Yola

“ Le Bénoué, grossi du Faro, est navigable, pour de grandes embarcations, jusqu’au centre de l’Adamaoua, et fournirait le moyen de pénétrer, par le sud, au cœur de l’Afrique ; d’où l’importance de l’exploration que le docteur voulait faire de cette province. La ville de Yola, nouvellement construite par les Foullanes, dans une plaine marécageuse, n’a pas moins de trois milles de l’est à l’ouest ; mais chaque hutte est placée au milieu d’une vaste cour, parfois d’un champ de sorgho, et malgré son étendue, elle compte à peine douze mille habitants. ”

“ Vous manquez donc de confiance dans le vieux Chakra ? N’essayez pas de lui rien cacher. Il connaît votre secret. Vous êtes jalouse de Yola qui a pris votre place de femme de chambre auprès de Lily Quasheba qu’ils appellent Kate Vaughan, et vous en voulez toujours au custos qui vous a fait fouetter quand vous vous êtes enfuie l’année dernière et que les Marrons vous ont ramenée à Mount-Welcome. ”

“ Nous le retrouvons partant le 29 mars 1851, avec Overweg, pour visiter le royaume d’Adamaoua, au sud du lac ; il parvient jusqu’à la ville d’Yola, un peu au-dessous du 9e degré de latitude nord. C’est la limite extrême atteinte au sud par ce hardi voyageur. ”

“ Seize ans plus tard, alors qu'elle cherchait à s'évader des soucis de la guerre, ces faits lui donnèrent l'idée d'écrire une sorte de roman rose, dont l'héroïne serait une jeune fille pure. Elle prit Yola Henriquez
pour modèle, mais replaça l'histoire à la Belle époque, dont elle avait bien connu les célébrités du demi-monde. ”

“ Il est fort commun dans ces parages ; les naturels préparent avec l’amande du noyau une grande quantité de beurre qui leur sert à la fois pour la cuisine et comme médicament. ↑ Yola, capitale de l’Adamaoua ou Adamova, est située à quatre degrés au sud de Kouka, sur le Faro, affluent du Bénoué, qui lui-même tombe dans le Niger, à quelques journées seulement de l’embouchure de ce fleuve immense. ”

“ Barth, qui l'a visité, y a vu des montagnes généralement peu élevées, des vallées fécondes, bien arrosées par la Binoué et le Faro, de gras pâturages ; c'est un pays agricole où l'on cultive le sorgho et le coton; il y a beaucoup d'esclaves. La capitale est Yola, ville de 12,000 habitants, sur le Faro. Le pays qui s'étend au sud du mont Laboul est encore trop peu connu pour qu'on puisse en parler. — Deux petits pays, au N., sur les limites du Sahara, ont pu conserver leur indépendance, le GOUBER et le MARIADI, qui ont des villes de mêmes noms. ”

“ Yola est la capitale du Foumbina ou Adamawa; c'est la résidence du sultan Mohammed-Lowal, fils de Mallem-Adama, qui a conquis ce pays et lui a donné son nom. Elle est située dans une plaine basse, et inondée, pendant la saison des pluies, par les rivières qui la bordent au couchant et au nord. Elle couvre un vaste espace qui s'étend à 2 milles et demi de l'est à l'ouest et à 1 mille et demi du nord au sud. Toutes ses constructions, excepté les maisons du sultan et de sa famille, sont des huttes en terre battue. ”

“ C'est ainsi que dans l'Adamawa, région particulièrement agricole, les riches propriétaires comptent leurs esclaves par milliers, et les grandes villes comme Yola qui possède environ douze mille habitants, sont entourées de forts villages autour desquels les esclaves cultivent le sol, élèvent des troupeaux; ils ont des chefs qui les dirigent et les surveillent. ”

“ V Jusqu’à ces derniers événemens, la Compagnie du Niger et la colonie du Cameroun n’avaient pas vécu dans des rapports d’excellent voisinage. Leur limite commune, constituée par le Rio-del-Rey jusqu’à Yola, était extrêmement vague et avait donné lieu à des complications irritantes entre la Compagnie du Niger et le protectorat anglais des Oil-Rivers d’une part et le Cameroun de l’autre. Anglais et Allemands se considéraient d’ailleurs volontiers sur le terrain commercial comme des concurrens dont le plus fort devait éliminer le plus faible ”

“ Venez, fille, venez, si cette nouvelle est vraie, il n'y a pas un instant à perdre. »
Tous deux s'éloignèrent à pas pressés. A peine avaientils disparu que Cubissa dit à Yola : « Ce vilain corbeau a de méchants projets contre M. Vaughan. Où diable vont-ils? Pourquoi s'éloignent-ils du penn Jessuron? Je vais les suivre pour démêler ce mystère. Dites à votre frère de m'attendre ici, ma chère Yola. » Le Marron se mit à la poursuite des deux complices.
L'ombre gigantesque des arbres permettait à Cubissa d'a-
vancer sans trop courir le risque d'être découvert. ”

“ Un de ses lieutenants, Ponel, refit en sens inverse la route de Mizon, de la Sangha à la Bénoué. Mal accueilli à Yola par le sultan Zoubir et par les Anglais, il se rabattit sur Ngaoundéré, où sa mission eut un plein succès auprès du lamido, vassal presque indépendant de l'Adamaoua, et revint au Congo par la Sangha.
D'autres lieutenants de Brazza opéraient sur l'Oubanghi. Cette rivière est formée par la réunion de l'Ouellé, qui vient de l'Est, et du M'Bomou, qui descend du Nord-Est. ”

“ Il songeait que l'orgueilleuse créature qui le tuait jouait un redoutable jeu avec un homme fait comme il était, et il s'effrayait lui-même. Yolande ne devina pas d'abord ce qui se passait dans ce coeur d'esclave en révolte. Elle marchait rapidement à travers la prairie, luttant contre le vent qui s'engouffrait dans les plis de sa robe rouge, et paraissait tout occupée de ce combat qui la forçait à tenir la tête baissée. ”

“ C'est alors que la future Yolande commence à prendre le goût des grandeurs et à rêver de vie en beauté. L'y incitent les lieux mêmes du campement, et surtout la très flamboyante personne de sa marraine. ”

“ Les raies donnant de leurs gueules mauves contre le navire,
pour elles, invisibles, feront à vos rêves une couronne d'orchidées, froides comme les mains que l'altière Yolande daigne nouer autour de votre front. Fermez les yeux, Vagualame. Des profondeurs monte une voix. La voix de Yolande. Et Yolande, c'est la femme-mystère. D'elle vous ne savez qu'un prénom. Or, un prénom, jamais n'a suffi à expliquer une femme. Tout à l'heure, rue des Paupières-Rouges, vous avez vu, de loin, venir Mimi et ses jumeaux. Mais Yolande, elle, comment a-t-elle jailli du trottoir ?... ”

“ Cet esprit , plus grand de taille que Yolande , disparut à son tour et fut remplacé par la petite forme enfantine , agile et vive de Ninia , la fillette espagnole qui vint aussi regarder les restes de Yolande . Puis , ramassant avec curiosité les vêtements abandonnés , elle se mit à les enrouler autour de son petit corps , qui était , d' ailleurs , déjà bien revêtu d' une draperie . ”

“ Yolande releva son beau visage, pâle et baigné de larmes, fit un pas vers Neroweg VI et lui dit avec dignité : — Gardez l’héritage de mon père, j’aime mieux vivre misérable avec l’homme de mon choix, que d’épouser l’un de vos bandits !
— Ma fille ! — s’écria la mère désolée, — si tu désobéis au seigneur de Plouernel, hélas ! c’est la misère pour nous !
— Et pour moi, ma mère, épouser l’un des trois hommes que l’on me propose, c’est la mort ! — dit la pauvre enfant ; — à un si odieux mariage, je ne survivrais pas ! ”

“ Yolaine ne répondit rien. Elle s'en fut dans la nuit sans même avoir levé les yeux vers le visage du jeune saint, car elle avait une fois pour toutes rencontré sous la verte lumière des hêtres ce mâle et sensible regard qu'elle ne voulait pas revoir, et dès lors
elle forma la résolution de vivre à jamais sous la présence de ces yeux anciens qui lui conseillaient de protéger gentiment la famille des archers. ”

“ Et puis il y eut un murmure, un chant, les doux sons des cordes frôlées par un archet magique. Hervé releva la tête. Il demanda :
— Qu'est-ce ?
Yolande avait pâli, et presque aussitôt le sang affluait à son visage. Elle jeta un regard d'angoisse vers le pavillon et se leva brusquement.
— C'est lui... c'est Youri Kamine ! Partons... partons...
Sa voix tremblait un peu. Elle tourna le dos au jardin voisin et s'en alla, sans attendre Hervé, passablement stupéfait. Quand Hoël la vit arriver dans la cour, il s'écria:
— Qu'as-tu donc, Yolande ? ”

“ Le dimanche qui suivit Noël, Yolande se rendit avec son frère à Saint-Sulpice, où se donnait un concert spirituel. Tandis que se déroulait le programme, Hoël regardait machinalement les deux personnes assises devant eux: une femme aux cheveux grisonnants, vêtue de noir, proprement mais plutôt pauvrement, et une jeune personne en tailleur gris très simple, dont les cheveux d'un chaud blond doré, coiffés d'une petite toque de velours noir, découvraient une fine
nuque très blanche. ”

“ Nul homme n’eût vu Yolande sans en devenir amoureux, mais être aimé d’elle était une chimère que bien peu se permettaient de caresser.
Comment était-elle habillée ? Il faudrait plus de sang-froid que nous n’en possédons pour le dire. Ses vêtements flottaient autour de son corps comme une nuée lumineuse où l’on ne discernait qu’elle. ”

“ S’il avait été question de bégonias, elle prétendrait bégoniaiser l’univers, puisqu’il faut que tout lui serve et qu’elle se gargarise de syllabes comme elle se frotte avec son fakir. Autrement dit, Yolande connaît la vie, et, des créatures, plantes, minéraux, pas une nuance, un contact, une monstruosité naine ou géante, pas une bribe d’écho, d’ombre ou de reflet, dont elle n’ait découvert d’inattendues possibilités. ”

“ Aie coeur et courage, lui dit-elle en baissant la voix. Les larmes sont faites pour les filles et les serfs; aux nobles, il faut un bras fort et une âme bien trempée.
Et, se tournant vers sa bru, elle ajouta en soulevant la chevelure crépue de l'enfant : « Voyez, vous tous ici présents, si ce jeune seigneur n'est pas le vivant portrait de mon noble fils Hugues le Brun! »
Et c'était vrai, tellement qu'Yolande fut pendant quelques instants sans pouvoir détacher ses yeux de celte jeune tête qui donnait une âme à ses souvenirs. ”

“ Après cette triste conclusion d’une guerre désastreuse, Yolande commençait à mettre en œuvre ses grandes et nobles qualités au profit de ses sujets, lorsqu’elle mourut à Montcaprel, en Piémont, le 29 août 1478. ”

“ Mais tout a un terme, et surtout la fidélité du duc d’Aquitaine ; aussi un jour a-t-il dit à Yolande comme à tant d’autres : « — Adieu, ma belle, fais beaucoup d’heureux ! » — A-t-elle suivi ce conseil charitable ? je l’espère ; mais ce que je sais, c’est que plus tard, chevauchant sur la route de Tripoli en croupe d’un gros chanoine de Lyon, j’ai rencontré Yolande mourant de faim, de soif, de fatigue, et près de rendre l’âme...
— Alors tu es généreusement venue à mon secours, Perrette, — reprit Yolande, qui, ses larmes séchées, avait écouté les paroles de la reine des ribaudes ”

“ Yolande était née songeuse et un peu triste ; cette disposition mélancolique s'augmenta clans l'isolement, en même temps que sa vive imagination se développait sous l'influence d'un climat plus ardent. L'inaction dans laquelle vivaient alors les nobles dames leur permettait d'ailleurs de donner une libre carrière à leurs rêves, et les troubadours qui, par leurs chants, célébraient la gloire, la valeur, la beauté, offraient un nouvel aliment à ce besoin de songer. ”

“ Celte affection charmante, qui de deux jeunes coeurs n'en faisait qu'un, était le plus grand bonheur d'Yolande ; mais hélas ! depuis quelques mois, il s'était fait un grand changement dans Gui. Il était souvent silencieux, recherchait la solitude, et évitait même parfois sa mère ou son frère. Les jeux de son âge ne lui offraient aucun charme, et il semblait n'avoir de goût que pour l'étude. Qui pouvait troubler une union si charmante? Hugues, habitué à tout aimer clans son frère, n'avait pas songé à le blâmer tout en ressentant cependant une souffrance vague. ”

“ C’était Yolande de Foix. La jalousie des femmes se sentant menacées dans leurs succès et réduites à l’état de laiderons ou d’antiquailles l’avait bien reconnue avant qu’elle ne se fût démasquée.
Promenant un regard tranquille sur la salle émue, Yolande s’accouda au rebord de la loge, la main appuyée contre la joue dans une pose qui eût fait la réputation d’un sculpteur et tailleur d’images, si un ouvrier, fût-il grégeois ou romain, pouvait inventer une attitude de cette grâce distraite et de cette élégance naturelle. ”

“ À dix-neuf ans, Yolande était déjà une jeune fille accomplie : instruite et bien élevée, possédant, par-dessus tout, les qualités particulières qui font la supériorité de son sexe. Elle ressemblait, moralement, à son aînée, car celle-ci, en se dévouant à l’éducation de la « petite », avait façonné son cœur pareil au sien : trop pareil, peut-être, hélas ! ”

“ Saint-Epinay entendit vaguement le méchant propos de madame d'Ocelles, mais il n'y prit point garde. Yolande, en ce moment même où elle exprimait avec si peu de ménagements son dédain pour les choses du coeur, où elle semblait s'attacher à lui ravir jusqu'à l'ombre la plus légère de l'espérance, Yolande, les yeux enflammés par cette étrange colère contre l'amour, lui semblait encore plus belle. Madame des Songères, d'abord un peu étourdie par le fâcheux compliment qu'elle venait de recevoir, se ranimait peu à peu. — Ma tante, dit-elle, les femmes de ce pays n'ont point d'orgueil. ”

“ Loyola paraît satisfait, il garde un moment le silence, le menton toujours appuyé sur ses deux mains croisées sur la poignée de sa béquille ; il reprend :
— Oui, vous étiez ceci ; vous êtes devenus cela... Et moi, qu’étais-je ? et que suis-je devenu ? Je vais vous le dire : J’étais un fier gentilhomme de Biscaye, beau cavalier, vaillant capitaine, hardi séducteur, heureux spadassin ; la main de Dieu me frappe à la guerre, me rend difforme. Grand désespoir ! ”