Sikasso

“ Plus tard, dès que le commandant Pineau, chargé par le lieutenant-colonel Audéoud, lieutenant-gouverneur du Soudan par intérim, de faire tomber Sikasso, se fut acquitté de sa tâche (1er mai 1898) , il se retourna vers le Sud, à la fois pour poursuivre les fugitifs de Sikasso et pour ravitailler Kong. Bientôt il se heurta aux sofas de Samory, les refoula et se porta sur le Djimini et le Diamala, où Bouaké fut occupé tandis que nos contingents de la Côte d'Ivoire renforçaient Bondoukou. ”

“ On ne peut donner de règles générales à ce sujet. Il sera profitable de lire le compte rendu d'opérations de ce genre, comme le siège de Djenné par le général Archinard (attaque brusquée) , ou celui de Sikasso par le colonel Audéoud. ”

“ « Vous voyez, les blancs ont porté Karamokho en France, leurs soldats lui aideront, nous sommes perdus si nous ne disons pas que nous sommes contents de lui. » C’est ainsi que nous restons seuls avec Tiéba, le Kantli, le Niéné, le Follona et [179] Dioma. Si Samory arrive à prendre Sikasso, nous sommes perdus, mais nous lutterons, et avant qu’il prenne nos femmes et nos enfants, il faut que nous lui tuions quelques centaines de soldats. Si nous faisons la paix, c’est pire : nos femmes et nos enfants seront vendus pour des chevaux et nous ne serons pas vengés. ”

“ Le fama a, autour de Sikasso, d'immenses lougans, dans lesquels il va lui-même., travailler. Dans chaque village, il est cultivé pour lui un lougan dont le produit lui appartient ; les .villages qu'il fait foncier lui doivent la moitié de la récolte. Ceci explique que lorsque Samory vint mettre le siège devant Sikasso,
174 A LA CONQUÊTE DU TCHAD.
qui renfermait alors 10 000 personnes, les assiégés avaient des provisions pour trois ans. ”

“ Soit ! Je vous dis : à demain. Peut-être la nuit vous apportera-t-elle la raison.
Et il s’éloignait sans manifester son irritation.
Elle la devinait pourtant, grandissant chaque jour, prête à éclater en transports furieux. Des frissons parcouraient ses membres lorsqu’elle envisageait le moment où le courroux du Persan s’épandrait au dehors. Et les heures coulaient, atrocement moroses. Moroses, certes, dans cette médressé, où Sika était réduite à la société monotone des femmes, corps sans âme et sans pensée, qui s’étonnaient de la voir repousser la recherche du prince. ”

“ Non, Sukalou, tu ne t’humilieras pas ! tu ne reviendras pas sur ce que tu as affirmé. Tu tiendras bravement le parti de Wewa, tu lui gagneras des partisans, et, lorsqu’elle se sera constitué une armée, qui peut t’atteindre et te menacer, dis ? — Et si cela tournait mal ? s’il t’arrivait de tomber au pouvoir de Mardona ? Quoi, alors, quoi ? Elle ne peut cependant te faire pendre comme cela, sans autre forme ! Non, elle ne le peut. Il y a des lois, Sukalou, je t’assure qu’il y en a. Il y en a pour protéger les honnêtes gens, les hommes paisibles et pieux. ”

“ « As-tu jamais entendu qu’une Mère de Dieu se fût mariée ? » hasarda-t-il timidement. Wewa se redressa.
« Tu as raison, lui dit-elle.
— Tu dois nous être à tous une image de pureté, un siège de vertu céleste, continua Sukalou en souriant, et non la femme d’un pauvre vieux perclus comme moi.
— Tu as raison, Sukalou ! s’écria Wewa fièrement. C’est vrai que tu es indigne de marcher à mes côtés à l’autel ; aucun homme n’en est digne. J’agirai selon qu’il convient à l’Élue du Très-Haut. Viens. Nous allons manger, et boire, et nous réjouir. »
Sukalou sourit, l’air ravi. ”

“ Sika ne se le fait pas dire deux fois. Elle ne doute plus du dévouement du jeune seigneur. Elle croit en lui.
Elle tend ses mains à son sauveur ; avec son aide, elle se hisse sur la fenêtre, saute dans le jardin. Sans perdre un instant, Ahmed referme la grille, et désignant à Sika un ballot qui gît sur le sol :
— Prenez ce haïk, murmure-t-il, vous serez méconnaissable.
Un haïk, c’est un manteau qui dissimule tout l’être qu’il recouvre. ”

“ Les jeunes filles lisent toujours clairement dans leur cœur ; toutefois, les lèvres de Sika se serrèrent ; on eût cru qu’elles barraient la route à l’aveu inclus dans son interrogation. Et, conclusion naturelle de la découverte sentimentale qu’elle venait de faire, la mignonne Sika se prit à pleurer.
Plusieurs jours passèrent sans que la situation de la prisonnière subit de moindre changement.
Une fois par vingt-quatre heures, Ahmed se présentait devant la captive, et avec une affectation de politesse, plus pénible que des menaces, il s’informait de l’état de ses réflexions. ”

“ LA MÈRE DE DIEU. 187
Wewa fit un geste qui rejeta Sukalou tout tremblant contre la muraille.
« Tu m'aimes ! C'est ma maison que tu aimes, et mes vaches, et mes porcs gras ! C'est de mon argent que tu es épris ! »
Elle s'avança vers lui, les poings sur les hanches.
« Allons ! parle-moi encore de cette donation !
— Je suis un homme vertueux.
— Un coquin, veux-tu dire, un misérable ! »
Elle tourbillonnait dans la cuisine avec une telle colère, que ses jupons amidonnés bruissaient comme des feuilles fouettées par l'orage.
« Tiens ! je crois que je vais te rosser d'importance, hypocrite! » ”

“ Ma vie, celle de Sika, seraient en péril.
— Votre vie, celle de Mlle Sika ?
— Oui.
— Mais c’est donc un pari de sauvages, s’exclama le cousin d’Emmie, incapable de contenir sa stupéfaction.
Un instant, l’interlocuteur du jeune homme le considéra avec une expression étrange, faite de gravité et d’ironie, puis lentement :
— C’est presque cela. Vous avez entendu parler de la vieille caste guerrière du Japon : les Samouraï. Courage à toute épreuve, cruauté sans nom. ”

“ Surpris à l’improviste, Ahmed avait froncé les sourcils. Son visage prit une expression menaçante. Un silence, lourd comme l’accalmie qui précède l’orage, pesa sur les causeurs.
La gêne devint si pénible pour Sika qu’elle voulut parler, rompre l’envoûtement qui dominait ses nerfs. ”

“ Et à Sika qui lisait par-dessus son épaule :
— Comprends-tu maintenant ; notre ennemi cherchera le maudit vêtement en dehors de nous. Peut-être nous laissera-t-il dormir tranquillement et s’acharnera-t-il sur nos bagages, sans soupçonner l’aide de ce digne M. Tibérade.
Elle hocha la tête en personne peu convaincue, mais elle ne répliqua pas ; son émoi, né en elle, de la résonance des syllabes formant le nom de son sauveur, la rendant incapable de proférer un son.
Quoi qu’il en soit, une voiture les conduisit au Mirific-Hôtel, où ils procédèrent à leurs ultimes préparatifs de départ. ”

“ Or, les paroles mêmes de Ramsès avaient appris aux deux cavaliers qu’un désert stérile, dépourvu d’eau sauf en quelques rares endroits, dressait un obstacle infranchissable, sauf pour les nomades, entre eux et le but de leur voyage.
S’engager dans la solitude, sans connaître la direction à suivre, eût été le fait de gens dépourvus du plus élémentaire bon sens. De plus, une fausse manœuvre aurait pour répercussion de retarder le moment où ils pourraient défendre Sika. ”

“ Le vainqueur de la Sickack termina sa campagne en incendiant les moissons des tribus du parti de l'émir. C'est de ce moment que date le système de guerre par lequel on a progressivement amené les Arabes à demander merci. Nous n'avons pas à juger ce système, que l'humanité condamne. La seule chose que nous ayons à en dire, c'est que nous demandons ceci à Dieu : puisse-t-il épargner à tout jamais à la France une guerre comme celle qu'elle a faite aux Arabes! ”

“ La réflexion amena un imperceptible sourire sur les lèvres de Sika. La situation, cette brave petite Emmie croyait la connaître. Qu’eût-elle dit si elle avait soupçonné que ce n’était pas un simple individu qui poursuivait le général Uko, mais bien un peuple tout entier.
Pourtant, Sika conclut sérieusement :
— Cherchons Véronique ; car je suis de votre avis. Bien d’obscur ne doit exister autour de nous. ”

“ Chez les femmes, la conviction pénètre par les yeux plus que par les oreilles. Eh bien ! mais ceci n’est point pour m’embarrasser ; j’ai tout prévu, chère et belle ennemie, bientôt fiancée obéissante.
Du fond de la courette où elle vivait cette agonie, Sika discernait, à la surface du sol, auprès du cruel personnage, les poignées de bois de leviers métalliques qui lui semblaient fichés dans la margelle. Elle allait en comprendre l’usage.
Ahmed se pencha vers l’un d’eux, le saisit et, d’un brusque effort, lui fit décrire un arc de cercle autour de son point d’attache. ”

“ SASCHA ET SASCHKA. 12
178 LA MÈRE DE DIEU.
Elle tendit sa main. Sukalou soupira, mais lui donna la sienne, tête basse. Ossipowitch lui compta l'argent. Il le plaça dans un angle de son mouchoir de coton bleu, fit un noeud, qu'il serra avec ses dents, et cacha le tout dans sa poitrine.
« Dieu vous bénisse ! »
Il ramassa son sac, pour partir.
« Pas un pas, s'écria Wewa! Je ne te laisserai partir que lorsque tu m'auras promis de venir me voir. Allons, ta main.
— Je te le promets, répondit Sukalou, clignant des yeux, comme un chat au soleil.
— Ta main! » Il la lui donna. ”

“ Sika écoutait, incapable de prononcer un mot dans l’excès de sa joie. Ses mains frémissantes se croisaient nerveusement sur sa poitrine. La fillette, elle, continuait, aussi flegmatique que si elle avait coutume de passer sa vie sur une échelle :
— Parvenus à Bassorah, le général et Marcel s’adresseront aux consulats européens. Le coquin de prince sera obligé de vous remettre en liberté...
À ces mots, la jolie Japonaise tressaillit. Les dernières paroles prononcées en ce jour par Ahmed lui revinrent en mémoire. ”

“ Cette fois, il portait avec lui une longue échelle. Avec ce fardeau il s’avançait, marquant des précautions infinies ; il parvint sous la fenêtre même de Sika, appliqua l’échelle contre le mur et grimpa, léger comme un écureuil. Elle regardait sans un mouvement. Elle ne songea même pas que l’homme pouvait être un ennemi. Et celui-ci s’étant hissé à la hauteur de captive, son visage faisant face à celui de Sika, l’étrange visiteur retira son grand chapeau conique, provoquant ainsi un cri éperdu de la prisonnière :
— Emmie ! ”

“ Sika constate avec étonnement que le Persan introduit cette clef dans un petit trou foré sur le rebord même de la fenêtre. Elle perçoit un déclic métallique. Étrange ! Ahmed saisit à deux mains le bas de la grille, la soulève... Mais elle est machinée, elle tourne sur des charnières ainsi que le couvercle d’un coffre. L’obstacle n’existe plus, la route est libre, la prison n’est plus close sur la captive. ”

“ La porte s’ouvrit avec violence, livrant passage au général, pâle, haletant, les vêtements en désordre, qui clama d’une voix rauque, étranglée par une terrible émotion :
— Sika a disparu ! Sika a été enlevée !
— Enlevée ! rugit Tibérade, bondissant sur ses pieds comme projeté par une secousse électrique.
— Oui, hélas, enlevée, emportée !
— Par qui ? Comment ?
— Par les Druses ! acheva le malheureux père d’une voix lamentable.
Par les Druses ! Pour Uko seul, ces mots ne prenaient pas leur terrible signification. ”

“ Il faisait grand jour quand, après avoir évité par un long détour l’éperon rocheux que les amis de la jeune fille devaient franchir le soir même, l’automobile pénétra dans la vallée d’El Gargarah, en face de la résidence fortifiée de Mohamed, le chef suprême des Druses.
Un instant, Sika s’était sentie rassurée durant la route par les protestations de dévouement du Persan Ahmed ; à l’aspect de ce sombre paysage, de cette résidence plus semblable à une prison fortifiée qu’à un palais, elle fut reprise par la terreur.
Des hommes se montraient aussi farouches que les choses. ”

“ Jeune fille, Ahmed t’a fait l’honneur de te distinguer. Sois l’épouse d’Ahmed ; c’est la fortune, la puissance, la domination... J’espère que tu ne préféreras pas donner ta grâce en pâture à mes lions.
L’ironie a un effet inattendu ; ce dilemme brutal dissipe la peur de Sika. Son orgueil lui rend la volonté, le courage de la résistance. Elle mourra en Japonaise vaillante, soit ”

“ « Sukalou supporte la punition infligée aux gourmands et aux ivrognes, dit-elle. Ceux qui lui aideront à faire pénitence obtiendront la rémission de leurs péchés. »
Aussitôt les hommes et les femmes se pressèrent autour du malheureux Sukalou. Chacun, à sa manière, l’aida à faire pénitence. Anuschka lui barbouilla le visage avec de la boue ; Sofia se haussa sur la pointe des pieds et lui bourra la bouche d’ordures, et Wewa, acclamée par les rires de tous, lui remplit le nez de poivre. Le sauvage Barabasch arriva portant une bûche enflammée et lui alluma les cheveux. ”

“ Ainsi l’affection trouble les plus clairs regards, obscurcit les consciences les plus nettes.
Si bien que son état d’esprit se traduisit par ces mots, injustes pour l’officier qui se sacrifiait à sa patrie :
— Soit donc ; si les explications de ces guerriers sont telles que je puisse croire à l’existence de Mlle Sika, je partirai seul à sa recherche... puisque, pour la défendre, elle peut seulement compter sur, moi... un inconnu !
Uko pâlit sous le reproche immérité ; mais toute réplique lui fut interdite. Emmie bondit au milieu des causeurs. ”

“ Tout à l’heure, Sika s’amusait de l’inquiétude de ses compagnons ; à son tour maintenant, elle subissait l’inquiétude d’autant plus pénible qu’elle ne la pouvait confier à personne.
— Bah ! déclara le général, Mlle Emmie se promène sans doute sur le port... Elle ne dormait certainement pas ; elle est toujours si éveillée, et notre société a dû lui paraître peu récréative.
— C’est égal, grommela Tibérade, je vais me mettre à sa recherche.
— Je vous accompagne et je parie, riposta Uko, que nous la trouverons à la tente des Messageries, là où nos valises ont été déposées par le Shanghaï ! ”