Paul d’Ivoi

“ Il salua Marchand par ces paroles :
— À toi, chef des blancs, salut.
Le commandant répondit :
— À toi, visiteur de ma ville, salut.
Les yeux du parlementaire lancèrent un jet de flamme, à l’audition de ces mots : ma ville sur lesquels l’officier français avait appuyé à dessein.
Mais ce fut d’un ton calme qu’il reprit :
— L’erreur obscurcit ton esprit, la ville de Fachoda est au Khalife.
Un sourire passa sur les lèvres du commandant.
— L’ayant conquise, je suis certain qu’elle est à moi.
— Conquérir ne suffit pas, gronda le bey, il faut pouvoir conserver. ”

“ Le commandant décida que l’on se mettrait en route dès le lendemain.
Il veilla lui-même à ce que tout fût prêt et, le soir, il s’assura que les tirailleurs et les porteurs s’endormaient de bonne heure.
Les noirs sont, en effet, de grands enfants ; il faut les surveiller sans cesse, sous peine de les voir se livrer aux danses et aux libations exagérées, la veille d’une marche fatigante.
On devine le résultat d’une pareille préparation.
Les hommes sont sans vigueur à l’heure précise où ils en auraient le plus grand besoin.
La nuit s’écoula sans incident. ”

“ Ce soir-là, le commandant Marchand accepta à dîner chez le cheik Ra-Moeh.
Le repas fut aussi bon qu’il peut l’être dans une maison arabe.
Des jeunes femmes du pays, réputées pour leur talent de danseuses, avaient été conviées à réjouir les yeux de l’hôte du cheik.
Elles exécutèrent des danses, parfois grotesques et lourdes comme les bourrées nègres en usage sur le Haut-Nil, mais parfois aussi gracieuses et poétiques comme le pas de l’écharpe ou la marche de l’Ibis exécutées : la première, par deux personnes, la seconde par six. ”

“ Sous ce climat torride, tout retard d’une colonne, tout surcroît de fatigue imposé à ceux qui en font partie, sont batailles gagnées par l’ennemi.
Ce qui arrête une troupe bien armée et approvisionnée, ce n’est pas la résistance des indigènes, c’est la lassitude.
La lassitude, mère de l’anémie, mère de la fièvre, qui terrassent les plus forts, qui déciment les corps les plus entraînés et les mieux conduits.
Mais, en confiant la mission Congo-Nil au commandant Marchand, le gouvernement français avait été bien inspiré. ”

“ Voilà ce que ressentent Marchand et Baratier.
Voilà ce dont leur cœur se gonfle, se gonfle comme s’il allait se briser.
Ils ont un impérieux besoin de mouvement, de fuite.
S’ils restaient là, il leur semble qu’ils deviendraient fous.
Dès demain ils partiront.
Et, au point du jour, des officiers anglais qui se promènent aux abords de la gare d’où partent les trains pour Chellal et le Sud, voient passer deux hommes à l’aspect tragique.
C’est le chef de la mission Congo-Nil et le capitaine Baratier qui retournent là-bas, à Fachoda, dire à leurs compagnons de fatigues, de dangers. ”

“ Il adresse à Alexandrie des télégrammes au capitaine Baratier, à bord de tous les paquebots venant de France.
— Je suis au Caire. Dès votre arrivée, accourez.
Enfin un après-midi, vers quatre heures, le commandant, brisé par la lutte intérieure qu’il soutient, descend vers le fleuve.
La brise fraîche du soir va souffler ; elle rafraîchira son front brûlant, elle apaisera le bouillonnement de son sang, qui court, ruisseau de lave, dans ses veines.
Il va. Oh ! s’il pouvait rêver, rêver toujours, ne plus se souvenir de l’odieux point d’interrogation qui l’opprime. ”

“ Puis, énergiques et fiers, ils dominent leur émotion. Ils se prennent le bras et lentement, sombres et taciturnes, ils regagnent le logis provisoire où Marchand a vécu ses dernières heures d’espoir.
Ah ! ils comprennent bien, les vaillants officiers.
Ils n’accusent pas la France qui les abandonne.
Ils savent que la patrie les sacrifie à des nécessités inéluctables.
Elle ne peut s’engager dans une guerre avec l’Angleterre. Elle a cédé, ce que les diplomates britanniques avaient prévu, calculé à l’avance.
Ils savent bien que le Rhin doit prendre le pas sur le Nil. ”

“ Je les interrogerai en présence de ces messieurs. Nous avons tous été à la peine ensemble. S’il y a un nouvel effort à faire, nous le ferons ensemble.
Et comme tous les assistants baissaient la tête en signe d’assentiment, le sous-officier qui gagnait déjà la porte, s’arrêta pour dire :
— Vous savez, mon commandant, que s’il y a un coup de collier à donner, tous les gradés en seront avec plaisir.
— Mais, mon ami, j’en suis bien sûr, répliqua Marchand de cette voix douce et grave qui lui gagnait le cœur de ses subordonnés. ”

“ Toute une génération de coloniaux grandit. Dans vingt ans, on verra, en Afrique surtout, qui est en quelque sorte un prolongement du sol de la mère patrie, on verra, dis-je, des Français s’installer, s’enrichir, faire souche de colons, assurer la conquête pacifique.
Et, avec mélancolie, le commandant ajouta :
— À ce moment, il n’y aura plus de gens, comme il s’en trouve aujourd’hui, pour nous faire un crime de risquer notre existence, afin d’assurer à la France la richesse dans l’avenir. ”

“ Et le commandant Marchand traduisit la pensée de tous en disant :
— Comme chef de la mission Congo-Nil, mon cher ami, je suis fier que la proposition ait été faite, mais je ne saurais en autoriser l’exécution. Si je supposais avoir une chance de traverser ce maudit marais, je vous donne ma parole que, depuis deux mois, nous serions entrés à Fachoda.
Mais Baratier est un homme tenace.
Quand il a une idée en tête, il est difficile de l’en extirper.
Et puis, c’est un homme d’action.
L’action la plus téméraire lui semble préférable à l’angoisse de l’attente. ”

“ Durant l’action, cinquante tirailleurs, sous la conduite du capitaine Germain, sont sortis du fortin par le flanc qui regarde la rivière.
Ils ont descendu la pente en courant, restant dans l’ombre.
Rien n’a trahi leur marche.
Et quand les noirs font volte-face, quand ils espèrent se mettre à couvert dans la forêt, voilà qu’une grêle de projectiles les prend en flanc.
Ils se croient entourés par l’ennemi. ”

“ Le visage du sirdar rayonna d’une joie méchante, tandis que ses lèvres formulaient cette dernière question.
Mais plus paisible que jamais, le commandant dit :
— Il est presque certain que nous serons vaincus.
— Vous ne risquerez donc pas une lutte par trop inégale ?
Un éclair passa dans les yeux noirs de Marchand. Son visage énergique s’anima, son front large sembla se nimber d’une auréole.
— Vous vous méprenez, général, fit-il d’une voix vibrante. De ce que la lutte est sans issue, il ne s’en suit pas que l’on doive la fuir. ”

“ Un instant, les deux tirailleurs restèrent tapis au bord du fossé creusé au pied du retranchement.
Puis l'un d'eux se décida, sauta dans le trou, et, s'aidant des mains et des pieds, parvint à atteindre le sommet des pieux.
Il regarda curieusement à l'intérieur; après quoi, on le vit se mettre à cheval sur la crête de la palissade et agiter les bras en signe d'appel.
La mimique était claire.
Le village était abandonné.
—En avant, cria joyeusement le commandant.
Et tous les tirailleurs bondirent sur leurs pieds, s'élancèrent au pas de course vers le village. ”

“ C’était si drôle cette façon de ne pas féliciter cet affreux Anglais qui nous ennuie à Fachoda.
D’autant plus que nous devrons céder, j’en ai bien peur.
C’est peut-être parce que je suis la fille d’un officier, mais cela m’horripile d’être obligé de céder.
Non, non, ne ris pas, méchante chérie, je n’ai pas mauvais caractère, puisque tu grondes toujours et que je me soumets comme une amie bien sage.
Mais abattre notre drapeau !...
Ah ! si j’étais un homme, quel bon petit soldat je ferais. ”

“ L’homme choisi, ayant un signe distinctif, devient aussitôt l’idole d’une partie de la tribu. Enchanté de la façon dont ses mérites ont été proclamés, ravi de pouvoir vivre dans la paresse, grâce à l’impôt dont il frappe ses compagnons, le champion devient un ferme allié de l’Angleterre. Au bout de peu de temps, il est doublé d’un missionnaire qui travaille ardemment à augmenter son pouvoir... et la farce est jouée. Qu’une mission comme la nôtre passe à proximité du village, vite l’agent anglais court à la case du champion. ”

“ Ah ! les braves gens que ces blancs, ces noirs unis dans le but généreux de faire flotter le drapeau tricolore sur le Nil.
Comme ils montrent leur amour pour cette patrie que nos fidèles alliés du Soudan ont adoptée.
Rien ne les rebute.
Quarante jours de lutte incessante avec les herbes, les insectes venimeux, les hippopotames.
L’odyssée de Baratier, moins la faim, mais agrandie, se répercutant sur l’ensemble de la mission. ”

“ Le lieutenant de vaisseau Morin n’est plus.
Le martyrologe de l’exploration africaine compte une victime de plus.
Les officiers, l’adjudant, les sergents pleurent, silencieux, ne trouvant pas une parole en face de cette mort affreuse.
Tous restent atterrés devant l’événement fatal qui les sépare d’un compagnon aimé.
Mais les heures sont brèves. La tâche à accomplir ne permet pas même les longs regrets.
Il faut songer à marcher en avant.
Il faut encore lutter, afin d’atteindre le but rêvé.
Sous la voûte des arbres, au bord du fleuve, une fosse est creusée. ”

“ Landeroin, aussitôt mandé par le commandant, acheva la conquête pacifique de la population en annonçant au coin des rues, comme un simple tambour de ville, que les Européens n’imposeraient aucun tribut aux Chillouks. Ceux-ci seraient tenus de fournir des vivres à la mission, mais toutes leurs fournitures seraient payées.
Une heure après, les habitants et les tirailleurs fraternisaient.
La présence de la petite troupe devenait une véritable fortune pour la bourgade.
Dès l’instant où les étrangers payaient, ils assuraient un commerce considérable pour l’endroit. ”

“ Ce qui amena Bright à communiquer à sa fille cette réflexion pleine d’humour :
— Étonnants ces Français. Ils ne se gardent pas plus en pays étranger que chez eux.
Et cette réponse malicieuse de la gentille blonde :
— Que voulez-vous, mon père. Le mouton qui doit être mangé n’a jamais eu de griffes.
Le proverbe anglais parvint aux longues oreilles de Mohamed-Abar.
Il se détourna pour cacher son large rire silencieux.
Et la promenade commença à travers les paillottes du campement.
Jane semble enchantée.
Tout lui est sujet à étonnement. ”

“ La tête dans les mains, rongé par la fièvre de l’impatience, le capitaine songeait.
Tout à coup, une voix joyeuse éclata près de lui :
— Capitaine... un orage !
Et Bernard montrait à l’officier l’horizon chargé de nuages charbonneux.
Cette vue électrisa Baratier.
— Vite, Bernard, mon ami, à l’œuvre et que, dans un moment, tout soit prêt.
Une activité fébrile s’empara de tout le monde. En un clin d’œil les trois pirogues furent chargées.
Les pagaieurs, les porteurs et les soldats y montèrent suivis des chefs. ”

“ Vous vous êtes installé ici, commandant, uniquement parce que la présence de mon armée occupait au Nord les masses derviches. Sans cela les guerriers du Khalifat se fussent tous rués sur vous et vous auraient certainement écrasé, vous et les vôtres. Morts, vous n’auriez pu vous prétendre les maîtres de Fachoda : or, de par la logique, vous être tous décédés, et votre occupation ne saurait être prise au sérieux par personne.
Les paupières du commandant Marchand battirent. ”

“ Ah ! que non pas. Le commandant a hâte d’atteindre Brazzaville, hâte de plonger dans l’inconnu au fond duquel se dessine, en lettres de feu, ce mot : Fachoda.
Coûte que coûte, il faut forcer l’entrée des cavernes.
Un sergent se dévoue. La nuit il se glisse près de l’orifice et place des boudins de dynamite dont il enflamme la fusée.
Par un hasard providentiel, ce brave échappe aux flèches, projectiles de l’ennemi. ”

“ Bientôt on distingua la cuirasse des navires et la gueule menaçante des canons pointés dans la direction où le drapeau français avait été déployé.
Les canonnières avaient une allure triomphale.
On eût cru que ces coques d’acier empruntaient l’insolence, la morgue de ceux qui les montaient.
Elles semblaient dire :
— Le Nil nous appartient ; aucune nation n’est en état de nous en disputer la possession ; nous écraserons ceux qui seront assez follement braves pour se dresser en travers de notre route. ”

“ A quatre heures du soir, les derniers abatis cédaient à l'effort des ouvriers noirs et, sans perdre un instant, la colonne se remettait en marche.
A sept heures, elle débouchait sur une plage de sable doré.
45 L'Oubanghi formait en ce point une anse assez profonde, dont la rive dénudée était entourée, en arc de cercle, par la lisière de la forêt.
Au loin, en aval, se faisait entendre un sourd mugissement. C'était le bruit des eaux tumultueuses des rapides que l'on venait de contourner. ”

“ Si les mahdistes parvenaient à débarquer en amont de Fachoda, la colonne de Marchand serait fatalement vaincue par un ennemi si supérieur en nombre.
Mais, à ses qualités de courage et de volonté, l’officier joint un rare sang-froid.
Il n’hésite pas.
C’est sur le Nil qu’est le véritable danger.
C’est à la flottille qu’il s’agit de faire face avec toutes ses forces disponibles.
Il appelle un sergent qui est à dix pas de lui.
— Sergent !
Le gradé s’approche vivement :
— Mon commandant !
— Prenez huit hommes, jetez-vous dans les maïs... et un feu d’enfer. ”

“ Une immense clameur de rage et d'épouvante monte vers le ciel.
Les assaillants, avec une réelle bravoure, se précipitent en avant, font pleuvoir flèches et sagaies sur leurs adversaires. Quelques coups de feu même partent de leurs rangs.
Trois tirailleurs sont blessés.
Ceux-là guériront grâce aux soins du Dr Emily.
Mais la fusillade des Soudanais se précipite. Les balles nombreuses, serrées, traversent les rangs des noirs, cliquettent contre les lances, trouent les boucliers et les poitrines.
Les cadavres s'amoncellent.
La colonne assaillante s'arrête. ”

“ Le pays était riche, abondamment arrosé.
La population fort douce se livrait à la culture.
On ne manquait de rien.
Ce tableau enchanteur ne devait pas tarder à changer.
Quand on eut franchi le Bahr-el-Home et que l’on fut engagé dans les plaines herbeuses qui le séparent du Bahr-el-Arab, les habitants disparurent comme par enchantement.
On parcourait une savane sans fin.
De hautes herbes jaunies, dont les tiges s’écrasaient sous les pieds avec un craquement sec, couvraient le sol à perte de vue. ”

“ Une expédition de six cents hommes a été dévorée par cet océan de vase et d’herbes aquatiques.
N’importe, on passera.
Et l’on passe, et l’on gagne le Nil ; on atteint Fachoda.
Victoire !
Hélas ! non. L’éternel ennemi a préparé, lui aussi, sa conquête.
Marchand et sa petite troupe sont en présence d’une armée. Deux cents hommes ont à lutter contre vingt-cinq mille.
Le visage du commandant redevient sombre. Le rêve de sa vie est fini. Il rentre à cette heure dans la réalité du moment.
Ses doutes, ses transes le reprennent.
Ah ! Baratier, Baratier, pourquoi ne revenez-vous pas ? ”

“ Ils laissent six cents cadavres sur le sol et quatre cent trente prisonniers aux mains du vainqueur.
Le bruit du terrible combat se répandra dans le pays.
Le fortin sera appelé, dans les paillottes, la butte de feu.
Et un sergent indigène, assisté de quatre hommes, verra vingt mille noirs s’incliner devant lui, durant plusieurs semaines, jusqu’au moment où M. Liotard, averti de ce succès, enverra une petite garnison occuper le fortin de Baguessé. ”