Théodore Pein

“ J'ai peu vu de physionomie plus douce que la sienne, peu connu d'Arabes d'un caractère aussi égal ; il nous a toujours donné des marques d'un grand dévouement, je dirais d'un dévouement à toute épreuve, s'il ne s'agissait pas d'un indigène. Makhelouf n'avait pas assez d'énergie pour administrer une tribu aussi difficile que la sienne ; il rendait compte de tout à l'autorité française, mais en secret, en aparté. Ayant toujours peur d'être espionné, vu et entendu, il passait sa vie à trembler pour sa peau ”

“ Il est, m'a-t-on dit, quelquefois arrivé que la nappe, dégageant peu de sable, s'est élevée avec tant de vitesse et de violence que le plongeur, étourdi, n'a pu faire le signal et n'a pas eu la force de secouer la corde ; quand ce cas menace, un de ses camarades, aux aguets sur le bord du puits, l'oeil fixé vers le fond, le col tendu, effrayé par le bruit, calculant le temps, soupçonne un malheur et s'élance dans le puits au secours de son camarade. Quelquefois le sauvetage a réussi, mais il n'en a pas toujours été ainsi, et il est arrivé qu'on ait eu à retirer un cadavre, môme deux cadavres. ”

“ Quand la sécheresse règne dans le Sud, pour le Naili c'est la misère, la hideuse misère ; alors les douars, au lieu de se mélanger, comme je l'ai dit, se dispersent, s'éclipsent, c'est bien une autre affaire ; ils passent le Boukhahil, les uns restent au Mahaguen, à l'oued Chair, dans le Msaud ; d'autres gagnent le Hodna, d'autres le Tell, où ils vont travailler pour les étrangers. Naguère c'était une confusion impossible, maintenant c'est une défection incroyable ; ils sont partout et on ne les trouve nulle part. ”

“ Il n'en est pas moins vrai que, pour le peuple, la bonne politique se résume dans la modicité de l'impôt, le bas prix du pain, la poule au pot du Béarnais, et j'ai la simplicité de croire que les efforts constants et bien dirigés d'un souverain, dans le but de donner à son peuple la vie à bon marché, pourrait avoir des résultats. S'occuper de sa gloire, c'est noble, c'est grand ; négliger son estomac, c'est mal, c'est dangereux même. ”

“ Le midi de la France est couvert de norias en fer, grandes, moyennes, petites, norias mues par des chevaux et mulets, des ânes, par le bras d'un gamin même.
Elles sont d'une solidité dont rien n'approche. Il y a, dans les villes, des ouvriers en fer qui ne fabriquent que des norias.
Voilà celles qu'il faut à l'Algérie, et, dans tous les postes occupés par nous, on trouvera des artisans qui, avertis par les bureaux arabes, iront réparer, quand cela sera nécessaire, les constructions des fontaines, les puits artésiens et les norias. ”

“ C'est alors un désordre, un tumulte effroyables. Les cavaliers courent après leurs chevaux, les maîtres des tentes bousculées en sortent en jurant, vociférant, levant les bras pour éloigner le cheval. Chaque chose a son côté plaisant : rien de plus comique, quand une tente a été abattue par un cheval, que de voir les formes des gens emprisonnés sous la toile, se débattre sous ses plis, comme des spectres dans leur linceuil. ”

“ LE CHIKH D' EL ARBA SE JOINT AU CHERIF.
Mohamed ben Abdallah fut bientôt définitivement installé chef des Chambas, dans l'oasis d'Ouargla, où, comme à Tougourt, les palmiers sont arrosés par une couche artésienne. Sa tente se dresse près des bois de palmiers, il y reçoit son monde et il y forme sa troupe. Sa voix est entendue, il grandit dans l'opinion et un rassemblement sérieux se forme autour de lui.
Dix-neuf cents Arabes armés vont bientôt être prêts à le suivre, 1500 de ces hommes seront montés sur des méharas. ”

“ L'armée française, qui sait jeûner à l'occasion, c'est vrai, mais qui boit et mange comme tout le monde quand c'est possible, n'ira pas dans un pays où l'on meurt de soif et où l'on souffre de la faim, pour le plaisir d'y trouver un soleil brûlant qu'elle n'aime guère, et la fièvre que tout le monde abhorre et qu'on peut, à la rigueur, trouver ailleurs. ”

“ Aussi les gens paisibles, voyant que les choses se gâtaient, se mirent en devoir d'emballer leurs frusques et leurs effets et d'aller ailleurs. Les mutins ne tenaient pas à les garder et les laissèrent circuler, ils avaient bien autre chose à faire ; il s'agissait de monter la machine et d'attirer chez eux le chérif dont la présence dans le Sahara leur avait troublé la tête. Une insurrection sans chérif, c'est un corps sans âme, une lampe sans huile, un estomac vide, un navire sans gouvernail ; avoir un chérif, c'est la condition sine quâ non d'une affaire bien emmanchée. ”

“ La soupe et le boeuf, qui était à Bousadah du mouton, une salade de pissenlits excellents au goût, mais d'une dureté qui les rendait inattaquables ; des artichauts sauvages assez bons, mais plus insaisissables qu'un hérisson qui se pelotonne ; le fameux kouskoussou de Bel gomri, épicé à emporter la langue; tout cela, joint au gibier dont j'ai parlé, constitua un fort gracieux repas. Inutile de dire que les perdreaux étaient bourrés de terfès ou truffes blanches qui ne diffèrent des noires que par trois points : la couleur, le parfum et le goût ; elles n'ont rien de tout cela. ”

“ La curiosité, encore plus que la piété, était le mobile de leur empressement ; quand ils interceptaient la lumière du jour et l'air qu'on respire, le chérif appelait ses chaouchs qui dispersaient la foule à coups de bâton ; le vide se faisait avec une promptitude incroyable, en un clin d'oeil la place se trouvait évacuée. Je n'ai jamais vu de moyen plus efficace que celui-là pour opérer un vide : c'est merveilleux, les curieux ne demandent pas ce qu'on leur veut, ils n'attendent jamais que le gourdin leur donne cette explication. ”

“ Il y a peut-être, en Algérie, 500,000 familles qui, chacune, portent, chaque année, des présents à la zaouia du chef de l'ordre dont elle fait partie. Le présent se compose d'ordinaire d'un mouton, une toison de laine, un pot de beurre, une mesure de grains ; c'est le cadeau courant du peuple, c'est comme le denier de saint Pierre. Les riches, les grands, donnent bien davantage et plus souvent ; et les chefs militaires eux-mêmes, qui affectent de mépriser les marabouts parce qu'ils ne manient pas le mousquet, ne négligent pas de se tenir au mieux avec eux au moyen de riches présents ”

“ Heureuse la nation qui comprend cet avis du Ciel et qui, les yeux fermés, confiant en lui, sait en un seul jour, sans restriction, faire entre ses mains le sacrifice de ce que les hurleurs appellent la liberté et qui n'est qu'un leurre, un piège tendu par Satan. Ainsi, je suis votre sultan, laissez-moi faire et dormez sur les deux oreilles, je ne vous demande rien de plus. Voici un troupeau de moutons assez nombreux, je le donne aux honorables membres de l'assemblée qui m'a choisi. Il est à vous. ”

“ Ce qui est réel, c'est que la reconnaissance des traces a fait découvrir plus d'un crime.
Plaisanterie à part, cher compatriote, il y a de l'exagération dans tous les récits des Arabes ; l'Arabe est incapable d'en faire un exact. C'est essentiellement l'homme de l'a peu près, il ne sait pas comment il vit : les heures, la marche du temps, les distances, sont des détails dont il s'occupe peu ; pour lui, qu'est-ce que c'est que six heures, dix heures, vingt-quatre heures, dix lieues de plus ou de moins? une misère; il a aussi l'imagination toujours en mouvement. ”

“ Croyez, cher compatriote, que je n'ai jamais vu personne de sa force pour les allures dégagées à travers champs ; un vélocipède, une flèche, un wagon peuvent seuls vous en donner une idée. Avaler vingt lieues en quelques heures, c'était pour lui un jeu ; descendre de cheval, dispos comme au départ, travailler, marcher comme une personne naturelle, dîner, se coucher à l'heure habituelle, recommencer le lendemain, et toujours comme cela jusqu'à ce qu'il ait vu ce qu'il avait à voir, fait ce qu'il avait à faire. ”

“ Je recommande aux mères de famille ce procédé ingénieux de berçage, qui permet de faire deux choses à la fois, mais dont la simplicité est trop grande pour que la civilisation l'adopte.
Il ne peut arriver que l'époux ivre saisisse une chaise pour battre sa femme ou renverse une fable ; dans les maisons comme sous la tente, il n'existe ni chaise, ni table ; les indigènes trouvent plus simple de s'asseoir par terre, les jambes croisées exactement comme les tailleurs, et de manger dans un plat posé sur le sol battu qui forme le parquet. ”

“ Je veux, pour le moment, me borner à vous prouver qu'avant de songer au commerce de l'Afrique centrale, nous avons bien des choses à faire dans la nôtre : nous avons à développer les ressources du pays, sa production ; nous avons à y encourager la culture des denrées qu'on y récolte, à y faire revivre celle des denrées qu'on y trouvait jadis. Nous n'y ferons pas pousser de dents d'éléphant, nous ne changerons pas en poudre d'or le sable de nos fontaines.
Il n'est pas dans nos habitudes de faire des choses merveilleuses.
Plus tard nous demanderons cela au Soudan ”

“ A Tougourt, le bach chaouch avait eu ses jours de gloire. Dans le principe, il avait fallu briser des résistances, renverser des obstacles. Le yatagan était toujours en mouvement, il jouait le grand rôle, allait du billot à la meule, s'ébréchait, s'émoussait, se repassait et tombait vite hors de service. C'était le temps heureux, le bach chaouch ne s'en plaignait pas ; chaque exécution rapportait gros quand le supplicié était riche, et il l'était toujours; la décapitation n'était pas pour les pauvres diables. ”

“ Quiconque n'éprouve pas pour le double-six une passion profonde ou n'est pas amateur effréné du loto ou du jeu d'oie, ou encore possédé de la monomanie du bézigue ou du jacquet, doit se dessécher dans une colonne d'observation. La colonne d'observation est tout au plus bonne pour les gens qui ont des chagrins domestiques, fuient le foyer comme une peste et sont toujours mieux ailleurs que chez eux. ”

“ Ce mur n'empêche pas d'entendre tout ce que l'on dit; mais chez les Arabes il n'y a pas de secrets.
Le feu se fait dans l'appartement, la fumée s'en va par les sorties générales, comme tout le monde, et ne jouit pas, comme chez nous, du privilège d'une issue pratiquée à son intention; aussi, elle ne s'en va jamais avant d'avoir caressé les murailles, qu'elle noircit, et arraché des larmes à tous les yeux, peu disposés pourtant à la regretter. Les femmes, réduites à un état larmoyant perpétuel, n'ont plus aucun effort à faire pour pleurer à la mort de leur époux. ”

“ C'est surtout sur les Rouar'as que le jus tonique de la vigne exercerait une salutaire influence ; il fortifierait leur constitution affaiblie par la fièvre, leur estomac débilité par l'abus d'une boisson fournie par les puits, saturée de magnésie et profondément laxative. N'est-il pas de notre devoir de veiller au bien-être des gens que nous avons soumis à nos lois, de notre intérêt de soigner la santé de ceux qui nous paient l'impôt? Il est donc à désirer que nous leur fassions planter la vigne ; le jus de la treille développe l'esprit et fortifie le corps ”

“ Chacun a son goût, les nations comme les individus ; tous les goûts sont dans la nature : il existe des femmes qui tiennent à être rudoyées par leur amant, pourquoi n'existerait-il pas des nations aimant à être menées à la baguette par un maître ? Au moment où le pouvoir personnel s'essayait, où l'Empire faisait ses expériences, il nous arriva un ordre émané du gouvernement, prescrivant au commandant supérieur de faire rechercher dans le pays tous les oeufs de perdrix et autre gibier à plumes qu'on pourrait y trouver et de les expédier au siège du gouvernement à Paris. ”

“ Nous n'avons pas à redouter dans l'est ces grosses complications qui renaissent, comme le foie de Promethée, sur cette impossible frontière du Maroc; si une expédition de ce côté devenait nécessaire, on éviterait les embarras en s'assurant la coopération des beys. Mais s'il ne s'agit que de se lancer à la poursuite de cavaliers ou de fantassins montés sur méharas, comme un singe sur un chameau, qui fondent sur des tribus à l'improviste et se retirent plus vite qu'ils ne sont venus, enlevant leur butin et regagnant l'immensité, l'espace ou des lieux dont l'accès nous est interdit ”

“ AFFAIRE BRILLANTE DE MELLILI. — CHASSEURS D'AFRIQUE.
— LE LIEUTENANT-COLONEL COLLINEAU. — LE
LIEUTENANT ANDRIEU.
Revenons à Ouargla. Nous avons dit que le chérif avait exploité l'affaire de Tougourt dans ses discours ; mais ses conclusions étaient toujours les mêmes : mêmes menaces contre nous, mêmes promesses de nous anéantir. Or, pour anéantir une armée, il faut la rencontrer, se trouver face à face avec elle ; on ne persuadera jamais au plus naïf des humains que le moyen de la bousculer c'est de tout faire pour l'éviter, de lui tourner le dos, de la fuir comme la peste ”

“ A Tougourt, l'Arabe marche, les pieds nus, sans bruit, comme les ombres sur les bords de l'Achéron ; le peuple, le prolétaire, préfère, à la chaussure la mieux confectionnée, la semelle de la nature, parce que, jusqu'à présent, il n'a rien trouvé qui coûte moins et dure plus longtemps. Cependant les petits chikhs qui avaient affaire à l'autorité française, sachant sans doute, que chez nous le mot de va-nu-pieds est un terme de mépris, ne se présentaient jamais au commandant français sans souliers ”

“ Personne n'y tire de lignes, n'y plante de jalons, n'y mesure des distances ; il n'est assigné de place à qui que ce soit, les dispositions se prennent toutes seules, comme par enchantement ; chacun se case suivant son goût, et s'il ne se trouve pas mal, le chérif trouve qu'il est bien, et cela suffit. Quand plusieurs personnes veulent la même place, elles crient, se disputent, se battent, les gens du chérif arrivent, font des moulinets, le bâton leur ouvre passage, les batailleurs s'éclipsent, et, pendant ce temps, un tiers se colle à leur place et y reste. ”

“ LE CHÉHIF ATTIRE A LUI ET UTILISE TOUS LES COQUINS
DU SUD. — CONDUITE DU BEY DE TUNIS AVEC NOUS.
QUAND LES BANDITS SE RÉFUGIAIENT AU DJÉRID.
Le chérif était aux anges, il avait déjà son armée, c'était beaucoup, c'était tout. Une armée tient lieu du reste, c'est l'avis des gouvernements placés dans certaines conditions ; une armée est utile en tout temps, surtoul en temps de paix, la chose nous est suffisamment démontrée. Fier comme Artaban, Mohamed ben Abdallah ne se sentait pas d'aise ”