plus des richesses immenses amassées par les reïs, et de la prospérité dont jouissait le peuple d'Alger, bien qu'il ne fit absolument rien, et que la ville fût en état permanent d'émeute. ”

“ La réunion de la Tripolitaine, de la Tunisie, de l'Algérie et du Maroc eût mis dans la même main des millions d'hommes ardents au combat, prêts à toutes les aventures, et toujours armérs pour la guerre sainte. Maîtres de la mer, comme ils le furent pendant longtemps, il n'y avait pas alors en Europe une seule puissance capable de s'opposer à un débarquement qu'eût facilité la révolte toujours préparée des Mores d'Espagne: et qui peut dire ce que fût devenue la civilisation chrétienne, le jour où le drapeau de l'Islam eût flotté en même temps sur les Pyrénées et sous les remparts de Vienne? ”

“ Cependant, le consul français, obéissant aux ordres royaux, avait calmé les esprits en faisant revenir de Marseille les Turcs qui s'y trouvaient captifs. Ayant obtenu par ce moyen la liberté des esclaves de sa nation, une sorte d'accalmie s'était faite, et semblait devoir durer, lorsqu'un incident, futile en apparence, vint tout remettre en question. Un capitaine flamand, nommé Simon Dansa, était venu se faire corsaire à Alger vers l'an 1606. De tels volontaires de la piraterie n'étaient pas rares, et plus d'un aventurier se laissait tenter par l'espoir de faire une fortune rapide. ”

“ La France se préparait à la guerre ; les galiotes à bombes de Renau d'Eliçagaray se construisaient activement, et le Roi se disposait à donner l'ordre à Duquesne d'aller à Alger, de « l'incendier et de le détruire de fond en comble. » Le vieil Hadj' Mohammed, inquiet de la tournure que prenaient les événements, s'embarqua secrètement sur un de ses vaisseaux, et s'enfuit à Tripoli, abandonnant sa charge à son gendre Baba Hassan, qui était, depuis longtemps, le véritable maître. ”

“ Il en fut fait un grand massacre ; pas un d'eux n'eût échappé, dit le chroniqueur, si les Mores Mudéjares ne s'étaient écriés au plus fort de la bataille : « Prenez donc les chrétiens, mais ne les tuez pas : vous gagnerez plus à les rançonner qu'à rougir le fer de vos lances dans des corps qui sont déjà rendus. Les Mores de Grenade faisaient des prisonniers dans leurs guerres contre les chrétiens, et ils trouvaient plus de bénéfices dans les rachats qu'à répandre le sang des infidèles. » Pendant ce temps, le Général maintenait l'arrière-garde, et faisait une résistance désespérée. ”

“ Lorsque ceux-ci furent devenus les maîtres, les reïs se groupèrent dans un des quartiers de la ville, occupant avec leurs équipages le port et ses avenues ; leur courage, leurs richesses, et le grand nombre de gens qui leur étaient inféodés les garantissaient contre un coup de main de leurs rivaux. Cette puissante corporation, qui prit le nom de Taïffe, devint bientôt un troisième pouvoir dans l'État ; lorsqu'elle croyait avoir des raisons de mécontentement, elle excitait une révolte plus terrible encore que celles des janissaires, et le pacha restait entièrement désarmé devant elle. ”

“ Telle fut la fin peu glorieuse de la dernière tentative que fil l'Espagne contre la Régence. C'est un fait digne de remarque, que cette nation, à laquelle n'ont certes pas manqué les vertus militaires, et qui a souvent fait de grandes choses avec peu de moyens, ait fatalement échoué dans toutes ses expéditions contre Alger, avec des forces plus que suffisantes pour vaincre. Cette fois, le désastre doit être attribué à l'incurie qui présida aux préparatifs. ”

“ Le Vice-Consul Piou, au lieu d'agir pour le bien public, cherchait à se dérober à la colère des Reïs, et passait son temps à adresser à tout le monde de vaines et injustes récriminations contre l'agent du Bastion. Après que M. de Mantin eut arboré la bannière rouge, personne ne douta plus à Alger d'un châtiment prochain ; le Beylik et les principaux Reïs se hâtèrent de transporter à Bône leurs esclaves français.
Mais l'audace leur revint au bout de quelques jours de tranquillité, et la nouvelle des prises faites par M. de Chasteluz y fit succéder l'exaspération. ”

“ La province de l'Est était le théâtre d'une lutte sanglante entre les Tunisiens et le bey de Constantine d'une part, et la puissante tribu des Hanencha, de l'autre.
Comme l'émeute était toujours à Alger le couronnement nécessaire du désordre et de la misère, la Taïffe s'insurgea et jura la mort du Dey, qui avait fait châtier quelques Reïs coupables de brigandages. Le 18 mars 1724, à dix heures du matin, au moment où Mohammed rentrait en ville, après avoir visité les fortifications du port, un Ioldach, embusqué sur la terrasse de la caserne de la Marine, lui tira un coup de fusil. ”

“ Tous, sans exception, eurent un sentiment très exact des dangers que la Milice faisait courir à la Régence par son indiscipline et ses exigences; ils prévirent qu'elle serait une cause d'anarchie perpétuelle, que son esprit de rapine et de violence aliénerait à jamais les populations de l'intérieur du pays, et que celles-ci, écrasées d'impôts et de sévices, vivraient dans un état continuel de révolte et ne seraient plus gouvernables que par la terreur. ”

“ Aux sommes qui viennent d'être énoncées s'ajoutait une multitude d'impôts divers, sur le corail, les Juifs, les jardins, la cire, les marchandises étrangères, les patentes, les concessions, les tavernes, les filles de joie, les successions, les prises de mer, la vente des captifs, les rédemptions, les droits d'ancrage et de tonnage, et en général sur tout ce qui peut être taxé : car la fiscalité turque n'a rien laissé à inventer en matière d'impôts. Le tout, au milieu du XVIIIe siècle, rapportait annuellement un peu plus de 540.000 piastres fortes. ”

“ L'amiral espagnol partit de Carthagène le 28 juin, et parut devant Alger le 9 juillet, à la tête de cent trente bâtiments gros et petits, parmi lesquels on remarquait onze navires de Naples et huit de Malte. La flotte de guerre se composait de vingt-six vaisseaux, trente bombardes, vingt-quatre canonnières et vingt-une galiotes. C'était une véritable croisade : par bref du 18 juin, le Pape avait accordé les indulgences plénières et la bénédiction « in articulo mortis » à tous les combattants de l'armada. ”

“ Depuis qu'il avait fait de la Course un de ses principaux moyens d'action, et qu'il entretenait en mer une vingtaine de galères de guerre, il avait compris qu'il lui fallait un port où elles eussent la facilité de s'abriter et se ravitailler, et dans lequel on pût déposer sûrement le butin conquis. C'était ce qu'il avait jadis cherché aux Gelves et à Djigelli, et ce qu'il voulait fonder à Alger, maintenant qu'il y voyait son pouvoir assuré. Le commandant du Penon était alors un vieux capitaine, nommé Don Martin de Vargas; le fort se trouvait assez mal armé et très pauvrement approvisionné ”

“ C'est ainsi qu'en proie à une anarchie perpétuelle et à un désordre inimaginable, cette singulière ville vivait cependant riche et heureuse, se réjouissant du spectacle quotidien de la rentrée des victorieux, et de la vente du butin et des captifs sur le Badestan; là encore, chacun spéculait, cherchant à acheter le meilleur marché possible, un esclave capable de payer une bonne rançon. En dépit des pestes, des famines et des sanglantes émeutes, Alger prospérait donc, entretenue dans son oisiveté favorite par les dépouilles de la Chrétienté ”

“ Les Turcs s'en retournèrent chargés de butin ; en arrivant à Alger, ils trouvèrent la ville en pleine insurrection ; les Kabyles, excités par le Bey de Tunis, s'étaient entendus avec les Baldis, avaient formé le complot d'expulser les Ioldachs, et s'étaient cachés en grand nombre dans les maisons, attendant le moment favorable ; ils espéraient que les Marocains seraient vainqueurs, et qu'ils n'auraient plus dès lors qu'à fermer les portes de la ville aux fuyards et à les livrer au fer des indigènes, dont ils étaient détestés. ”