Kouka

“ Kouka est toujours pleine d'étrangers, tant marchands que pèlerins et aventuriers. Le renom de piété et de générosité dont le Cheik Omar jouit à la ronde attire de nombreux visiteurs, soit de la Mecque, de Médine, du Maroc, soit de Tunis, de l'Egypte, de Timbouctou ou du Sénégal, qui, presque tous, arrivent misérables et prétendent s'en retourner les mains pleines. ”

“ Kouka est un centre commercial très important. Par sa position sur les rivés du Tchad, elle est le rendez-vous de tous les commerçants de Tripoli, du Oudaï, du Baghirmi et de toutes les régions voisines des grandes provinces Haoussas. C'est sur les marchés de Kouka que se pratiquent les échanges des marchandises européennes avec les produits soudanais. Elle était alimentée de produits européens par deux caravanes annuelles y arrivant par deux voies différentes : la voie Tripoli-Morsouk-Bilma et celle d'Algérie, Maroc ou Tripoli-Ghadamès-Ghat-Aghadès-Zinder. ”

“ Kouka, capitale du Bornou, située à quelque distance du lac, est une des grandes agglomérations et un des principaux marchés de l’Afrique centrale [2] .
Elle se compose de deux villes entourées de murailles distinctes : l’une habitée par les gens riches est bien construite et renferme, outre le palais du sultan, de vastes demeures ”

“ Ce sont les produits de ces chasses qu'on amène sur les marchés du Soudan ; Kouka, dans le Bornou, à l'ouest du lac Tchad, est l'un des principaux.
Les acheteurs de Kouka, écrit M. Berlioux, savent leur métier. Aussi la marchandise est étalée dans sa triste laideur : les esclaves sont sales, couverts de misérables haillons. On les examine, on mesure leur taille, on leur ouvre
la bouche pour voir les dents, on s'informe s'ils mangent bien, car l'appétit est regardé comme un signe de santé. ”

“ Outre les produits courants du Soudan central, on trouve sur le marché de Kouka beaucoup de chevaux et de chameaux.
Kouka est une grande ville double. dans une grande plaine sablonneuse, à 14 kilomètres environ du Tchad.
La ville de l'ouest est réservée aux traitants arabes et au peuple; la ville de
l'est est la ville royale, qui contient les palais du cheick et des autres grands personnages. ”

“ Les bêtes de charge sont le taureau et l'âne.
Les villes du Bornou sont grandes, bien bâties et entourées de murailles. La capitale est Kouka, située dans un lieu très sain et bien arrosé. C'est dans cette ville que nous allons entrer à la suite des Anglais Denham, Clapperton et Oudney.
Le 17 février, en s'avançant vers Kouka, nos explorateurs ne savaient pas s'ils rencontreraient le cheik de cette ville à la tête de plusieurs milliers d'hommes en armes, ou s'il les recevrait assis sous un arbre, et entouré de quelques esclaves sans vêtements. ”

“ Ce qui fait ombre à ce tableau joyeux de la vie quotidienne à Kouka, c'est le nombre incroyable d'aveugles, demi-nus, presque mourants de faim, qui encombrent la voie, en sollicitant d'une voix criarde la pitié des passants, ou qui, par files de dix et plus, sous la conduite du plus expert, s'en vont tâtonnant à la queue leu au au travers des rues les plus fréquentées, en hurlant leurs malheurs sur un mode plaintif. ”

“ Il revint à Kouka, après avoir rendu à son ami les derniers devoirs, puis il prit la résolution, abandonnant momentanément le projet qu'il avait formé de revoir Yola et l'Adamawa, de gagner les villes de Sakatou et de Tombouctou.
Plus heureux que ses deux compagnons, il a pu jusqu'ici exécuter ses résolutions; son courage et sa santé ont résisté aux plus pénibles épreuves. Le monde savant tout entier se redit en ce moment que l'intrépide voyageur vient d'entrer dans Tombouctou. Puisse le reste de la noble mission qu'il accomplit, prospérer de même. ”

“ Elles offrent un assemblage bizarre de constructions en terre ou de huttes circulaires couvertes en chaume, entourées pour la plupart de cours ou de jardins, que protège un mur très-bas en pisé ou en palissades de roseaux. Une grande rue plantée d'arbres, dirigée de l'est à l'ouest, traverse les deux villes et le faubourg intermédiaire, c'est le Dendal, promenade qui est pour les gens de Kouka ce que le boulevard des Italiens est pour le monde élégant de Paris. Le marché de Kouka est très-important, les Arabes Choua y apportent leurs graines et leur beurre ”

“ On y voit chaque jour une foule considérable : cavaliers et piétons, esclaves et hommes libres, étrangers et indigènes, qui vont faire leur cour au cheik ou au vizir, s'acquitter d'un message, leur demander justice, solliciter une place ou leur porter des présents.
Le docteur Barth était depuis trois semaines à Kouka, lorsqu'il trouva l'occasion de faire une excursion vers les bords du lac Tchad. Il se réjouissait de la perspective sans doute magnifique qui allait s'olfrir à ses yeux ; mais, au lieu du lac, il vit une plaine immense, dépourvue d'arbres, s'étendre au loin. ”

“ Après Kano, Kouka est certainement le plus grand marché de l'Afrique centrale. Du matin au soir, les rues sont encombrées de bestiaux, de chameaux, de brebis et de volailles ; des baraquements spéciaux sont réservés aux marchands de beurre, de lait, d'oeufs et de fruits, de grains et autres comestibles ou épiceries ; le marché aux chevaux se tient en dehors des portes. ”

“ Le cas se présente assez souvent à Kouka, où les jeunes filles jouissent d'une liberté sans limites, s'en vont le soir n'importe où à la'danse, restent absentes aussi longtemps qu'il leur plaît, et peuvent même, à l'insu de leur père, découcher toute la nuit. ”

“ Notre envoyé fut reçu par le cheik Hachim. Avec ce souverain, la grosse question des cadeaux demande un certain doigté. Il faut d’abord lui en faire accepter, car aussi longtemps qu’il refuse les présens on n’est pas son hôte et il peut tout se permettre contre l’intrus ; les cadeaux une fois échangés, la coutume inviolable de ces pays garantit l’hospitalité au donataire. Celle des souverains de Kouka est d’une magnificence proverbiale, c’est-à-dire que l’étranger peut faire grande chère avec les nombreux moutons dont on le comble. ”

“ La population indigène, de race kanouri, a été subjuguée par des conquérans venus du Kanem, et auxquels Barth assignait une origine berbère. Cet État paraît plus solide, moins démembré que l’empire du Sokoto. Kouka, la capitale, entretient des relations fréquentes avec Tripoli ; on y est suffisamment instruit des choses d’Europe par les caravaniers arabes. La ville est étendue, très peuplée : Monteil estime à 40,000 ou 50,000 âmes la foule qui se pressait sur son passage, le jour de sa réception. ”

“ Le Bornou occupe les rives méridionales du Tchad, et de là remonte vers l'Adamaoua par des terrasses surmontées de soulèvements volcaniques (monts Mendifs, monts Holmas, 2000 m.) . Nachtigal nous décrit comme une grande ville Kouka, la capitale ; il y aurait 50.000 habitants ifxes, c'est-à-dire que Kouka serai t une des premières agglomérations urbaines de l'Afrique nègre; on y observe la transition entre les huttes en chaume, qui sont les habitations des noirs du centre africain, et les maisons d'argile, à toits plats qui sont celles des Arabes. Kouka fut jadis un grand marché ”

“ Kouka surtout parait être la capitale officielle de la traite. C'est là qu'on trouve, dans de grands baraquements, des sujets de tout âge et de toute provenance, enfants ayant perdu le souvenir de leurs mères, jeunes filles à la chevelure coquettement arrangée et aux yeux brillant, malgré tout, d'espérance, vieillards émaciés ou vieilles femmes abruties par l'excès de la misère ; peu d'hommes faits, car iis ont une tendance à s'enfuir, et, dans les grandes razzias, les négriers ont soin de s'en débarrasser en les massacrant. ”

“ Leur consolation sera de voir pousser les koukani, espèce de pastèque sans goût, à peu près la seule chose qui vient bien dans le sable, et qu’ils sèment dans leurs dunes.
Nous attendons le courrier. Bonne occasion de philosopher : chacun a un motif important pour le désirer, et chaque motif est différent, bien entendu ; les préoccupations de l’un sont complètement étrangères à l’autre. Et tous s’arment de jumelles, pour voir s’il n’arrive pas sur la route de Kabara, le bienheureux sac, avec tout ce qu’ils souhaitent dedans ! ”

“ Kouka s'étend sur environ 3 kilomètres de longueur, mais sa largeur n'e>t guère que de 2 à 300 mètres. Sa population est de 50 à 60.000 habitants.
Un fait à signaler à cause de sa rareté en pays noir, est l'importance du rôle de la femme dans la vie privée et politique » Le Bornou est terre d'Islam, mais les croyants ne font pas de prosélytisme; ils sont en général assez tolérants. La majorité, ayant a sa tète le cheick, suit le rite Tidjani; les Quédirch sont assez nombreux. «Les Senoussis, dit le colonel Monteil, sont connus de nom seulement » au Bornou. ”

“ Ils regardent comme des divinités le soleil et la lune; ils croient aussi que chaque arbre est animé par une divinité; ils sèchent leurs morts à un petit feu, après les avoir percés d'une lance. Un Kouki peut épouser la femme qu'il veut, pourvu que ce ne soit pas sa mère. Le mari, en emmenant sa femme chez lui, paye aux parents de celle-ci cinq gajahs ou bestiaux. ”

“ Le pauvre parrain ne sait plus où il en est, il ne peut se dépétrer des quatre enfans, il crie: «Holà!... mon chapeau... ma queue... mon habit... Eh bien, petits drôles!... vous me décoiffez!... madame Jomard, faites donc finir vos enfans.»
Mais Suzon rit aux éclats des petites gentillesses que font ses gas et madame Durand, qui revient, ne peut s'empêcher de rire aussi en regardant Bellequeue qui n'est plus reconnaissable, parce que le ruban de sa queue s'étant détaché, ses cheveux flottent sur ses épaules, et reviennent en partie sur son visage noirci par les mains de l'enfant. ”

“ Coco l'accompagnait; il contait à tout le monde qu'un
beau monsieur lui avait donné beaucoup d'argent pour acheter une autre marmite. La grand'mère faisait votre portrait. Ah !
je vous ai tout de suite reconnu. C'est dommage que le père Calleux soit un ivrogne, il a passé toute la nuit au cabaret à boire l'écu que vous lui avez donné, et il ne tardera pas à manger aussi ce que vous avez remis pour Coco. Mais, dame, ça n'est pas votre faute, et vous avez été bien bon pour eux.
— Je n'ai rien fait là que de très-naturel, Denise, et j'en suis bien récompensé en ce moment. ”

“ Quand on ne connaît pas une ville, on fait plus de chemin qu'il ne faut: Denise a souvent pris une rue pour une autre; elle ne veut pas toujours demander, parce que ceux à qui elle s'adresse s'offrent pour lui donner le bras. La petite paysanne est en nage, Coco fait la moue et répète à chaque instant: — Où donc que c'est mon bon ami ? Et il y a plus d'une grande heure qu'ils marchent, lorsqu'ils se trouvent enfin dans la rue Saint-Georges.
— Nous y oilà, Coco, dit Denise avec joie ; voilà la maison de M. Auguste; tu embrasseras bien ton bon ami! il sera content de te voir. ”

“ Et quand il chante Cette terre sur laquelle on marche, nous allons tous y retourner, c’est exactement le Père-Coukis.
Ils ont éclaté de rire ! Même Gkéka se marre. Les enfants ont l’impression qu’il rit. Il a la gueule ouverte et il lève la tête, comme s’il bavardait lui aussi, comme s’il comprenait tout de A à Z ”

“ En attendant que le petit Jean soit un savant ou un héros, Bellequeue propose une rasade à sa santé; mais M. Endolori ne boit pas; il glisse quelques mots à l'oreille de l'herboriste, qui lui répond: «Preuve que cela vous fait du bien?» M. Endolori, ne voulant pas montrer ces preuves-là à toute la société, se lève et sort de la chambre en se tenant en deux. Cependant la gaîté est devenue plus bruyante, Bellequeue veut chanter, Mistigris veut danser, mademoiselle Aglaé ne cesse pas de rire, et madame Moka fait du gloria pour la troisième fois. ”

“ Notre court séjour à Bakel est marqué d'un petit incident domestique, qui pourra paraître bien banal à ceux qui me liront, mais qui avait son importance pour de malheureux isolés comme nous l'étions : Koké, notre « cuistot », rend son tablier, me prévenant qu'il débarque ici, qu'il n'ira pas plus loin. Il veut ainsi nous jouer un vilain tour, nous mettre dans l'embarras, car il sait bien que nous n'aurons pas le temps de lui trouver un successeur, d'ailleurs plus qu'hypothétique, dans ce recoin perdu. ”

“ A la vue de son nègre, Destival regarde à droite et à gauche pour voir si on le remarque; mais comme personne ne s'arrête pour regarder Domingo, l'homme d'affaires se décide à monter dans son cabriolet, et après s'être assuré par le petit carreau que son nègre est derrière, M. Destival fouette son cheval en criant : gare! même quand il n'y a personne.
— Mon cher Bertrand, tu ne me gronderas plus, dit Auguste à l'ancien caporal après le départ de M. Destival. ”

“ Le village de Kouk contient 1,000 âmes environ pendant la belle saison et est entièrement abandonné l’hiver. Les quelques familles de Cosaques s’y sont construit des demeures en pisé. Les ouvriers indigènes habitent sous des huttes de paille ou couchent en plein air sur la rive du fleuve.
Les Nomades de la plaine de Kouk sont des Kirghizes et des Karakalpaks ils hivernent soit dans les environs de Kouk, soit dans les forêts (toguaî) , plus au sud. ”

“ Celle-ci rougit beaucoup en voyant le jeune Durand; les parens se regardent d'un air satisfait, et Bellequeue poussant son filleul qui reste tranquillement au milieu de la chambre, lui dit à l'oreille: «Prends la main de la demoiselle, c'est l'usage lorsqu'on a des vues honnêtes.»
»—Allons,» dit Jean, «si c'est l'usage, je le veux bien, moi.» Et s'avançant vers mademoiselle Adélaïde, il lui prend la main et la lui secoue comme à un ancien ami; aussitôt Bellequeue frappe sur le ventre de M. Chopard, en s'écriant: «C'est fini! les voilà fiancés!...
»—Les voilà fiancés ces chers enfans!» ”

“ Tu vois ben que ce monsieur plaisante.
Cependant le seigneur Fougacini est descendu de son cabriolet, un de ses nègres fait ranger la foule en agitant un bâton devant le nez des curieux, qui répètent à chaque minute:—Oh! ça serait fort, ce tour-là...—bah! ça n’est pas possible!—Je voudrais bien voir ça, moi.
Pierre et moi nous nous trouvons toujours sur le premier rang: le nègre a fait former un grand rond dans lequel le monsieur en habit rouge se promène en se dandinant et jetant des regards fiers autour de lui; mais aucun enfant ne se présente pour être mangé. ”