Émile Reibell

“ Cachés comme nous le sommes, tous à pied, dans les hautes herbes, ces gens ne nous voient que quand nous sommes sur eux. Ils nous regardent passer, hébétés. On leur crie de ne pas bouger, de se taire, de ne pas avoir peur et l'on file. L'allure est rapide, l'instant est suprême. Pourvu qu'il ne parte pas de coups de fusil ! Nous passons coup sur coup deux marigots encaissés. Sur les bords du second, des femmes sont en train de laver. C'est le village des femmes de Samory. ”

“ Alors commence cette lutte épique qui devait illustrer à jamais, avec le numéro du 8me Bataillon, l'arme entière des Chasseurs à pied et dans laquelle se couvrit de gloire le caporal Lavayssière, l'âme et la tête de la résistance dans ce combat, digne des héros d'Homère.
Les indigènes s'attardèrent au pillage des sacs laissés au camp, tandis que d'autres décapitaient les cadavres et emmenaient les prisonniers. Ils arrivèrent en masse devant le marabout vers midi ; mais, décimés à bout portant par les vingt hommes répartis sur chaque face, ils durent s'éloigner. ”

“ Il est 8 heures : partout les femmes font tranquillement la cuisine, le couscouss du matin. Samory est devant sa case, étendu sur une chaise longue, entouré de quelques familiers, lisant selon son habitude le Coran. Tout à coup, du côté du village des femmes, des cris éclatent. Samory se lève, aperçoit les chéchias des tirailleurs et saisi de stupeur, affolé, s'enfuit du côté opposé sans prendre le temps de trouver une
arme. ”

“ Marcher droit sur Dikoa, capitale de Rabah, en contournant le Tchad par le Sud-Ouest, c'était le chemin le plus court ; mais nous nous heurtions, seuls, à des forces qui pouvaient nous submerger. Un ancien sultan du Bornou, détrôné par Rabah, Ameur Sinda, qui nous servait de guide depuis Zinder, voulait nous y entraîner, dans son impatience à regagner ses Etats, dont l'ancienne capitale, Kouka, avait été détruite et 20. 000 de ses habitants massacrés. ”

“ Samory s'est déjà rattaché à la vie et par ses gestes et ses paroles engage ses hommes à mettre bas les armes. J'arrivais à ce moment au mamelon où se trouvait la case de l'Almamy avec le peloton de réserve Mangin, en bon ordre, l'arme, baïonnette au canon, sur l'épaule et Jacquin me remit son prisonnier. Il est immédiatement placé sous une garde spéciale de quatre tirailleurs ; les abords de la case sont déblayés, le carré est formé alentour. En un clin d'œil la nouvelle est connue par tout le camp et met fin, comme nous y comptions, à toute tentative de lutte. ”

“ Les forces françaises au cœur de l'Afrique formaient trois groupes : la Mission saharienne à Zinder, Joalland à l'Est du Tchad, Gentil sur le Haut-Chari. Le 22 décembre 1899, le lieutenant Meynier partait avec 12 fusils et 12 chameaux de Dagana, dans le Kanem, au-devant de la Mission Gentil, qu'il rencontrait à Tounya (Fort-Archambault) , le 11 janvier 1900 et, après avoir pris contact avec elle, mais sans pouvoir hâter sa marche, il revenait à Dagana, le 27 janvier, ayant accompli un raid de 700 kilomètres, remarquable de rapidité, de hardiesse et de bonheur. ”

“ Le capitaine commandant la reconnaissance est heureux de rendre hommage au dévouement et à l'énergie des officiers et sous-officiers qui ont supporté sans faiblir pendant des journées entières, en plein hivernage, les fatigues de la marche à pied sur une piste extraordinairement pénible ; à la discipline, à l'entrain et à l'endurance des tirailleurs réguliers et auxiliaires. ”

“ Un Soudanais de la Mission Afrique Centrale avait décapité le cadavre de Rabah. Le succès était complet quand le lieutenant Britsch vint m'apprendre que le commandant Lamy était mortellement atteint, le lieutenant de Chambrun blessé sans gravité, le capitaine de Cointet et le sergent Rocher tués, le lieutenant Meynier blessé pour la seconde fois et plus sérieusement que le 14 juillet 1899, où il l'avait été aux côtés du colonel Klobb. ”

“ A Gueaso, le commandant de Lartigue se rencontra avec Samory ; l'entrevue fut très aimable de la part de l'Almamy, qui fit don au commandant du Coran qu'il tenait à la main lorsqu'il fut surpris dans sa case. En le priant de l'accepter, il lui dit : « Dieu t'a fait le plus fort ; il m'a abandonné, je n'ai plus besoin de le prier ; ce livre est là pour toi. »
A Beyla, un campement de près de cent cases confortables avait été préparé pour l'Almamy et sa suite ; il était entouré d'un sanié et fut placé sous la garde d'un poste de 20 tirailleurs commandés par un officier indigène. ”

“ Tout le monde, que ce fut à terre ou par voie d'eau, était exposé aux tornades continuelles de la saison des pluies qui battait son plein et sans autre abri que des branchages improvisés dans une région où les fauves abondent. Le 3 juillet, à l'étape de Manefa, près du confluent du Gribingui et du Bar-Mengui, dans une région infestée de crocodiles et où les hippopotames qui prenaient leurs ébats dans les eaux du fleuve risquaient de chavirer nos embarcations, un lion, en pleine nuit, bondissant par-dessus la zeriba de branchages qui nous clôturait, enleva un Tirailleur dans sa gueule. ”

“ Sans être poursuivie, la colonne put alors gagner Beyla le 8 août et, dès son arrivée, pour empêcher Samory de gagner une région où il pourrait venir inquiéter et ravager des pays dont les habitants nous étaient fidèles, le commandant de Lartigue prit le parti d'enfermer notre vieil ennemi dans le quadrilatère borné au Nord, à l'Est et à l'Ouest par de larges rivières : le Bafing, la Férédougouba, le Cavally (ou Diégou) actuellement débordés et par suite très difficilement franchissables par une cohue de plus de 100. 000 personnes, soldats, captifs, femmes et enfants. ”

“ Le commandant Lamy, avec son adjoint, le lieutenant de Cham- brun, marcherait avec la colonne du centre, où se trouverait également l'artillerie du capitaine Bunoust.
Le combat se déroula selon les ordres donnés. Vers 7 heures, retentirent les premiers coups de fusil ; à 9 heures, la lutte avait pris une violence extrême et nos canons tonnaient sans relâche ; à 10 heures, la Mission Saharienne atteignait le Chari et avait rejoint les éléments des autres missions à l'intérieur du camp, où les cavaliers baghirmiens de Gaourang mettaient le feu à tout ce qu'ils ne pouvaient pas emporter. ”

“ Il était trop tard. Il fut tué à cheval ; Dutertre tomba blessé ; Burgard reçut plusieurs balles et succomba presque aussitôt. Dans une dernière ruée, les indigènes tuèrent ou prirent les douze ou quinze chasseurs qui luttaient encore.
De toute la colonne, il ne restait que 82 hommes avec le capitaine de Géreaux et le lieutenant de Chappedelaine ; cette troupe abandonna le camp et put se réfugier, vers 11 heures, au marabout de Sidi-Brahim, entouré d'un petit mur carré en pierres sèches. ”

“ En cette localité Samory, avant de gagner la région des Tomas avait l'intention de s'installer pour l'hiver et d'y faire les cultures nécessaires à sa subsistance. Couvert au Nord par le Bafing et en pleine saison des pluies, il avait le droit de s'y croire à l'abri de nos troupes. Mais les 19 et 20 juillet, il y fut néanmoins attaqué par la colonne de Lartigue, qui, sur les hauteurs entourant Doué, eût affaire à toutes les bandes réunies de l'Almamy ; il n'y manquait pas un sofa et l'on peut estimer à un minimum de 3. 500 le nombre de ceux armés de fusils à tir rapide. ”

“ A cet effet, dès qu'il eut reçu du Gouverneur du Soudan, l'autorisation d'empêcher l'accès du Libéria à Samory et l'annonce du départ de Sikasso d'un renfort de 100 hommes sous les ordres du capitaine Gouraud, le commandant décida d'envoyer — dès que son réapprovisionnement en vivres et munitions serait en assez grande quantité pour permettre un mouvement — une forte reconnaissance sur N'Zo et Lola pour barrer à l'Almamy la route du Libéria. ”

“ Les balles sifflent de toutes parts ; de temps en
temps, nous commandons un feu de salve pour calmer les hommes énervés. Cependant, le tir de l'ennemi s'est mieux réglé et nos hommes commencent à tomber. Enfin, les premiers coups de nos canons ont retenti et presque aussitôt, en réponse, nous entendons une violente détonation. Rabah fait donner son artillerie. ”

“ Rabah avait construit à proximité des terrains d'inondation du Chari une enceinte palissadée, de forme vaguement quadrangulaire, dont les abords étaient parfaitement dégagés, sauf vers le Sud. Le capitaine Joalland, commandant la colonne de droite (Mission Joalland-Meynier) , devait commencer l'attaque de ce côté et tâcher d'attirer sur lui tout le feu et l'attention de l'ennemi. ”

“ Par un heureux hasard, Massé-Amara a été appelé la veille au camp de son père ; la petite arrière-garde de sofas sans chef s'est endormie et est enlevée sans coup férir. La marche est plus dure que jamais ”

“ Avec le recul du temps, notre admiration pour les chefs qui ont entrepris et réalisé ce qui était à l'époque un véritable tour de force, n'a fait qu'augmenter et aussi pour la troupe, qui a enduré de si terribles épreuves, des fatigues et des privations inouïes sans que jamais sa discipline ait fléchi. ”

“ Il y manquait celui qui avait été le créateur de la colonie à laquelle le commandant Lamy avait donné son complément pour former l'Afrique Equatoriale Française, dont la date de naissance est celle du combat de Koucheri, le 22 avril 1900, et qui, englobant les colonies du Gabon, du Moyen-Congo, de l'Oubangui et du Tchad, va de l'Atlantique au Soudan anglo- égyptien. ”

“ Ce sont les Tirailleurs de Kouno. Ils ont à cœur de venger leurs camarades tués là-bas. Il n'y a plus moyen de retenir leur élan. Ils se précipitent, officiers en tête, contre les terribles palissades d'où part un feu d'enfer. Ils pénètrent comme une trombe dans le camp, bientôt suivis par les Tirailleurs Algériens qui ne veulent pas se laisser surpasser en cou- rage. ”

“ Alors l'ennemi se rue de toutes ses forces sur la mai- son, débordant par toutes les ouvertures ; les portes cèdent, les rares défenseurs sont pris ou massacrés, la poussée humaine étouffe ces héros. Le sous-lieutenant Maudet lutte encore un quart d'heure avec cinq légionnaires, au milieu des débris fumants d'un hangar écroulé, puis, la dernière cartouche brûlée, tente de se faire jour. Dès qu'il bondit hors de l'abri, tous les fusils le couchent en joue ”

“ Les effets de drap de nos Tirailleurs, tout ce qu'ils ne pouvaient pas porter sur eux fut livré aux flammes. Désormais, ils n'avaient plus que des effets de toile et le collet à capuchon en guise de burnous. Plus de viande ni de biscuit de conserve ; les chameaux crevards nous donnaient une chair déliquescente et le mil pilé des galettes indigestes ; plus de sucre, plus de tabac ; nous ne conservions que le café qui, sous le moindre volume, représentait l'aliment d'épargne indispensable. Mais nous emportions 200. 000 cartouches ”

“ Rien ne l'arrête, il évite par un adroit crochet le premier tirailleur qui arrive sur lui. Enfin, entendant le sergent Bratières qui le serre de près et lui crie, lui aussi : « Ilô ! Ilô ! Samory ! » et voyant un blanc, il se laisse tomber à terre, épuisé par la course et l'émotion ; le sergent le saisit aussitôt. L'Alma- my dit aux Tirailleurs de le tuer tout de suite et dans son trouble demande au sergent s'il est le chef de la colonne. Le reste de la section avec le lieutenant Jacquin arrive au même instant et le sergent lui remet son prisonnier. ”

“ Enfin, à toutes ces qualités naturelles ou acquises qui forment déjà de lui, à 32 ans, un conducteur Incomparable d'hommes, s'ajoutait la volonté ardente, tenace, réfléchie d'aller au delà de son devoir de soldat et de colonial et d'apporter sa pierre, sa pierre personnelle à l'édifice de la plus grande France. ”

“ Pour le combat de Camerone, le récit du colonel de Villebois-Mareuil, alors qu'il était colonel du 1er Régiment Etranger, tombé plus tard au champ d'honneur de l'Afrique du Sud, dans la lutte des Boërs pour leur indépendance contre l'Angleterre ; récit complété par la publication, grâce à Jean Brunon, créateur d'un prestigieux Musée de l'Armée à Marseille, du rapport du commandant Régnault, du Régiment Etranger au Mexique, exposé officiel des événements de 1863, auquel sont venus s'ajouter les souvenirs vécus du caporal Maine, parus dans la REVUE DES DEUX-MONDES en 1876. ”

“ CARABINE D'HONNEUR DONNÉE PAR LA DUCHESSE D'ORLEANS, AU NOM DU PRINCE ROYAL SON FILS, AU CAPORAL LAVAIS- SIÈRE, DU 8me BATAILLON DE CHASSEURS D'ORLÉANS, POUR ÊTRE RENTRÉ AVEC SON ARME ET AVOIR PLANTÉ LE DRAPEAU SUR LE MARABOUT DE SIDI-BRAHIM.
Carabine de chasseur, modèle 1842 ; les garnitures, ainsi que la poignée du sabre-baïonnette, sont en argent ciselé ; le fût est en bois de cerisier. Le dessus du canon porte l'inscription suivante : « DONNÉ PAR LE PRINCE ROYAL AU CAPORAL LAVAISSIÈRE, SIDI-BRAHIM, 7BRE 1845 ». ”

“ Lamy exigea une troupe solide, suffisamment nombreuse et composée en majorité de Kabyles, comme l'avait été le peloton des méharistes d'El Goléa, en 1891, estimant que leur inexpérience comme chameliers était largement compensée par une fidélité éprouvée et par leur résistance aux suggestions plus ou moins louches des Chaamba en contact avec les Touareg et ayant pris leur mentalité. ”

“ Nous n'entrions qu'à Ouargla en possession de notre troupeau définitif.
A cette époque, la réunion de 1.000 chameaux exigeait un effort considérable de la part du Service des Affaires Indigènes. Il en vint de toutes les parties du Sud Algérien, de Géryville à Tébessa, sous la conduite d'officiers des Bureaux arabes, ayant un double souci : celui de nous bien servir, évidemment, mais aussi celui de favoriser à leurs administrés
la vente d'animaux qui n'étaient pas tous aptes à nous rendre des services. ”

“ « Sans cartouche, épuisés, immobiles et silencieux, ils ont attendu la mort et sont tombés comme un vieux mur que l'on bat en brèche ! »
Cependant, Froment-Coste approchait du théâtre de la lutte ; voyant que tout était fini, il essaya de battre en retraite sur le bivouac pour se réunir à Géreaux et à ses carabiniers, restés à la garde des bagages. ”