Henri de Senhaux

“ Combien de fois n'ai-je pas entendu des gens s'écrier — les bureaux arabes ont intérêt à cacher les fautes des cadis. Si avant de soumettre à la répression criminelle ceux qui sont coupables, il ne fallait pas que le Procureur-Général eût l'agrément des hauts fonctionnaires de l'administration supérieure, on en verrait condamner un bien plus grand nombre. Un cadi, qui se sent protégé par son bureau arabe et qui vit en bonne intelligence avec le caïd de sa tribu, peut faire tout ce qu'il veut. ”

“ Outre que les indigènes, même les plus ignorants, connaissent leurs droits, on observe qu'ils s'arrangent presque toujours en famille, pour le partage de leurs héritages. Lorsqu'ils veulent se séparer, le cadi intervient, non comme juge, mais comme notaire ; il dresse inventaire, règle la part de chacun, et son travail n'est presque jamais attaqué. Or, nous verrons bientôt que dans chaque justice de paix il faudra un notaire, lequel étant un répartiteur plus intègre, plus scrupuleux, plus exact qu'un cadi, empêchera par cela même que le nombre de ces procès augmente. ”

“ Leur prérogative la plus importante est peut-être celle relative à l'impôt. Ils le répartissent entre les individus et ils le font payer. Supposant ce pouvoir circonscrit seulement à l'impôt régulier perçu par l'Etat, il est déjà considérable. N'est-il pas effrayant pour un contribuable de voir l'appréciation de ses ressources livrées à l'arbitraire d'un seul individu ? Si le caïd le fait pauvre, quoiqu'en réalité il soit riche, il paiera peu ; mais s'il le fait riche, alors qu'il est pauvre, il paiera beaucoup. ”

“ En grande partie de l'Algérie : la plupart des militaires appelés à gouverner les Arabes, au lieu de les sauver de leur abjection, se sont abaissés jusqu'à eux. Ces vaincus corrompus et corrupteurs se sont vengés de leur défaite, en communiquant leurs vices à ceux que la victoire avait favorisés, et en les infectant de leur venin : à leur contact que d'officiers de tous grades, depuis les plus élevés jusqu'aux plus infimes, ont appris toutes les vénalités, même celle qui pousse à vendre sa patrie. Ils se sont habitués, se méprisant eux-mêmes, à envisager tous les autres hommes avec mépris. ”

“ Tant de précautions ne servent qu'à montrer jusqu'où est poussé l'esprit de prévoyance, des subordonnés comme des supérieurs, dans la compagnie des bureaux arabes. Quelle douce, glorieuse et victorieuse entente dans cette volonté non moins énergique qu'invariable de repousser l'agriculture et le commerce des terres qu'ils devraient féconder ! Les plus grands ont fait la loi, mais n'ayez peur que les petits se trompent, et se prennent à l'appliquer autrement qu'il convient à l'esprit et aux intérêts du corps. ”

“ Cependant rien ne diffère comme notre système pénal et celui des musulmans.
Pour saisir l'esprit de ce dernier, il faut, comme en matière civile, remonter à l'origine des sociétés. Ainsi que chez les Gaulois et les premier Romains, la loi du talion et les compensations pécuniaires en forment la base : oeil pour oeil, dent pour dent, disent les commentateurs arabes ; et, à côté de cela, ils inscrivent la faculté pour le meurtrier d'échapper à la peine, en payant à la victime s'il y a mutilation, à la famille, s'il y a meurtre, une indemnité pécuniaire plus ou moins considérable. ”

“ Je ne crains pas d'affirmer que la population de l'Algérie dépassera un jour de beaucoup douze millions d'âmes. Or, cinq cent mille hectares sont-ils la base, le fond sur lequel prétend se développer un tel peuple ? Est-ce l'assiette qui puisse convenir à la souche de cette seconde France ? Les colons s'en contenteront-ils, alors que l'espace est partout, excepté là où sont les Français ? ”

“ L'administration militaire a fait ses preuves : non-seulement elle ne colonisera jamais l'Algérie, mais elle opposera toujours des obstacles à sa colonisation.
D'où cela vient-il ?
D'une raison toute simple : de ce qu'elle y a un intérêt contraire. Elle ne peut coloniser sans disparaître. Un pays colonisé est un pays peuplé d'Européens, et cette population repousse de la manière la plus absolue l'intervention de l'autorité militaire dans ses affaires administratives ; elle dit avec sagesse : à chacun son métier. ”

“ Cependant s'il leur plaisait de régler une affaire de crime pour ainsi dire en famille, de la taire, afin de ne pas nuire ou déplaire à leurs coreligionnaires, il est certain que ceux-ci ne s'aviseraient guère d'aller en instruire l'autorité française.
Voilà comment, avec une police de caïds, les choses les plus intéressantes à savoir peuvent être étouffées. L'Algérie donne au monde l'exemple presque exceptionnel d'un peuple vainqueur, qui, pour constater les crimes et les délits, s'en rapporte aux vaincus. ”

“ Quand même les caïds seraient les plus honnêtes gens du monde, comme il est certain qu'ils règlent le service des divers impôts sans contrôle, il en résulte qu'ils pourraient impunément commettre toutes les injustices que nous avons signalées ; ils auraient beau ne s'en rendre pas coupables, cela suffirait pour qu'ils en fussent tous les jours accusés ; les cultivateurs n'en vivraient pas moins dans la méfiance. C'est malheureusement la pensée qui les domine, la règle qui les dirige. A quoi me serviront labours et semences, se disent-ils, si un caïd inique et malveillant m'enlève la récolte. ”

“ Ce sujet comporterait de trop longs développements si nous voulions tout dire : nous nous restreindrons à deux autres inconvénients qui nous sont sensibles dans nos rapports avec les indigènes.
Le premier, c'est que le prévenu d'un crime ou d'un délit, s'il a changé de nom et s'il est loin de sa tribu, peut aisément dissimuler ses fâcheux antécédents ; le second, c'est qu'il est impossible de préciser l'âge d'un indigène.
Ceux des tribus ignorent toujours le leur. Si vous le leur demandez, ils trouvent la question si drôle qu'ils se mettent à rire : ils prennent cela pour une plaisanterie. ”

“ Lorsque nous arrivâmes en Algérie, nous trouvâmes les Arabes façonnés sur ces modèles. La logique déduite de l'ancien fusil, et celle à inférer des nouvelles armes, leur a fait comprendre que les promesses du Coran pourraient bien n'être pas paroles d'évangile : loin de prétendre conquérir, ils se sont résignés à la soumission. Ajoutons à leur honneur que dans ces dernières années surtout, ils ont appris en nous fréquentant à aimer la paix ; ceux qui sont riches ont compris l'avantage de jouir avec quiétude de leurs biens, et désirant le repos, ils en inspirent le goût aux autres. ”

“ Le Français, soumis à des lois qui sont le résultat de l'expérience des siècles, et qui voit le fonctionnement de la vie sociale s'opérer dans des circonstances heureuses pour la liberté individuelle et la sûreté de toute espèce de transactions, ne se doute pas de son bonheur. Il l'apprécierait vite, s'il vivait pendant quelque temps au milieu des peuplades de l'Algérie, restées stationnaires dans leur barbarie, et où tous les avantages dont il jouit n'existent plus. ”

“ Ceux qui n'aiment pas que les fonctionnaires soient exposés à la tentation de mal faire, regretteront de voir des amendes perçues par ceux-là même qui les ont prononçées. On comprend trop à quels abus cela peut conduire. Les précautions infinies de nos lois fiscales démontrent que le législateur a connu toutes les méfiances alors qu'il traçait des règles à des employés français : serait-ce un crime de les éprouver lorsqu'il s'agit de fonctionnaires arabes? Peut-être dans certains bureaux arabes on répondrait, oui ; mais les personnes sensées diront toujours non. ”

“ Imaginez enfin le caïd tel que nous l'avons dépeint avant la conquête de l'Algérie, et vous aurez l'image la plus parfaite d'un pacha.
Le despotisme de ce dernier est même plus lourd que celui des caïds. Cela vient de ce qu'une troupe régulière placée sous son commandement, est toujours prête à marcher pour contraindre à l'exécution de ses ordres ; tandis que les caïds, continuellement en guerre avec leurs voisins, avaient besoin de ménager leurs subordonnés, afin de les trouver dévoués à l'heure du péril. ”

“ Malheureusement les solitudes, les steppes silencieuses qui s'étendent et grandissent au milieu des terres labourables, les tombes à peine fermées de tant de malheureux que la famine a torturés avant de leur ravir l'existence, sont des enseignements perdus : nos administrateurs militaires n'en sont pas moins toujours persuadés qu'ils sont arrivés à la perfection, qu'ils ont atteint l'idéal en matière administrative. Le bureau arabe n'imagine rien de mieux que lui-même. ”

“ Les successions font suite dans le livre II du Code civil aux dispositions générales sur les différentes manières d'acquérir la propriété. C'est donc le lieu d'en dire quelques mots.
La coutume des Arabes, plus ancienne que le Coran, est inscrite presque tout entière dans ce livre. Pour apprendre la loi de ces peuples, il faut décidément partir de ce principe, que toutes les fois qu'il y a chez nous égalité et simultanéité de droit entre l'homme et la femme, ils ont, au contraire, créé des priviléges au profit du premier : la femme est toujours sacrifiée. ”

“ Nous sommes donc vis-à-vis des habitants du Tell et du Sahara dégagés des obligations de la capitulation d'Alger. Autrefois le vainqueur les eût emmenés en esclavage. La France généreuse a fait au contraire beaucoup pour eux, mais elle n'était tenue à rien.
On comprend dès lors qu'il n'y a aucune convenance à parler de la capitulation d'Alger et à citer des textes du Coran pour suivre une prétendue succession de pouvoirs depuis Mahommet jusqu'au Dey d'Alger, et de celui-ci au gouvernement français. Excepté en ce qui concerne la ville d'Alger, notre droit n'a d'autre source que la conquête. ”

“ Les campagnes d'un peuple autrefois religieux jusqu'au fanatisme devraient être remplies de mosquées : cependant elles y sont inconnues, il n'en existe que dans les grandes villes. Qui plus est, dans celles que nous avons fondées, comme Philippeville, Sétif, Batna et bien d'autres, ce sont les Français qui ont bâti les temples où vont prier les Arabes. Ils n'ont dans la plaine immense d'autre coupole que le ciel, d'autre parquet que la terre nue ou des nattes de jonc; les plus riches s'agenouillent sur des tapis. ”

“ Le vol accompli, ils mènent les bêtes volées en ce complaisant territoire militaire, dont les immensités et les profondeurs n'ont pour le malheureux colon ni vestiges, ni échos.
Lorsqu'un indigène s'avise d'en voler un autre, ce qui n'est pas rare, la victime arrive souvent à découvrir le malfaiteur : les indigènes se surveillent assez bien entr'eux.
De même, lorsqu'un vol de bestiaux commis en territoire civil y est récélé, ce qui n'arrive presque jamais, il est difficile au voleur d'échapper à la recherche des gardes champêtres et des gendarmes, qui font bien leur devoir. ”

“ Si nous nous trouvions en présence d'Européens on pourrait craindre qu'il en fût autrement. Ceux-ci ont la vue longue ; et beaucoup accepteraient volontiers le rôle d'imposé, dans l'espérance de disposer ensuite de la chose sujette à imposition. Mais avec les Arabes cela n'est pas à craindre; leurs ruses s'étendent peu au delà de l'effet immédiat; payer d'abord, pour ne recevoir en échange qu'une espérance, n'est pas ce qui pourrait leur sourire. ”

“ La France devait donc se dire que ce qu'elle s'était donnée en 1793, elle devait s'empresser de l'octroyer à l'Algérie. Jusqu'ici l'a-t-elle fait ? Hélas non !
De là vient le malaise intense de la colonie. Les Européens trop peu nombreux qui l'habitent ne peuvent rien acquérir en territoire militaire. Ils ne peuvent sortir des étroites limites que les lois ou décrets ont circonscrites a leur activité; ils y sont maintenus comme dans un cercle de fer. Ils ne peuvent augmenter en nombre et par conséquent en force. ”

“ L'installation de cette magistrature par toute l'Algérie est le complément inévitable de toute amélioration sérieuse. Que la République s'empresse d'appliquer ces premières réformes et leurs conséquences, que nous allons déduire, et elle assistera au phénomène le mieux fait pour réjouir des âmes françaises : elle verra l'expansion immense et instantanée d'une population riche et heureuse, apportant à la métropole, dans des temps où cela paraît lui devenir précieux, un énorme accroissement de puissance. ”

“ Comme nos lois pénales atteignent les Arabes, elles deviendront un jour un frein à la brutalité des gens des tribus. Il était néanmoins utile d'indiquer ce qui s'y passe, afin que cela contribue à hâter le moment où notre police s'y exercera.
Si aujourd'hui encore, dans nos villes, la plupart des femmes indigènes se laissent placer sous les verroux, c'est un peu leur affaire. A moins de violence, notre loi n'a rien à y voir, et ce n'est qu'incidemment qu'il en a été question, à propos des effets de la puissance maritale. ”

“ A quel titre, enfin, peut-on exiger des magistrats algériens le zèle nécessaire pour mener rapidement ces sortes d'affaires ? Ils savent que les plaideurs se reposent pendant qu'ils travaillent pour eux. Cette considération fait presque disparaître l'intérêt social. Il est vivant, au contraire, lorsque des citoyens, dont les moments sont précieux, ont préparé, à force d'argent et de temps, la décision d'un procès. Toute lenteur serait alors regrettable, le magistrat le sait bien, et il s'efforce toujours d'accélérer la décision. ”

“ Cet empressement excessif à tout donner aux indigènes ne peut se motiver par aucune considération basée sur la justice et l'humanité : ici, les théories de ce genre, chaudement invoquées depuis plusieurs années en faveur des Arabes, par des soldats devenus tout à coup sensibles et tendres, leur font complètement défaut.
En droit, un bien abandonné revient à l'État. Rien n'est d'ailleurs plus conforme à l'équité: c'est le principe des successions en déshérence. ”

“ Elle réside dans des habitudes et des lois funestes à l'activité des individus, à la sûreté de leurs personnes et de leurs biens. Prétendre alors qu'il faut tout faire pour les leur conserver, c'est dire qu'il faut prolonger leur malaise ou leur supplice, selon le cas.
Ceux donc qui, parlant de nos Arabes, s'écrient : respectez leurs coutumes, ne touchez pas à leurs lois, vous n'en avez pas le droit, — feraient mieux de dire : laissez-les devenir de plus en plus misérables, ils mourront de faim, il est vrai, mais nous n'avons pas le droit de les secourir. ”

“ Il suffit pour en être convaincu de voir que les notaires des centres de population les plus isolés, et où il y a peu de terre livrée à la colonisation, sont dans l'aisance. A Batna, par exemple, où je ne crois pas qu'il y ait avec les annexes plus de douze mille hectares de concédés, et où la moitié de la terre est de mauvaise qualité, maigre et sèche, on voit un notaire fort heureux : étant arrivé pauvre, il y a douze ans, d'un village quelconque de la Normandie, il est aujourd'hui presque riche. ”