Bureaux arabes

“ Les bureaux arabes n'ont jamais cessé d'être la bête noire de la colonisation. Celle-ci leur reproche de vouloir perpétuer en Algérie le système anti-civilisateur, à leur profit, et, par conséquent, de lui opposer mille et mille obstacles. On pourrait mettre les bureaux arabes au défi de trouver dans l'élément civil une seule voix qui osât prendre leur défense. S'ils ne sont pas coupables au degré prétendu, il faut s'en prendre à la fatalité. ”

“ Ce fut encore par les soins des bureaux arabes que toutes ces transformations durent se ménager et se préparer, afin de pouvoir les opérer sans amener une trop grande secousse.
Mais ces transformations de gouvernement ne furent pas les seules questions dont les bureaux arabes eurent à s'occuper.. Il fallut aussi préparer une meilleure organisation de la justice,
les avoir dans le camp qu'en dehors. La noblesse arabe a beaucoup de fierté et de prétentions. ”

“ L'organisation des bureaux arabes était donc, au début surtout, non point une organisation administrative, mais une organisation de conquête et de commandement, reposant sur le maintien de la tribu avec son autonomie et de la société arabe avec tous ses éléments constitutifs, féodaux et théocratiques.
En même temps que l'administration était maintenue entre les mains de caïds et de cheicks, la justice continuait à être rendue d'après la loi musulmane, c'est-àdire d'après le Coran, par des juges indigènes revêtus du nom de « cadis (1) . » ”

“ Est-il possible que l'autorité civile dirige les bureaux arabes, quand l'organisation sociale de ces peuples est toute féodale, son administration toute militaire, quand ils ne connaissent que deux choses : obéir ou être punis, quand, par leurs moeurs et leurs habitudes, ils n'accordent là confiance et le respect qu'à l'épaulette ? ”

“ Les bureaux étaient responsables de la paix des tribus. Ils devaient donc signaler les faits aux généraux. Ceux-ci, responsables dans leurs provinces, voyaient les choses d'un oeil peu différent des bureaux arabes.
De là naquit une réglementation extrêmement confuse, qui enserra dans un réseau de difficultés inextricables l'acquisition de la terre arabe par l'Européen, l'association de l'Européen et de l'indigène. Les bureaux arabes considéraient cette législation au début comme un moyen d'empêcher les colons de spolier l'indigène, de manger de l'Arabe, ce fut l'expression consacrée. ”

“ Si l’on fait des bureaux arabes une impasse, si des officiers ayant des services de guerre, ayant fait des études, des travaux sérieux et de tous les jours et essuyé des fatigues incessantes, même au milieu de la paix, voient qu’ils n’ont aucune récompense à espérer, que leur avancement se trouve même retardé, il est à craindre que l’on ne tarde pas à les voir abandonner la carrière des bureaux arabes, retourner à leurs régimens pour chercher auprès de leurs chefs directs l’avancement qu’ils ont vainement attendu en Afrique. ”

“ Si l'on s'en tient à la lettre et à l'esprit de l'arrêté du 1er février 1844, il n'y a place pour aucune politique « des bureaux arabes».
Les officiers d'affaires arabes pourront être plus ou moins adroits, plus ou moins compétents, plus ou moins actifs, mais l'orientation de leur politique leur échappe, au moins théoriquement. Que se passet-il en réalité? Et d'abord d'où sortent ces officiers des bureaux arabes. ? ”

“ Si, après tant d’années de vie commune, de commandement tour à tour équitable et sévère, tant de sang et de bienfaits tour à tour répandus, les bureaux arabes n’ont point acquis sur les tribus l’autorité nécessaire pour leur faire accepter, sans trop de délais ni de secousses, une transformation indispensable, il y faut renoncer : personne jamais n’en pourra venir à bout. ”

“ Ainsi, aujourd'hui, les bureaux arabes ont dans leur domaine le sol entier de l'Algérie. Leurs agents sont militaires ou civils, selon la classification du territoire; leur action s'étend sur tous les indigènes et embrasse toute leur administration, depuis le gouvernement politique jusqu'à l'administration du culte et de la justice, depuis la perception de l'impôt jusqu'à celle des amendes et des charges de guerre. ”

“ Et, dans des conditions d'une utilité aussi avérée, faire table rase des bureaux arabes, comme la proposition en a été follement faite alors qu'ils ne fonctionnaient ni plus ni moins utilement qu'aujourd'hui, pour leur substituer l'administration civile dans son entier, et, lorsque les prémisses de celle-ci sont loin d'avoir reçu encore la sanction de l'expérience, ne seraitce point, à noire sens, se tromper pour le moins d'un quart de siècle ? ”

“ Les officiers des bureaux arabes ont trouvé dans l'exercice du pouvoir absolu à l'égard d'un peuple habitué de longue main à la servitude, cauteleux par nécessité, et Obséquieux par tempérament, une immense satisfaction d'amour-propre. Souverains dispensateurs aux yeux des indigènes des récompenses et des peines, environnés d'hommes attentifs à leurs moindres gestes, vivant en quelque sorte dans une atmosphère purement arabe, ils ont dû se livrer avec passion à l'étude d'une langue qui est le principal instrument de leurs succès. La mission des fonctionnaires civils a été toute différente. ”

“ Afin de confirmer le système social trouvé en Algérie, c'est-àdire le maintien de l'aristocratie arabe lorsque tout indique qu'elle a trop vécu et qu'il faut la détruire par tous les moyens possibles. Cette prédilection se comprend trop bien, l'existence des bureaux arabes, explique-t-on, est liée à la survivance de l'état ancien. Si elle disparaissait, les bureaux arabes n'auraient plus de raison d'être. C'est pourquoi ils retardent sa fin par tous les moyens en leur pouvoir. ”

“ Les bureaux arabes sont entrés en pleine décadence. Organisés dès le principe pour exercer une action toute militaire dont la politique et le commandement formaient la base fondamentale et essentielle, ils n'ont plus répondu à cet objet, et ont été audessous de leur tâche, le jour où ils ont été surchargés par les attributions multiples et arides d'une administration paperassière. ”

“ Tant que les militaires seront réputés être les seuls connaissant la langue et les affaires arabes, le gouvernement militaire et les bureaux arabes auront leur raison d'être ; mais s'il est démontré que dans l'administration civile et dans la population coloniale la connaissance de l'arabe est plus développée que dans l'armée, le besoin d'un régime exceptionnel n'est plus nécessaire au même degré. ”

“ Au fond, ce ne sont pas tant les hommes auxquels on trouve à reprendre, mais le système.
Les inconvénients des bureaux arabes et des commandements indigènes étant bien établis, on se demande comment on a pu, sinon instituer, du moins laisser subsister les uns et les autres. Car enfin, malgré les tentatives qui ont été faites pour les abolir, les bureaux arabes existent ; toujours en territoire militaire et les caïds aussi. D'où vient qu'on n'étende pas à toutes les populations de l'Algérie le régime dont bénéficient celles qui vivent en territoire civil ? ”

“ Seulement la même toute-puissance qui a pu faire et a fait beaucoup de bien, se trouvant parfois livrée à des mains dont la sagesse n’était pas le seul guide, a fait aussi quelque mal, fruit inévitable d’un pouvoir absolu sans contrôle. Aujourd’hui les principes ont été rétablis, après avoir été rappelés, il est triste de le dire, par d’éclatans scandales, et les bureaux arabes, sans être dépouillés de leur nom, ne constituent plus un service particulier. ”

“ Les Arabes aiment et comprennent la justice; mais la légalité telle qu'on l'entend chez les nations modernes est pour eux chose à la fois répugnante et inconnue. Cet homme de guerre, qui entend leurs réclamations à toute heure, et, quand il le peut, donne une suite immédiate à toute affaire qu'on porte devant lui, représente la seule autorité qu'ils puissent accepter. Les rapports journaliers qui se sont établis entre les indigènes et l'es officiers des bureaux arabes exercent maintenant sur les tribus une action des plus intéressantes à étudier, et que chaque jour on voit se développer. ”

“ C'est pourquoi je n'ai pas la faiblesse, comme beaucoup de publicistes, de séparer l'administration générale de l'Algérie de celle des bureaux arabes. Quand on prétend révéler la vérité, il faut la dire tout entière. J'y insiste donc : les bureaux arabes et l'administration supérieure ont toujours formé un tout indissoluble. ”

“ Les bureaux arabes donnaient trop souvent à leurs chefs un pouvoir absolu, sans contrôle suffisant, et. plein de périls ; mais quand ils étaient dirigés par des officiers consciencieux, initiés aux langues du pays, pénétrés de l'importance de leur mission, ils se mettaient en rapport avec les indigènes pour connaître leurs besoins, leur rendre justice, leur apprendre à bénir le nom français, étudier leur caractère, leurs moeurs, leurs habitudes, et faire parvenir aux généraux de précieux renseignements sur la situation du pays. ”

“ Le bureau arabe, composé d'officiers français qui ont fait preuve d'aptitudes spéciales, est chargé des rapports entre le commandant supérieur et les chefs indigènes. Les principaux parmi ceux-ci sont l'Agha, le baron féodal, dont l'autorité française a fait une sorte de préfet, chef de plusieurs tribus; et le Caïd qui, je crois, avant comme depuis la conquête, a dans la sienne seulement les fonctions d'un maire ou d'un bourgmestre. Les bureaux arabes dont le rôle semble secondaire dans cette nomenclature, sont devenus en réalité les véritables souverains de l'Algérie. ”

“ Quand même les chefs des Bureaux Arabes auraient eu les sentiments les plus droits, et la plus ferme résolution de s'entourer de braves gens, ils ne l'auraient pas pu, puisque leur plan même d'intervention dans la police de chaque tribu ne leur laissait pas la faculté d'élire des gens à conscience inflexible, ceux-ci se composant des Musulmans qui n'admettent a aucun titre que nous nous mêlions de leurs affaires, parce qu'ils y voient une atteinte mortelle portée au Coran, seul chargé de régler leurs intérêts religieux et leurs intérêts civils. ”

“ Tous ces fonctionnaires sont placés sous la surveillance des bureaux arabes, qui sont établis sur tous les points du pays ayant quelque importance stratégique. Le chef du bureau arabe est le seul intermédiaire entre les indigènes et le gouvernement français: il doit non seulement posséder parfaitement les dialectes arabe et kabyle du district où il est placé; il faut encore qu'il ait une connaissance approfondie des moeurs, des coutumes, des usages religieux, en un mot, des traits caractéristiques de chaque tribu. ”

“ En territoire militaire, les bureaux arabes doivent donc être militaires , et ils y sont aussi nécessaires que l'est sur le territoire civil le bureau spécial chargé de l'administration des indigènes ; ce qu'on doit seulement désirer, ce que l'Etat doit avant tout hâter, c'est d'avancer le plus possible, par la sagesse et la fermeté bienveillante de ses actes et de son action sur les indigènes, le moment où chaque portion du territoire pourra être remise à l'autorité civile. ”

“ Mais si, sur le territoire civil, telle est la tâche des bureaux arabes départementaux, sur le territoire militaire, où la population européenne est à peine jalonnée, où les tribus ont conservé toute leur organisation, l'action de surveillance et de police des bureaux arabes militaires a bien
une autre portée et exige une direction plus énergique. ”

“ C'est, en effet, dans le Tell, surtout, que nous rencontrons cette aristocratie ignorante, rapace, hautaine, implacable au gain, que les bureaux arabes ont presque tout entière créée pour leur servir d'auxiliaire et qu'ils ont constituée, trop souvent, avec leurs chaouchs bien plutôt qu'avec des descendants d'indigènes traditionnellement influents parmi les leurs. ”

“ Le régime militaire a toujours cherché et toujours trouvé sa force principale dans les bureaux arabes, création de la première heure. A l'origine, le bureau arabe, on le sait, n'était qu'un bureau de police à cheval. Il se recrutait d'indigènes appartenant à des tribus soumises et servant d'éclaireurs à travers des contrées et des populations encore inconnues. —Il renseignait les commandants de colonne sur la topographie des itinéraires stratégiques et sur les agissements des populations ennemies. ”

“ Les bureaux arabes n'ont jamais été plus utiles et plus nécessaires qu'en ce temps-ci, où le découragement, qui pèse de tout le poids d'une calamité sur l'esprit de nos populations, les poussant en grande partie vers la terre natale, en a éclairci les rangs à tel point que l'application une et entière de l'administration civile, comme l'entendent ses très-zélés partisans, serait en quelques sorte créer, pour les trois quarts de l'Algérie, plus d'administrateurs qu'il n'y a d'administrés. ”

“ Que ce régime soit civil ou militaire, qu'il fonctionne avec les bureaux arabes ou avec les administrateurs de commune mixte, qu'il fasse ou non emploi des chefs indigènes,, il aura toujours ses inconvénients et ses dangers. Gouverner les Arabes à la manière expéditive et par des procédés arbitraires, c'est heurter nos habitudes européennes, aller contre nos sentiments d'équité. ”

“ Prouver à la France la nécessité du maintien des bureaux arabes dans un pays constamment en insurrection, et l'utilité d'une main de fer qui ne se rencontre que dans l'armée, symbole du despotisme, pour briser ces populations indomptables. ”

“ Sous le point de vue politique, fractionner les grandes tribus du Sud, augmenter le nombre des bureaux arabes militaires, dont les services sont aussi éminents qu'indispensables et qui forment la base fondamentale de l'administration arabe. ”