Rabah

“ C'est que, pour le Soudan, Rabah n'est encore qu'un de ces chefs comme ils sont tant à exploiter les populations fétichistes : un aventurier dont personne ne semble soupçonner l'envergure.
Parce que l'on crut — bien après le massacre de la mission Crampel — voir des gens à Rabah en ceux que les fétichistes avaient appelé des snoussous, l'on a supposé que Rabah était affilié à la puissante secte, et qu'il recevait des ordres du sultan du Ouadaï, vassal lui-même du cheick suprême des senoussis. ”

“ Rabah avait des soldats, des sujets, des vassaux ou des alliés. Son nom entrait sans doute de quelque manière dans la désignation sous laquelle ces gens se reconnaissaient entr'eux, ou bien qu'on leur donnait autour d'eux. Nous savons que dans cette partie de l'Afrique un village, une troupe, portent fréquemment le nom du chef; par exemple, dans le Haut-Oubangui-Bahr el-Ghazal : Rafaï, Zémio, Bangaso, etc. ”

“ « Tous ceux qui t'ont combattu, lui répondit Samba Sali, sont sur la colline ; pas un de nous n'a fui, il ne reste que nous trois qui sommes blessés.
— Combien étiez-vous donc en tout ? — Cinq blancs, deux Arabes et quarante-quatre Sénégalais. — Ce n'est pas vrai, tu mens, il n'est pas possible que vous ayez osé me combattre avec si peu de monde, tu mens, tu mens. » Et en disant ces mots, Rabah était ivre de fureur. Sa colère était compréhensible, car de son côté il avait plus d'un millier d'hommes hors de combat ; son fils Niébé avait la jambe cassée par une balle. ”

“ L’existence était trop agréable à Dikoa, la débauche y régnait en maîtresse.
Les femmes libres, les concubines ou les esclaves, originaires de tous les coins de l’Afrique, se livraient aux pires excès. Fad-el-Allah et Niébé, les deux fils de Rabah, étaient réputés pour leurs aventures galantes. Ils s’étaient, de plus, adonnés à l’ivrognerie la plus abjecte. ”

“ Quant à Rabah, il y a quinze ans au moins qu'il parcourt l'Afrique, c'est donc un homme qui est levé depuis longtemps. Et remarquons tout de suite que c'est nous qui allons à sa rencontre et que ce n'est pas lui qui vient nous chercher. Nous menaçait-il? En aucune manière. Il est chez lui et se défend.
Nous menacera-t-il par la suite? Rien ne le fait prévoir; c'est un chef soudanien habitué à manœuvrer avec de la cavalerie dans les plaines découvertes du Soudan et à qui l'idée ne pourrait pas même venir de se risquer dans les régions forestières du Congo. ”

“ Il est capital, pour notre action en Afrique centrale, d'entrer en relations avec son chef. C'est le but de la mission Gentil. Attendrons-nous, pour agir au Tchad, que Rabah ait fait des pays qui nous reviennent en désert semblable à celui que les mahdistes ont créé au Soudan égyptien, et dont sir W. Garstin signalait l'inutilité pour de longues années? Attendrons-nous, pour nous établir dans l'Ouadaï, que le Sultan ait subi les attaques de Rabah ou l'influence ottomane? ”

“ Rabah, redoutant les conséquences d’un assassinat, n’ose pas le faire tuer. Il quitte Dikoa pour envahir le Baguirmi, laissant son prisonnier à la garde de son fils Fad-el-Allah.
Le combat de Togbao a lieu. Rabah, qui croit s’être débarrassé des Français pour toujours, envoie à Fad-el-Allah l’ordre de mettre de Béhagle à mort.
Ce dernier reçoit la nouvelle très froidement. Il se lève du lit où il est couché et dit : « Je dois mourir, c’est bien, les Français ne craignent pas la mort : je suis prêt ; mais rappelle-toi que je serai vengé ». ”

“ Une grande partie de la contrée ainsi parcourue, de Zinder à Kouka, par la mission saharienne, a été effroyablement ravagée par Rabah, le terrible conquérant noir, dont nos trois colonnes réunies, celle du Chari, celle de l’Afrique centrale et la mission saharienne, toutes sous la conduite de l’héroïque et infortuné commandant Lamy, ont triomphé en avril 1900. ”

“ Rabah ainsi approvisionné commença sa marche vers le Nord. Attaqué par les Ouadaïens, sous le commandement de l’aguid Salamat, il faillit être vaincu. Il se tira cependant de cette mauvaise passe et, se rabattant un peu plus à l’Ouest, il arriva sur les rives du Chari, habitées par des populations païennes qui ne purent lui résister. ”

“ Fait prisonnier par les troupes de Rabah, qui désolaient alors le Bagnirmi, M. de Béhagle mourait de faim dans la misérable case où il était enfermé. Bientôt attaqué par les troupes de Rabah, M. Bretonnet livra un combat acharné, qui se termina par une victoire, mais qui lui coûta la vie.
Rabah, vaincu, s’était enfui. De retour dans la région du Chari, M. Gentil s’avança à sa rencontre. Rejoint par la mission Foureau-Lamy, il livre à Rabah une nouvelle et sanglante bataille, qui se termine par la défaite définitive et la mort de notre cruel ennemi ”

“ En un instant nos vaillants tirailleurs sont sur les palissades ; mais un feu d’enfer les accueille. Rabah, qui n’a plus autour de lui que quelques centaines d’hommes décidés à mourir à ses côtés, a réservé son feu. Les pieux sont trop élevés pour qu’on puisse les escalader. Le maréchal des logis de Possel-Deydier, en tête de sa section, se précipite et, prenant un de ces énormes madriers à pleines mains, il essaye de l’ébranler. C’est en vain, l’ouvrage est trop solide. Deux balles l’atteignent. Quatre hommes sont tués autour de son corps, que le lieutenant Galland finit par emporter. ”

“ Rabah, tant par lui-même que par ses lieutenants, occupait les places de Goulféi, de Karnak-Logone et de Dikoa. Les nouvelles les plus diverses et les plus variées arrivaient chaque jour, donnant les renseignements les plus contradictoires sur les positions ou sur les mouvements supposés de l'ennemi. ”

“ Lettre pour le capitaine Jullien.
J’ai l’honneur de vous prier d’effectuer, dès le reçu des présentes instructions, par le boat, la baleinière et les pirogues, le départ de votre compagnie pour nous rejoindre à Togbao, village des Niellim, au pied de la montagne et à vingt kilomètres en amont de Kouno.
On m’annonce ce soir l’arrivée de Rabah à Kouno. Nous serons donc attaqués demain ou après-demain. Nous sommes en bonne posture de défense et j’espère repousser aussitôt Rabah en lui infligeant des pertes sérieuses. ”

“ Plutôt que d'accepter les conditions de Gessi, Rabah propose deux solutions.
On a encore plusieurs milliers d'hommes, abattus, mais suffisamment armés et sur la fidélité desquels on peut compter. Que l'on renonce à la lutte : que l'on évacue les territoires convoités par le gouvernement et dont il finira toujours par se rendre maître. On se jettera dans le Dar-Banda, entre le Bahr-elGhazal et l'Oubanghi. On trouvera là une contrée riche, indépendante, à peine entamée par les expéditions des traitants; on la conquerra, l'on y créera un royaume. ”

“ Dans cette région, un nègre intelligent et résolu s’était créé un empire où il régnait par la terreur. Sentant votre force, profitant de la circonstance unique qui plaçait sous vos ordres trois petits corps d’armée, le personnel le plus considérable qu’un Français eut pu réunir jusqu’ici si loin de la France, vous avez décidé l’attaque et détruit du même coup la puissance de Rabah, le plus redoutable adversaire de l’influence française, l’homme qui sur un vaste espace empêchait les indigènes de se rallier à nous en les intimidant. ”

“ Sur les cinq Européens, les deux Arabes et les quarante-quatre Sénégalais, qui avaient soutenu cette lutte héroïque, il ne restait que trois hommes vivants. Encore étaient-ils blessés. Tous les autres étaient morts en dignes fils de France, à leur poste, sans reculer d’une semelle. Ah ! certes, la race qui fournit de tels hommes n’est pas dégénérée et elle a le droit d’envisager l’avenir avec confiance. Les trois survivants Sénégalais furent immédiatement conduits devant Rabah. Son premier soin fut de leur demander où étaient leurs compagnons. ”

“ Elle les quitte en riant des yeux violents et de la pâleur de Mouni.
Dans l’antichambre obscure, une négresse en gandourah jaune est assise sur la margelle d’une citerne et, devant une logette s’étale une vieille courtisane aux traits rusés.
R’naïfa soulève un rideau blanc ; c’est l’ombre douce d’une cellule. Sur un lit de repos, près d’une table basse surchargée de fleurs, un homme est à demi couché, sa figure de Christ rêveur émergeant d’une djellaba marocaine. C’est Si Rabah le derouïche célèbre et souvent emprisonné, qui sait toute chose. ”

“ A ce point de vue tous les potentats noirs sont les mêmes: ceux qui acceptent notre protectorat ne valent pas mieux que ceux qui le repoussent.
L'on a beaucoup parlé des razzias de Rabah ; mais notre protégé,, le sultan du Baghirmi, pour ne citer que celui-là, n'a jamais procédé autrement pour se procurer ce dont il avait besoin. Tandis que Rabah razziait le Bornou, le m'bang razziait les tribus païennes de la vallée du Chari, sur lesquelles il prélevait de quoi payer le tribut qu'il devait au Ouadaï. ”

“ Ces bandes sont formées de toute l'écume du monde africain : tous ceux qui ne craignent pas de se battre et qui aiment le pillage peuvent s'y enrôler; mais elles n'en ont pas moins une sorte d'organisation et parfois, comme on l'a vu, jusqu'à un drapeau.
Rabah se sert de ce monde suivant les besoins du moment. Le pays le plus productif, le moins défendu, le plus à sa portée, est celui qu'il choisit pour y jeter, comme une nuée de sauterelles, ses troupes toujours avides de pillage. ”

“ A quelques kilomètres de là se dressent les collines de Togbao ; on les voit dominant la plaine, et involontairement chacun songe au terrible drame qui s'est déroulé là trois mois plus tôt. Si Rabah a eu la précaution de les occuper, il en coûtera bon pour franchir le défilé. On va s'en assurer. Je prends à bord la compagnie de Cointet et nous nous dirigeons vers le point d'atterrissage. Il n'y a heureusement aucun ennemi. ”

“ Quant à la mission du Chari (ancienne mission Gentil-Brelonnet) les troupes sénégalaises qui en faisaient partie restèrent, sous le commandement du capitaine Ilobillot dans la région du Chari dont elles occupèrent les points princicipaux, afin d'en assurer la pacification. Elles durent notamment achever la dispersion des débris des bandes de Rabah, que ses fils essayèrent vainement de rassembler pour recommencer la lutte.
Les immenses territoires que la défaite de Rabah a fait entrer dans l'orbe de notre domination reçurent sans retard une organisation appropriée à leurs besoins. ”

“ En résumé, en ce qui concerne Rabah, ce dernier ayant décidé, après le combat de Prins avec Ali Ferridj, près de Koussouri, de venger cet échec de ses troupes en venant à Kouno s’emparer et de Prins et du boat, concentra ses troupes à Kousseri ; quand il fut prêt, il passa le fleuve de façon à le remonter par la rive droite garnie de gros villages riches en vivres ”

“ Senoussi m’écrivait une lettre dans laquelle il me disait qu’il désignait El Hadj et Azreg pour m’accompagner en France, qu’il haïssait Rabah autant que moi, que, Baguirmien d’origine, il était tout disposé à se grouper avec ses compatriotes sous notre protectorat, et que, quant à Crampel, c’était Rabah qui en avait ordonné le meurtre pour s’emparer de ses fusils. Vraie ou fausse, il fallait bien me contenter de cette version, et je me déclarai satisfait. J’écrivis en ce sens à Senoussi et l’informai que Prins ne retournerait pas chez lui, mais que je l’expédiais comme résident au Baguirmi. ”

“ C'est ainsi que Kano, déjà tributaire du Lam-Dioulbé, payait un tribut à Rabah; mais les gens de ce pays étaient admis à circuler librement à travers les régions soumises à l'aventurier. Le Beddé, le Hadeigui, quelques provinces du Sokoto, en particulier le Baoutchi, étaient également tributaires de Rabah, à des conditions analogues. Quant au Bornou, on sait que, conquis les armes à la main, il était complètement au pouvoir de Rabah. ”

“ Les opérations contre Rabah seront dirigées par M. le chef de bataillon Lamy, qui, en outre des troupes déjà sous son commandement, disposera des troupes du Chari.
L’objectif de la colonne sera toujours Rabah qui sera attaqué partout où il se trouvera.
Signé : Gentil. En possession de cette décision, le commandant Lamy fixe ses instructions de détail. Tous les officiers sont appelés et reçoivent des ordres. Il est prescrit que nos troupes seront sur pied le lendemain à six heures. On travaillera même la nuit s’il le faut. Chacun se met à la besogne sans tarder. ”

“ Ferd. de Béhagle : Lettre à M. Chautemps : Revue de l'Islam, 1899.
« Se demander si notre intérêt est d'entreprendre de le supprimer comme nous avons supprimé Samory, c'est se demander si le pays qu'il nous dispute vaut les frais de la guerre. En l'état actuel des choses, aucun homme sensé n'hésitera à répondre : non. »
Il convient de dire, d'ailleurs, à la décharge de la mémoire de Rabah, que s'il nous inquiéta autant que Samory, il nous coûta beaucoup moins cher.
L'on a représenté parfois Rabah comme un fanatique ; mais cette opinion ne semble nullement justifiée par ses actes. ”

“ Ce fut seulement en 1901, après la destruction de la puissance de Rabah, mais alors à vrai dire que personne ne croyait plus notre infortuné compatriote vivant, que l'on eut des renseignements certains sur les circonstances qui avaient amené et entouré sa mort. Ces détails furent recueillis sur place par le commissaire du Gouvernement Gentil et le capitaine Reibell, qui venait de prendre une part glorieuse à la défaite de Rabah.
Trompé par les assurances du gouverneur indigène de Koussouri, de Béhagle avait cru pouvoir s'avancer sans danger jusqu'à Dikoa, capitale de Rabah. ”