Émile Gentil

“ J’emmenai le vapeur. Je pus, dès lors, jouir en paix de l’agréable spectacle qu’on a devant les yeux en naviguant sur le fleuve immense qu’est le Congo, et sur son affluent l’Oubangui, encore large, en bien des points, de plusieurs kilomètres. Végétation splendide, arbres géants, lianes à caoutchouc, c’est une débauche de verdure ; on sent un écrasement de tout l’être devant cette puissance inouïe de la nature. Pendant vingt jours, on ne voit pour ainsi dire que la forêt avec çà et là quelques clairières, où s’élèvent les huttes carrées, en écorce d’arbres, des indigènes. ”

“ D’apparence jeune, le sultan Mohammed-Abd’Er-Rhaman-Gaourang a un visage agréable, quoique légèrement marqué par la variole. Il doit à son manque d’exercice un certain embonpoint qui, suivant toute probabilité, ne fera que s’accroître.
Fils du sultan Abd-El-Kader, qui régnait sur le Baguirmi du temps de Barth, il a passé presque toute sa jeunesse au Ouadaï où il fit toutes ses études. Très instruit et très juste envers son peuple, il est aimé de tous, d’autant qu’il jouit parmi les siens d’une grande réputation de bravoure. ”

“ Dans cette région, un nègre intelligent et résolu s’était créé un empire où il régnait par la terreur. Sentant votre force, profitant de la circonstance unique qui plaçait sous vos ordres trois petits corps d’armée, le personnel le plus considérable qu’un Français eut pu réunir jusqu’ici si loin de la France, vous avez décidé l’attaque et détruit du même coup la puissance de Rabah, le plus redoutable adversaire de l’influence française, l’homme qui sur un vaste espace empêchait les indigènes de se rallier à nous en les intimidant. ”

“ Le fleuve s’agrandit et atteint 200 à 300 mètres ; des îles nombreuses se montrent. Le pays est très peuplé, des villages se dressent sur les rives ou sur les îles, la population entière semble s’être donné rendez-vous sur les berges, pour contempler le vapeur, cette chose qui marche toute seule. Aucun d’eux n’a l’air étonné. Le sifflet seul de la chaudière les émeut. Sans doute la facilité qu’ils ont à se dissimuler dans les îles d’inondation les rassure. Bientôt une nouvelle zone inhabitée se présente à nos yeux. Nous naviguons au milieu des îles, sans distinguer les deux rives du fleuve. ”

“ « Tous ceux qui t'ont combattu, lui répondit Samba Sali, sont sur la colline ; pas un de nous n'a fui, il ne reste que nous trois qui sommes blessés.
— Combien étiez-vous donc en tout ? — Cinq blancs, deux Arabes et quarante-quatre Sénégalais. — Ce n'est pas vrai, tu mens, il n'est pas possible que vous ayez osé me combattre avec si peu de monde, tu mens, tu mens. » Et en disant ces mots, Rabah était ivre de fureur. Sa colère était compréhensible, car de son côté il avait plus d'un millier d'hommes hors de combat ; son fils Niébé avait la jambe cassée par une balle. ”

“ Nous passons néanmoins sans encombre, et le 30 août, à 3 heures de l’après-midi, après avoir franchi une zone un peu plus étroite dans la rivière, nous débouchons sur un grand cours d’eau de plus de 100 mètres de largeur. C’est le Ba-Mingui ou Bahr-El-Abiod, ou plutôt le Chari.
Depuis la veille, nous naviguions dans des régions vierges de tout passage d’Européens. Pas un être vivant sur les rives. Un silence majestueux régnait autour de nous, qui fut troublé seulement par les marques de joie que tous, Sénégalais et Européens, ne purent s’empêcher de témoigner. ”

“ Dès qu’on y pénètre, on est saisi par une odeur insupportable de poisson corrompu et de chair en décomposition. L’air est vicié par les cadavres de chevaux qui pourrissent dans le fleuve...
Le commandant, à qui je fais part de l’impression désagréable que je ressens, m’apprend que, lors de la prise de Koussouri, les Rabistes avaient traversé le Logone pour fuir. Vigoureusement poursuivis par les tirailleurs algériens et soudanais, qui du haut de la berge tiraient sur eux, ils laissèrent dans le fleuve bon nombre des leurs, ainsi que des chevaux. ”

“ Les troupes se rassemblent peu à peu dans l’intérieur du tata. Le capitaine Reibell revient ; je le prie de faire venir un courrier rapide au lieutenant de Thézillat pour lui annoncer le résultat de la journée, et pour lui demander de faire venir les embarcations en acier et le chaland, afin d’y mettre les blessés. C’est la seule façon de pouvoir les ramener à Koussouri, sans les faire trop souffrir.
Nous attendons les embarcations pendant plus de deux heures. Autour de nous c’est le spectacle de la mort hideuse, sous toutes ses formes. ”

“ Rabah, redoutant les conséquences d’un assassinat, n’ose pas le faire tuer. Il quitte Dikoa pour envahir le Baguirmi, laissant son prisonnier à la garde de son fils Fad-el-Allah.
Le combat de Togbao a lieu. Rabah, qui croit s’être débarrassé des Français pour toujours, envoie à Fad-el-Allah l’ordre de mettre de Béhagle à mort.
Ce dernier reçoit la nouvelle très froidement. Il se lève du lit où il est couché et dit : « Je dois mourir, c’est bien, les Français ne craignent pas la mort : je suis prêt ; mais rappelle-toi que je serai vengé ». ”

“ Ils avaient pour les soutenir la foi dans le succès, qui pas un instant ne nous abandonna. Une camaraderie complète ne contribuait pas peu à maintenir les bonnes dispositions de tous et si j’ai quelque part en moi-même un sentiment de satisfaction intime et profond, c’est non pas l’orgueil du succès qui le cause, mais la joie de me dire que si nous sommes arrivés à nos fins, c’est principalement à cette bonne entente entre nous que nous le devons. Nous étions donc au 21 septembre 1890. Huntzbüchler regagnait le Camp des Ungourras et moi je m’occupais de la construction du nouveau poste. ”

“ Les tribus bandas sont fort nombreuses. Elles comprennent les N’Dis, les Kas, les M’Bis, les M’Brés, les Tambacos, les Marbas, les Ungourras, les G’Baggas, les N’Gaos et peut-être les Oudjious.
Les Bandas sont très braves et très guerriers. C’est parmi eux que Babah s’est procuré ses meilleurs soldats. Il y a dans ce pays, pour l’avenir, une précieuse source de recrutement pour la milice du Congo. D’ailleurs on a déjà fait dans cet ordre d’idées des essais qui ont été très satisfaisants. Le Banda n’est pas seulement un bon soldat, il est aussi un travailleur excellent. ”

“ Vous, Monsieur, et avec vous les grands explorateurs de l’Afrique, Brazza, Marchand, Foureau, Lamy, Monteil, vous nous rendez confiance en nous-mêmes, vous nous montrez ce qui reste de ressort et de vaillance dans les âmes françaises. Vos luttes contre la nature et contre les hommes ont quelque chose d’héroïque, vous écrivez des fragments d’épopée. Sur la terre lointaine où vous avez à braver tant de périls, vous déployez les grandes qualités du soldat, la discipline, la patience, le dévouement, le courage, l’audace. ”

“ Je réfléchissais que le premier contact de la mission Maistre avec les Mandjias avait été suivi d’une effusion de sang ; y aller seul ou avec leurs ennemis sans avoir préparé le terrain, c’était s’exposer de nouveau à combattre, ce qui n’aurait pas procuré de porteurs. Aussi mon parti fut vite pris. Je déclarai aux chefs Ungourras que j’allais m’installer chez eux et que s’ils désiraient commercer avec nous, ils devraient d’abord nous construire des abris pour recevoir nos marchandises dans un endroit que je choisirais, ensuite nous fournir des porteurs pour évacuer Krebedjé. ”

“ Ici, le fleuve Chari, tout en diminuant de largeur, est cependant toujours majestueux et superbe ; son courant augmente peu à peu ; bientôt nous nous trouvons en face du Logone, presque aussi large que le Chari et nous sommes immédiatement empoignés par la splendeur de la vaste nappe liquide qui s’étend devant nous. Sur la rive gauche du Logone se dresse la grande ville fortifiée de Koussouri dont les murailles, épaisses et hautes, s’étendent sur un front de près de 4000 mètres.
Des maisons bien construites, dont plusieurs sont à étage, dépassent la hauteur des murailles. ”

“ Aussi, bien des innocents payèrent-ils de leur vie un geste imprudent, une parole insignifiante, un acte irréfléchi. La propre mère de Fad-el-Allah et de Niébé, femme légitime de Rabah, fut une des victimes de cet esprit soupçonneux qui régnait à la cour du Bornou. Son mari, rentrant triomphalement à Dikoa, à la suite d’une expédition victorieuse, elle se porta au-devant de lui à la porte du palais. Dans sa hâte, ayant oublié de mettre ses chaussures, elle emprunta celles d’un soldat de garde. Rabah en fut averti aussitôt. ”

“ Sur les cinq Européens, les deux Arabes et les quarante-quatre Sénégalais, qui avaient soutenu cette lutte héroïque, il ne restait que trois hommes vivants. Encore étaient-ils blessés. Tous les autres étaient morts en dignes fils de France, à leur poste, sans reculer d’une semelle. Ah ! certes, la race qui fournit de tels hommes n’est pas dégénérée et elle a le droit d’envisager l’avenir avec confiance. Les trois survivants Sénégalais furent immédiatement conduits devant Rabah. Son premier soin fut de leur demander où étaient leurs compagnons. ”

“ L'ennemi, bousculé, ne peut tenir et abandonne la place pour s'enfuir. Les tirailleurs de Joalland et ceux du Chari poursuivent les fuyards à la baïonnette. C'est une vraie boucherie aux portes, trop étroites pour laisser passer toute cette foule hurlante, grouillante, qui cherche à fuir le massacre. La journée est à nous, le tata est pris.
Tout semble fini. Le commandant, qui est resté à cheval, ayant à côté de lui le lieutenant de Chambrun et le capitaine Robillot, est dans l'intérieur de l'enceinte. ”

“ M. de Béhagle ayant rejoint le Baguirmi, prendra ses dispositions pour continuer vers le Nord et fera choix de la voie de pénétration qui lui paraîtra la meilleure et la plus sûre. Je n’ai pas qualité pour infirmer non plus que pour atténuer les instructions que M. Gentil peut lui avoir laissées à cet égard. Je lui laisse sa pleine liberté d’action, tout en exprimant le vœu qu’il puisse aller du côté du Kanem.
Dans ces éventualités, M. de Béhagle aura sans doute besoin de recourir à vos bons offices pour obtenir, du sultan Gaourang, des lettres d’introduction, des moyens de transports, etc. ”

“ Le gros chaland, chargé de trois cent cinquante colis de trente kilos et d'un personnel nombreux, avance avec la plus grande difficulté. Jamais je n'ai vu les eaux aussi basses. A tout moment, on est obligé de mettre les hommes à l'eau pour déséchouer ce maudit bateau. Ce sont alors des cris, des vociférations poussés par nos hommes qui s'excitent à traîner cette énorme masse.
Les journées se passent et nous avançons à peine. A ce trainlà, nous allons mettre une éternité pour atteindre Fort-Archambault.
Un mauvais passage est à peine franchi qu'on en retrouve un autre. ”

“ Fad’el Allah, que sa victoire sur les Bornouans avait enorgueilli commença par faire trancher la tête aux deux messagers de Robillot, puis lança une partie de ses hordes sur Makari et Goulfeï, c’est-à-dire dans un territoire qui nous appartient, en même temps qu’il essayait de pousser à la révolte les tribus arabes qui s’étaient soumises à notre domination.
La situation était donc fort grave et il importait de prendre des mesures énergiques. Robillot qui avait déjà réuni plus de deux-cents hommes, se lança à la poursuite de Fad’el Allah qui n’attendit pas le choc. ”

“ Aussi décide-t-on de se replier sur le banc de sable à proximité du vapeur. Le mouvement s’effectue avec une méthode remarquable, absolument comme à l’exercice. L’ennemi, très démoralisé, ne tente même pas une sortie. Il sait trop bien qu’en rase campagne il serait perdu. À cinq heures, tout le monde est rassemblé, sur le banc de sable, à huit cents mètres environ de l’ennemi. On prend les dispositions de combat pour la nuit et chacun s’apprête à se reposer.
On avait bien besoin de ce repos, après huit heures de combat ininterrompu, sous un soleil de feu, sans manger, presque sans boire. ”

“ Les sultans du Ouadaï et du Baguirmi, en gens pratiques, ont su éviter la grande féodalité héréditaire, cause en Europe de tant de luttes sanglantes.
Se méfiant de leurs proches ou des gens à qui leur naissance donne une certaine influence, ils leur confient rarement des commandements de régions. Ils réservent presque toutes les fonctions importantes à des esclaves de confiance, qu’ils peuvent révoquer à volonté et qui n’ont pas le temps de se créer une popularité suffisante dans les territoires qu’ils administrent, pour que leurs enfants puissent leur succéder. ”

“ Bangui est le seul poste que nous ayons sur l’Oubangui, depuis Lirranga, à son confluent avec le Congo, soit environ sur six cents kilomètres. On conviendra que c’est peu.
Bâti sur un rocher au pied d’une colline et en face des fameux rapides de Zongo, il offre à la vue un aspect agréable. Mais le séjour n’y a rien de réjouissant. Tout autour du poste le terrain est mouvementé et couvert de forêts. C’est un véritable exercice de gymnastique que l’on fait quand on veut entreprendre une marche de quelques centaines de mètres. ”

“ On ne trouve plus d’arbres élevés que le long des ruisseaux que nous traversons. Le soir, nous sommes au village d’Ernago. Il se compose d’une centaine de cases espacées sur les flancs d’une colline rocailleuse. À part quelques notables vêtus d’une espèce de robe en étoffe de coton grossièrement tissée dans le pays, tout le monde est couvert d’un pagne d’écorce tannée, serré à la taille, laissant le torse et les jambes nus. Les femmes n’ont pour tout vêtement que quelques feuilles qui cachent leur nudité. ”

“ Il plane alors sur nous tous, sur les nôtres comme sur les indigènes, une immense tristesse. La terre qui va recouvrir nos morts de la veille est une terre lointaine, mais Dieu merci! c'est une terre française qu'ils ont conquise au prix de leur sang.
Après quelques paroles d'adieu prononcées par le capitaine Reibell, par le capitaine Robillot et par moi, les tombes sont refermées et l'on se retire pour se préparer à poursuivre les opérations.
Pendant que se livrait le combat de Koussouri, Fad-el-Allah était en effet resté cantonné dans la ville de Logone. ”

“ Aucun péril ne semblait imminent. Aussi, après avoir renvoyé au Baguirmi M. Prins, avec une douzaine de Sénégalais et une cinquantaine de fusils pour Gaourang, décidai-je de rentrer en France, pour exposer au Gouvernement un programme d’action plus complet.
Je laissai la direction des affaires à mon excellent collaborateur Huntzbüchler, alors en parfaite santé ; il était convenu que je le ferais remplacer dès mon arrivée à Libreville. Hélas, nous ne devions plus nous revoir. La mort impitoyable le frappa au moment où il rentrait à son tour en France. ”