Émile Thuillier

“ Il ne faut pas s'étonner si l'opinion ou la défiance publique est disposée à rejeter sur les bureaux arabes la responsabilité des insurrections. — L'Arabe, quoi qu'en pensent certains esprits, est susceptible d'être dirigé, dominé et amené à nous, à nos institutions, à nos lois ; mais, pour cela, il faut lui inspirer confiance, il faut qu'il ait foi dans notre politique, dans notre honnêteté ; il faut que tout en étant contenu, il soit traité avec douceur et équité ; qu'il soit convaincu que nous valons mieux que lui et les Turcs ”

“ Enfin, Ben Ali Chérif ne pouvait passer dans le camp de Mokrani et d'Azziz que pour y jouer un rôle secondaire et obéir à celui-là même dont il avait toujours combattu l'influence, Comment donc admettre qu'il consentît à tout perdre : sa position, ses biens, son honneur, sa dignité et peut-être la liberté, la vie, sans autre conviction que l'un ou l'autre résultat l'anéantirait? On en est réduit, pour soupçonner le bach-agha des Chellata de trahison, à le supposer atteint du plus ardent et du plus aveugle fanatisme, ou d'une aversion profonde pour le régime civil. ”

“ Les bureaux arabes n'ont jamais cessé d'être la bête noire de la colonisation. Celle-ci leur reproche de vouloir perpétuer en Algérie le système anti-civilisateur, à leur profit, et, par conséquent, de lui opposer mille et mille obstacles. On pourrait mettre les bureaux arabes au défi de trouver dans l'élément civil une seule voix qui osât prendre leur défense. S'ils ne sont pas coupables au degré prétendu, il faut s'en prendre à la fatalité. ”

“ Quant au bach-agha des Chellàtas, Ben Ali Chérif, faisait-il réellement partie du complot ?
L'intérêt est la mesure des actions. C'est donc l'intérêt que Ben Ali Chérif avait à s'insurger qu'il faut chercher d'abord. Il occupait de hautes fonctions depuis l'occupation française ; on l'avait comblé d'honneurs et de considération ; il jouissait d'une belle fortune, parfaitement liquide, qu'il devait tenir à conserver autant que Mokrani à réfaire la sienne; homme intelligent par-dessus tout, pouvait-il se faire un seul instant illusion sur le résultat définitif d'un mouvement insurrectionnel ? ”

“ Mokrani offre ses services à Napoléon III, Il croit à la victoire et à la récompense la plus éclatante de son dévouement. On lui répond par une fin de non recevoir polie. Il reste donc dans la Medjana, nourrissant d'autres projets et voyant, dans ses rêves, toujours apparaître le spectre d'un huissier porteur de quelque fatale carta. L'huissier, quand il devient un cauchemar habituel, pousse naturellement à la révolte. Quoi de moins étonnant que Mokrani songeât, dès-lors, à lessiver sa situation financière dans un débordement général? ”

“ Chaque fois que les bureaux arabes se sont vus menacés dans leur existence politique, un mouvement insurrectionnel, un trouble dans les populations indigènes, est venu démontrer l'utilité et la nécessité de leur concours. Le génie du mal semble les couvrir de son égide. Mais la masse qui ne croit pas à l'intervention d'une puissance infernale dans les choses de ce bas monde, prétend que nos fléaux sont le résultat d'un calcul politique et intéressé. ”

“ Il ne faut pas que l'égalité devant la loi soit un vain mot.
Le mystère qui enveloppe la politique des bureaux arabes les protège singulièrement. Il fut un temps — et ce temps n'est pas encore bien éloigné de nous — où nul Européen ne pouvait mettre le pied sur leur domaine. — Une ligne invisible, mais infranchissable, séparait le territoire civil du territoire militaire. Malheur à qui s'aventurait parmi les indigènes placés sous leur despotisme ! ”

“ Toujours est-il que l'entrevue d'Akbou ne fut que le simulacre d'une réconciliation, de l'aveu même de Ben Ali Chérif et d'Azziz. Ils purent dire l'un et l'autre : « J'embrasse mon rival, mais c'est pour l'étouffer. » Les El Hadded ne renoncèrent point pour cela à leur projet de supplanter Ben Ali Chérif ; et, de son côté, Ben Ali Chérif ne put se faire illusion sur le mérite des promesses et engagements de son ennemi juré, fils et représentant d'El Hadded. ”

“ Le régime militaire a toujours cherché et toujours trouvé sa force principale dans les bureaux arabes, création de la première heure. A l'origine, le bureau arabe, on le sait, n'était qu'un bureau de police à cheval. Il se recrutait d'indigènes appartenant à des tribus soumises et servant d'éclaireurs à travers des contrées et des populations encore inconnues. —Il renseignait les commandants de colonne sur la topographie des itinéraires stratégiques et sur les agissements des populations ennemies. ”

“ L'opinion ne se paie pas de raisons semblables,
Ai-je besoin de rappeler que votre politique a fait merveille en favorisant de toutes manières les projets de Mokrani, en lui laissant le champ libre, en ne prenant aucune mesure contre la propagation de fausses nouvelles parmi les Arabes et les Kabyles, en vous déclarant pour le cheik El Hadded, Azziz et les Khouans, contre Ben Ali Chérif, et en couronnant votre édifice par la réconciliation des çofs ? ”

“ Ni le général Augeraud, ni le général Lallemand ne s'en émurent ; quant au colonel Bonvalet, l'ami d'Azziz, qui se trouvait le plus directement instruit, il semblait ignorer le plus complètement les faits dont son commandement était le théâtre. Ben Ali Chérif se plaignit de l'étrange inertie du commandant de Bougie. Celui-ci fut envoyé à Milianah et remplacé par le commandant Ritter, auquel succéda le commandant Reilhac, qui prit les choses au sérieux et ne cacha rien au gouvernement de l'Algérie des renseignements qu'il avait recueillis. ”

“ On frémit en songeant aux conséquences qu'une capitulation de Bordj-bou-Arréridj eût entraînées. Ce succès de Mokrani, qui, après tout, n'aurait été qu'un succès de supériorité numérique, eût augmenté son prestige et son influence dans de formidables proportions. Alors les tribus hésitantes ou opposées à la révolte seraient venues, en masse, grossir ses contingents. Je n'exagère point en disant que la capitulation de Bordj-bou-Arréridj l'aurait rendu maître de la plaine et de la montagne, et peut-être de plusieurs places importantes de l'intérieur : Sétif, Batna, Constantine même. ”

“ Leur haine réciproque n'eût fait que s'accroître; les représailles appellent les représailles, surtout chez les Kabyles ; les vengeances personnelles les intéressent beaucoup plus que les revendications politiques.
En dernière analyse, il y avait moins à craindre de la guerre des çofs que de leur réconciliation.
Mais en admettant même celle-ci comme nécessaire, n'était-ce pas le comble de l'imprudence et de la maladresse que de la confier, après l'avoir ordonnée, au bach-agha Mokrani? ”

“ Quoi ! depuis la conquête, vous disposez en maîtres de l'administration des Arabes, vous devez pouvoir répondre de la tranquillité des tribus et de la sécurité du pays, et voilà que, soudain, en 1871, éclate la plus formidable insurrection dont il ait jamais été le théâtre ! Un nouvel Abd el Kader se refait sous, vos yeux; il n'y a pas à douter de ses intentions : elles sont connues de tous, excepté de vous; il achète ostensiblement des armes, des munitions, des chevaux pour ses contingents futurs ”

“ C'est que, sans doute, ils se croient doués de la science infuse. — Les autres, désignés d'office, éprouvent des scrupules légitimes en songeant à la responsabilité qu'ils vont encourir. Ces derniers se rendent justice; ils savent parfaitement qu'il n'est pas aussi facile qu'on le pense de passer de l'école de bataillon à l'exercice de toutes les fonctions judiciaires et administratives. Comment pouvoir s'imaginer, en se réveillant un beau matin, qu'on est devenu tout-à-coup sous-préfet, maire, juge de paix, commissaire de police, garde-champêtre, etc., etc., sans cesser d'être officier? ”

“ De très-honorables officiers, même supérieurs, prennent parti pour le régime militaire, en vertu de l'esprit de corps, comme s'il pouvait y avoir confusion entre leur service purement militaire et le service purement administratif dont plusieurs de leurs collègues sont chargés pour récompense ou pour punition. ”

“ Le général Wolff semblait faire bon marché des bureaux arabes dans cette circonstance, mais, en réalité, ne songeait qu'à les venger. Pour arriver à ce but, il prétendait que l'armée elle-même se trouvait intéressée à demander une réparation éclatante. Vit-on jamais tentative de diversion plus habile et plus audacieuse ? ”

“ Cet officier, encore jeune, est né diplomate ; parole facile, esprit fin, prompt à la riposte, ne se laissant jamais surprendre ni intimider; il a fait son éducation politique et militaire dans les bureaux arabes, dont il est aujourd'hui l'une des plus brillantes personnifications. Le capitaine Olivier était l'ami de Mokrani, comme le colonel Bonvalet était l'ami d'Azziz. Il avait facilement compris qu'il ne gagnerait rien de bon a chercher noise au bach-agha à raison de ses préparatifs ”

“ On petit dire que le système à suivre était tout tracé; les bureaux arabes, institués pour contenir les indigènes, n'eurent qu'à le suivre. La formule des Turcs : « DIVISER POUR RÉGNER » n'éprouva dans la pratique aucune solution de continuité. Si elle n'était pas très-morale, elle assurait du moins la tranquillité. D'ailleurs, je vous le demande, la politique se soucie-t-elle beaucoup delà morale? Pour elle, surtout, la fin justifie les moyens. ”

“ Je veux parler des Khouans. Ils obéissent à des chefs nommés mokaddems, qui obéissent eux-mêmes au grand maître de l'ordre dont la résidence, avant et pendant l'insurrection, était Seddouk, village de la grande Kabylie. Le grand-maître actuel est le fameux cheik El Hadded, qui jouissait et jouit encore, du fond de sa prison, d'un prestige et d'une domination sans bornes. Il n'existe pas de fakir mieux réussi. ”

“ Pour faire pénétrer certaines vérités dans certains crânes, comme pour enfoncer un clou dans le bois dur, il faut multiplier les coups de marteau. Vous pensiez peut-être que votre clou ne montrait plus qu'une tête aplatie ? ”

“ Ben Ali Chérif, chargé de l'administration du pays, voyait avec inquiétude pour sa responsabilité les agissements du mokaddem. Il avertit mainte et mainte fois l'autorité militaire en la suppliant de prendre des mesures contre les Khouans ou de lui permettre d'agir contre eux dans l'intérêt de la tranquillité générale. Il importait beaucoup de réduire El Hadded à l'impuissance, de dissoudre cette secte qui osait conspirer au grand jour. Mais l'autorité militaire ferma les yeux et les oreilles. Que dis-je ? elle couvrit de sa protection et do ses faveurs la famille d'El Hadded. ”

“ Les luttes intestines, la guerre contre la France, avaient détruit nombre d'anciens çofs ; les bureaux arabes en créèrent de nouveaux ; ils créèrent aussi des fonctionnaires indigènes nouveaux, suivant leurs besoins, et souvent leur choix se porta sur des candidats étrangers au pays qu'ils devaient administrer, et ne réunissant aucune condition de notabilité, de notoriété et de moralité. ”

“ Le 2 août, la colonne du général Lallemand vint les délivrer.
APRÈS.
On connaît le reste. Je n'irai pas jusqu'à la Mestaoua. Qu'il me suffise d'avoir indiqué les causes de l'insurrection :
Inertie, imprévoyance, incapacité du régime militaire en général et des bureaux arabes en particulier.. Me trompé-je? N'est-ce pas cela? A cet égard, les avis sont partagés. D'aucuns n'admettent point que le béotisme administratif et militaire puisse atteindre à cette puissance, et ils prétendent que nos désastres proviennent du besoin de démontrer l'utilité indispensable des rouages réformés. ”

“ Ils sont partout et, comme les Khouans, enserrent les trois provinces algériennes. La faux, des réformes n'atteint pas leurs racines. Semblables au chiendent, plus on les tond, plus ils repoussent. Les officiers des bureaux arabes (l'armée n'est pas en cause) comptent déjà plusieurs générations administratives. ”

“ La solidarité constitue une puissante garantie de discipline, de dignité et d'honneur. Les castes ellesmêmes n'en sont point affranchies. De même que le forfait de Mingrat rejaillit sur le clergé, celui du duc de Praslin contribua puissamment à altérer le prestige de la noblesse dans les derniers temps du règne de LouisPhilippe. Le crime de Doineau, pour ne parler que de celui-là, fut l'un des premiers coups portés à l'institution des bureaux arabes. ”

“ La vivacité et l'ardeur de nos critiques ne sauraient atteindre l'armée, dont la valeur et les sacrifices héroïques en ces contrées, par elles conquises, doivent à jamais exciter l'admiration et inspirer la reconnaissance. ”