Bureau arabe

“ De nos jours, le bureau arabe, dont l'importance dans les affaires algériennes absorbe celle des commandants militaires eux-mêmes, le bureau arabe n'a pas d'existence officielle comme administration ayant des attributions et une responsabilité ; il est en principe, tout simplement, l'instrument des commandants de cercle, de subdivision et de division. Le territoire militaire de l'Algérie est partagé en trois divisions ou provinces, quatorze ou quinze subdivisions et quarante à quarante-cinq cercles ou annexes. L'unité administrative indigène est le cercle. ”

“ Le bureau arabe, composé d'officiers français qui ont fait preuve d'aptitudes spéciales, est chargé des rapports entre le commandant supérieur et les chefs indigènes. Les principaux parmi ceux-ci sont l'Agha, le baron féodal, dont l'autorité française a fait une sorte de préfet, chef de plusieurs tribus; et le Caïd qui, je crois, avant comme depuis la conquête, a dans la sienne seulement les fonctions d'un maire ou d'un bourgmestre. Les bureaux arabes dont le rôle semble secondaire dans cette nomenclature, sont devenus en réalité les véritables souverains de l'Algérie. ”

“ Le seul directeur des affaires arabes dans l'arrondissement doit être le sous-gouverneur, et le chef du bureau arabe ne doit être pour lui qu'un secrétaire des affaires arabes. Si l'instabilité qui a eu lieu jusqu'à présent dans tous les arrondissements de l'Algérie a par nécessité- beaucoup modifié le rôle de chef de bureau arabe, il y a tout lieu d'espérer, avec l'organisation nouvelle, que les choses rentreront dans leur état normal, que tous les pouvoirs ne se trouveront plus, comme par le passé, faussés et mal assis. ”

“ Le bureau arabe surveille la population indigène ; il se tient au courant de tout ce qui se passe chez elle ; contrôle l'administration des chefs arabes ; écoute journellement les plaintes qui peuvent être portées par les administrés. Si l'affaire est purement judiciaire, c'est-à-dire héritage, mariage, conventions écrites, elle est transmise au kadhi, qui juge d'après la loi musulmane, sous le contrôle du bureau arabe. ”

“ Étant admis, qu'un chef de bureau arabe est à la hauteur de sa position délicate; qu'il se montre calme, patient, équitable et indulgent; étant admis, qu'un chef de bureau arabe possède toutes les qualités indispensables au succès, son rôle au milieu des populations musulmanes, pour tout homme qui connaît le pays et ses habitants, et pour tout homme qui voudra atteindre le but vrai, se résume ainsi qu'il suit : destruction de toutes les influences des chefs et des grandes familles arabes ”

“ Le régime militaire a toujours cherché et toujours trouvé sa force principale dans les bureaux arabes, création de la première heure. A l'origine, le bureau arabe, on le sait, n'était qu'un bureau de police à cheval. Il se recrutait d'indigènes appartenant à des tribus soumises et servant d'éclaireurs à travers des contrées et des populations encore inconnues. —Il renseignait les commandants de colonne sur la topographie des itinéraires stratégiques et sur les agissements des populations ennemies. ”

“ Quand ces officiers quittent leurs garnisons en France pour venir en Algérie servir en qualité d'adjoints d'un bureau arabe, et administrer les indigènes d'un cercle, ils ne savent pas un mot d'arabe et ils ne soupçonnent même pas quelles sont les difficultés de la mission qui leur est confiée: aussi les affaires marchent-elles comme elles peuvent et on arrive à des impasses comme celle où nous nous trouvons. ”

“ Tant que l'Algérie a été soumise au régime militaire, le recrutement des bureaux arabes s'accomplissait au moyen d'officiers pris dans tous les corps, et choisis même, parfois, parmi ceux qui venaient d'arriver en Afrique. Le bureau arabe n'était pas une carrière pour eux. ”

“ Les touristes arrivaient bourrés de recommandations du ministre, du gouverneur ou au moins du commandant de la division ; munis de lettres du bureau arabe pour les chefs arabes et les grands des douars. C'est ce qu'il y a de plus utile dans un pays sans cabaret ; malheur au pauvre diable qui voyage sans cet appui. Le cachet du bureau arabe est un talisman ; avec cela dans sa poche, on se passe du reste ”

“ Un préfet propose-t-il de resserrer un peu, pour faire place aux émigrants, les Arabes qui promènent à travers une immense étendue de terres incultes leur paresse de peuple pasteur et nomade, le bureau arabe ne se prête que de mauvaise grâce ou résiste même à un démembrement du territoire sur lequel il règne. ”

“ Le chef du bureau arabe est, en effet, le plus précieux auxiliaire de l'administration supérieure ; il gouverne les tribus, veille à l'ordre public, protége les voyageurs, ouvre aux Européens et au commerce les routes mêmes du Sahara, enseigne aux indigènes notre agriculture, nos constructions ”

“ Une demi-douzaine de cheiks ou de caïds, chefs de tribus et chefs de douars, sont accroupis par terre ou sur les divans. L'officier leur parle dans leur langue, il dirige toute la discussion, il tranche sans réplique toutes les questions litigieuses ; représentant de l'autorité française clans les territoires trop éloignés des centres pour être régis selon la formule, l'officier du bureau arabe, soutenu par le prestige du fait accompli qui courbe absolument l'Oriental devant son vainqueur, le chef du bureau arabe était souverain absolu dans son pachalik. ”

“ L'officier du bureau arabe n'est plus seulement, pour les tribus comprises dans son cercle, un chef militaire qui veille à la répression des délits, au maintien de l'ordre et au recouvrement des impôts; c'est un homme d'un caractère éprouvé et d'une intelligence reconnue, qu'en mainte occasion et sur maint objet d'utilité publique on se fait une loi de consulter. ”

“ Tant que les communautés seront debout, la question d'Orient sera insoluble. La France devrait le comprendre mieux que personne, elle qui a dû recourir aux bureaux arabes pour gouverner ses nouveaux sujets d'Algérie. L'empire ottoman n'a jamais été qu'un bureau arabe. ”

“ Le plus souvent, quand par hasard cette intervention est nécessaire, elle est très-bien accueillie, quoique, le plus souvent, l'autorité soit représentée par un officier du' bureau arabe. Il est vrai de dire que cet officier fait toujours de son mieux et que le colon, comprenant très-bien qu'à cette distance des centres, il ne peut demander le bien absolu, se prête à des arrangements à l'amiable et à des concessions réciproques qui assurent la paix et le calme, sans nécessiter une action judiciaire, toujours irritante et onéreuse. ”

“ Enfin toutes les fois qu'il y a une action à exercer sur les indigènes, c'est le bureau arabe qui est tout d'abord saisi ; toutes les fois qu'ils ont à se manifester d'une manière quelconque, courses, fêtes, etc., c'est le bureau arabe qui les informe, les dirige, les commande cl pourvoit à tout. ”

“ Le bureau arabe de même que la smala de spahis, qui, dans un certain milieu et sur un territoire plus ou moins étendu, enfantera d'importants résultats pour l'Assimilation, on le voit, ne peut cependant pas tout faire; toujours, la majeure partie de la population in (1)
in (1) qui distingue le burnous des spahis.
(2) Tous ceux qui ont eu à leur service des ordonnances ou des domestiques arabes, savent avec quel sans façon ils traitent leurs coreligionnaires, avec quel zèle, pour se donner de l'importance, ils les bousculent et les maltraitent. ”

“ Une fois par semaine, un agent du bureau arabe visite les groupes indigènes, assiste aux marchés, écoute les plaintes et se met en rapport avec les hommes influents pour leur faire comprendre la nécessité et le sens des mesures qui sont prises par l'autorité. ”

“ Les bureaux arabes divisionnaires et subdivisionnaires ne sont plus que de simples bureaux.
L'article 5 porte une disposition d'une haute gravité. Tout mouvement insurrectionnel dans un cercle administré militairement entraînera obligatoirement la comparution en conseil de guerre de l'officier administrateur et de ses chefs et adjoints du bureau arabe, lesquels auront à justifier de leurs efforts pour prévenir la révolte et des mesures prises pour en arrêter l'exécution. La procédure, même en cas d'acquittement, sera toujours transmise au ministre de l'Intérieur. ”

“ Qui embrasse trop, mal étreint, on ne sait plus comment se débrouiller. Voilà l'embarras qui a assailli le bureau arabe à son aurore, l'accompagne à son déclin et le suivra sans doute jusqu'à sa mort. A qui la faute ? Franchement ce n'est pas la sienne ”

“ Il serait donc d'une excellente politique d'établir dans chaque localité où existe un bureau arabe, des soeurs pour les malades des tribus, qu'elles visiteraient le plus souvent possible. Leur action serait considérable et auprès des hommes et auprès des femmes surtout ! Elles seules, en effet, peuvent pénétrer dans la partie de la maison ou de la
rien dire ici, mais leur libertinage est de notoriété publique ; il ne saurait guère en être autrement. La femme arabe n'a que des sens, et personne ne lui a appris à résister à leurs révoltes ”

“ Or, si les bras sont rares, l'argent est plus rare encore, mais il y a un moyen de tout concilier : les Arabes feront des corvées et ils se cotiseront pour fournir l'argent nécessaire. On peut voir dans les Souvenirs d'un chef de bureau arabe,. ”

“ Quant aux amendes qui continuent à être légalement imposées, si elles le sont par l'autorité française, c'est-à-dire par le commandant supérieur qui seul a ce pouvoir, elles sont immédiatement notifiées à l'agent financier qui doit les encaisser après qu'elles ont été perçues par les chefs indigènes. Si, au contraire , elles sont imposées par les chefs indigènes , ceux-ci doivent les inscrire sur un registre spécial, vérifié par le chef du bureau arabe, et soumis mensuellement à la commission administrative; l'argent doit, ensuite, être versé directement par ”

“ Trop rarement les bureaux arabes se mettent ainsi à découvert, et puis ce corps exerce trop d'influence dans les affaires générales de l'Algérie, il est trop le flambeau du gouvernement militaire , pour que nous n'ayons pas un immense intérêt, l'institution entrant elle-même en lutte, à montrer au public ce qu'elle est, dans quels errements elle vit, comment elle interprète sa mission dans la société arabe, combien elle ignore les conditions d'existence de la société civile à laquelle elle se croit appelée à préparer les voies. ”

“ Chaque année, aux inspections générales, on demande dans toute l'armée quels sont les officiers qui désirent entrer dans les bureaux arabes, et on n'exige des candidats aucune condition d'aptitude. Le seul espoir de l'avancement au choix détermine la vocation. Ceux qui sont pris dans les régiments de France ne savent pas un mot de la langue de leurs futurs administrés et, une fois entrés en fonctions, accablés de besogne de natures diverses, surtout d'écritures , ils n'ont pas le temps d'apprendre l'arabe; aussi, un interprète, recruté dans l'élément civil, est-il attaché à chaque bureau. ”

“ Ces hommes, s'ils comprennent bien leur mission, et s'ils sont doués des rares qualités qu'elle réclame, peuvent donc rendre à l'oeuvre de l'Assimilation d'importants services. C'est ici surtout qu'il faut répéter après
(1) Lettre de l'Empereur à M. le duc de Magenta, page 32.
LES BUREAUX ARABES 5
l'Empereur : « Tant vaut l'homme, tant vaut la chose (1) . »
Avant d'aller plus loin, il me paraît indispensable de faire connaître à mes lecteurs, dont la plupart l'ignorent sans doute, ce que c'est qu'un bureau arabe et de quelles attributions il est investi. ”

“ Mais, le bureau politique des affaires arabes qui a un journal à sa disposition : le Mobacher, fait traduire en arabe les affiches du domaine, les insère dans son journal et, par cette annonce, appelle les indigènes à venir faire concurrence aux colons. ”

“ Possédant largement le personnel nécessaire pour remplacer celui des bureaux arabes, il suffira de mettre, dans le nouveau gouvernement, à la tête du bureau politique et de la sûreté générale, un homme ferme, connaissant bien les populations arabes, rompu à l'administration des Européens et des Indigènes ; un homme bienveillant mais toujours impartial, capable d'éviter les écueils contre lesquels irait inévitablement se briser un arabophile comme un arabophobe. ”

“ Ce fut encore par les soins des bureaux arabes que toutes ces transformations durent se ménager et se préparer, afin de pouvoir les opérer sans amener une trop grande secousse.
Mais ces transformations de gouvernement ne furent pas les seules questions dont les bureaux arabes eurent à s'occuper.. Il fallut aussi préparer une meilleure organisation de la justice,
les avoir dans le camp qu'en dehors. La noblesse arabe a beaucoup de fierté et de prétentions. ”

“ L'organisation des bureaux arabes était donc, au début surtout, non point une organisation administrative, mais une organisation de conquête et de commandement, reposant sur le maintien de la tribu avec son autonomie et de la société arabe avec tous ses éléments constitutifs, féodaux et théocratiques.
En même temps que l'administration était maintenue entre les mains de caïds et de cheicks, la justice continuait à être rendue d'après la loi musulmane, c'est-àdire d'après le Coran, par des juges indigènes revêtus du nom de « cadis (1) . » ”

“ Tant que les militaires seront réputés être les seuls connaissant la langue et les affaires arabes, le gouvernement militaire et les bureaux arabes auront leur raison d'être ; mais s'il est démontré que dans l'administration civile et dans la population coloniale la connaissance de l'arabe est plus développée que dans l'armée, le besoin d'un régime exceptionnel n'est plus nécessaire au même degré. ”

“ En territoire militaire, les bureaux arabes doivent donc être militaires , et ils y sont aussi nécessaires que l'est sur le territoire civil le bureau spécial chargé de l'administration des indigènes ; ce qu'on doit seulement désirer, ce que l'Etat doit avant tout hâter, c'est d'avancer le plus possible, par la sagesse et la fermeté bienveillante de ses actes et de son action sur les indigènes, le moment où chaque portion du territoire pourra être remise à l'autorité civile. ”