Alexis Métois

“ Bientôt un détachement partait porter des secours à l'arrièregarde et à 7 heures du soir toute la mission était réunie, sans qu'on eût à déplorer d'accidents graves de personnes.
Mais le débit de nos puits improvisés suffisait à peine aux besoins des hommes, et les animaux commençaient à mourir de soif. Le lendemain heureusement, le guide — qui le connaissait peut-être d'avance — signala à 5 kilomètres de là un ghedïr abondant où l'on put enfin abreuver le troupeau. ”

“ Dès qu'il eut reçu le rapport du lieutenant Meynier, le commandant Lamy arrêta son plan de campagne. Goulfeï était occupé par 800 fusils environ, d'après les renseignements. Les défenseurs de cette place, fanatisés par la présence du fils de Rabah, paraissaient disposés à nous opposer une résistance vigoureuse. Enfin, entre la place et nous, s'étendait la nappe d'eau du Chari et ce fleuve, non guéable, d'une largeur de 4 à 500 mètres à ce moment-là, opposait un obstacle d'autant plus sérieux que nous ne disposions pour le franchir sous les feux de l'ennemi que d'un petit nombre de pirogues. ”

“ Des cases prennent feu et l'incendie vient s'ajouter à la pluie de balles et de projectiles qui convergent sur l'ennemi. Celui-ci, pourtant, tient bon ; son feu est nourri, assez bien ajusté. Mais l'entrée en ligne de la colonne de gauche détermine la fuite de tout un groupe de défenseurs. C'est à ce moment que le commandant Lamy fait sonner la charge. On se précipite sur la position, qui est rapidement enlevée, malgré les efforts désespérés des meilleurs soldats de Rabah, qui se font tous tuer à leur poste, après avoir tiré, à bout portant, une dernière cartouche. ”

“ Le marché quotidien est fort animé ; et l'on y trouve les produits les plus invraisemblables, depuis la feuille de baobab, utilisée comme nourriture parles pauvres, jusqu'aux berlingots, friandises des riches, depuis les solides étoffes dites de Kano jusqu'aux moindres bibelots européens, des esclaves qui attendent philosophiquement leur acheteur, des chevaux, des boeufs, des moutons, mais une des choses les moins curieuses n'était certes pas les rôtisseries en plein vent dont les produits étaient, ma foi, fort appétissants. ”

“ Ce massif montagneux de grès ferrugineux, noirci à la surface, constitue un des pays les plus sauvages et les plus désespérément tristes qu'on puisse voir. Aucune végétation. Rien que la pierre noire, chaotiquement jetée en blocs énormes à travers lesquels il fallait faire défiler un à un, malgré leur résistance, nos mille chameaux. Puis de temps en temps un ravin aux berges escarpées où l'on devait parfois ouvrir un passage à la dynamite. On partait le matin au petit jour, on marchait jusqu'à la nuit, et l'on n'arrivait pas à faire 20 kilomètres. ”

“ Avec les populations primitives du Soudan, la disparition d'un chef de parti, quelque puissant qu'il soit, est souvent le signal de la désagrégation, ses serviteurs les plus fidèles se ralliant au vainqueur sans hésitation.Maisle vainqueur avait disparu lui-même et cette circonstance permettait à Fadel Allah de rallier autour de lui les forces éparpillées, mais non détruites, de son père. ”

“ Quand on a vu à l'oeuvre de tels fonctionnaires, exécutant avec un dévouement toujours inaltérable, sans autre satisfaction que celle du devoir accompli, la tâche ingrate d'assurer le ravitaillement de ceux auxquels la chance des combats peut au moins procurer le succès et la gloire, il est pénible, Messieurs, d'entendre parfois des détracteurs ignorants attaquer injustement des hommes dont le mérite et le dévouement sont au-dessus de tout éloge. ”

“ Un nouveau bûcher reçut les dernières marchandises, les bagages des officiers, les effets de rechange des hommes. La mission ne conserva plus que ses cartouches. Les tirailleurs portaient eux-mêmes leurs vivres, et, presque aussi chargés que les ânes qu'ils conduisaient, durent faire les étapes en relevant comme autrefois les animaux à chaque instant tombés sous le faix, accablés par une chaleur torride. ”

“ Dès l'arrivée à Koucheri, M. Gentil prononçait la dislocation de la colonne, et la mission saharienne prit la voie du retour le 23 mai. Elle était fractionnée en deux détachements: l'un marchait par terre, dont les hommes montés à cheval ou à boeuf escortaient un troupeau de 200 boeufs ou vaches destinés à fournir la viande de boucherie ; l'autre remontait le fleuve en pirogues et transportait les quelques bagages et les approvisionnements en grain. En principe, les deux détachements devaient se rejoindre chaque soir et s'assurer réciproquement les rations de grain et de viande. ”

“ Zinder est une fort jolie ville d'environ 10.000 habitants, fort pittoresquement à cheval sur de faibles collines granitiques qui émergent de la plaine. Ses constructions, pour la plupart en terre battue, sont ombragées de grands arbres : jujubiers, rôniers, gommiers, baobabs, du plus bel effet. La ville est entourée d'une enceinte continue constituée par une muraille de 7 à 8 mètres de haut, percée de sept portes dont les battants sont garnis de blindages en fer. ”

“ De plus, les habitants ont une certaine tendance à s'éloigner des postes. Tout moyen de transport étant inconnu, il faut avoir recours à l'homme pour porter les charges et c'est un travail auquel un bon nombre cherchent à se soustraire. La difficulté de se procurer des porteurs vient donc s'ajoutera celle du ravitaillement, et l'on se demande comment les fonctionnaires de la colonie, qui sont beaucoup moins nombreux qu'il ne le faudrait, quoi qu'on en puisse dire, et qui ne disposent que de ressources dérisoires, peuvent en venir à bout. ”

“ Des villes, autrefois florissantes, il ne reste plus maintenant que des ruines et quelques misérables paillotes où vivent des malheureux affolés, n'osant plus se livrer à la culture, de peur de voir revenir les pillards. Pourtant le sol est très fertile. La rapidité avec laquelle la brousse envahit les anciennes cultures en serait une preuve suffisante, si, par-ci par-là, quelques champs de coton, d'indigo ou de mil ne venaient le démontrer mieux encore par la vigueur des plantes cultivées. De nombreux troupeaux de boeufs et de moutons existent, qui ont pu échapper aux ravages de Rabah. ”

“ Dans l'intérieur du tata, c'est un spectacle indescriptible : partout des cadavres d'hommes et de chevaux, des esclaves rivés à leurs fers, des femmes suppliantes, des huttes à demi brûlées derrière lesquelles des fanatiques, blessés, ne pouvant fuir, essaient encore de tuer quelqu'un des nôtres. ”

“ Nous n'eûmes qu'à pénétrer dans la place sans défense. Les troupes du Chari et l'artillerie occupèrent le palais de Rabah, la mission Joalland celui de Fadel Allah, la mission saharienne celui de Niébé. ”

“ En dehors de leurs cultures, les indigènes élèvent une assez belle race de chevaux, et ont des troupeaux de boeufs dont ils se servent quelquefois pour le portage. Partout le pays respire l'aisance et même la richesse. Plus dans l'Est, le Manga, qui dépend aussi du sultan de Zinder, est peu cultivé, les indigènes se contentent d'exploiter le sel des lacs qui couvrent la région, et cette industrie les faisant vivre largement ils négligent la culture. ”

“ Les hommes les suivent en se faisant la courte échelle et leur nombre est bientôt suffisant pour que l'ennemi, pris à revers, abandonne les remparts et s'enfuie vers le Logone à travers la ville. On le suitde près et le combat n'est plus dès lors qu'une fusillade sans danger sur les ennemis qui essaient de franchir le fleuve difficilement guéable, où la plupart succombent tandis que le lieutenant Joalland, poursuivant avec ses cavaliers soudanais un groupe qui était resté sur la rive gauche, réussit à lui prendre un étendar. ”

“ Epuisés par les marches pénibles et le manque de nourriture, nos chameaux dépérissaient à vue d'oeil. Une trentaine des moins vigoureux avaient déjà succombé dans la traversée du Tindesset et la vallée de Tikhammar elle-même n'offrait que des ressources insuffisantes pour un troupeau aussi nombreux. Comme toujours le manque de pâturage précipita le départ, qui eut lieu le 27 décembre. La région toujours montagneuse était cependant moins difficile. Des vallées étroites, enserrées entre deux murailles de grès à pic atteignant parfois 200 mètres de hauteur, constituaient la route. ”

“ Devant dételles souffrances, la discipline, hélas! perd ses droits. Il n'y avait plus qu'à attendre que les camarades del'avant-garde, peut-être plus heureux, eussent trouvé de l'eau, qu'ils en rapportassent; il n'y avait plus qu'à veiller pour que l'attaque possible— n'est-ce point en de tels moments que les Touareg aiment attaquer leurs ennemis? ”

“ Les indigènes riverains du Chari sont des pêcheurs intrépides, et le fleuve contient tant de poissons qu'on croit assister à des pêches miraculeuses. De nombreux indigènes, emmenés en esclavage à la suite des razzias,ont été ramenés par nous dans leur pays et avec une race aussi prolifique que la race noire, il n'est pas douteux que dans quelques années le Baguirmi ne soit devenu une colonie très prospère. ”

“ Enfin la poursuite à laquelle il se livra permit au lieutenant Rondenay de reconnaître le pays jusqu'à 80 kilomètres dans l'ouest d'Ighezzar.
Après ces quelques jours d'espérance et de bien-être relatif, une nouvelle déception nous attendait au retour. El Hadj Mohammed était revenu ; il n'avait pu rien trouver. Les 800 chameaux promis se réduisaient à 15, qui étaient sa propriété personnelle. Or, le produit de la récolte d'Ighezzar commençait à s'épuiser, les convois envoyés d'Agadès étaient arrêtés en route et ne pouvaient arriver jusqu'à nous. La famine allait nous menacer de nouveau! ”

“ A leur tour les tirailleurs se lancent sur leurs ennemis qu'ils culbutent, et bientôt atteignent une clairière où se trouvait un camp immense dont on ne
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soupçonnait pas l'existence. Sans donner à l'ennemi le temps de se reconnaître ils précipitent leur mouvement en avant déjà irrésistible. La victoire est dès lors complète, Fadel Allah luimême s'enfuitet sa troupe le suit dans un désordre inexprimable, laissant entre nos mains ses vivres, ses bagages, ses munitions, des armes, des étendards, même le sabre de commandement de Fadel Allah. ”

“ C'est le 20 septembre 1898 que la compagnie de tirailleurs algériens, aux ordres de M. le capitaine Reibell, qui devait constituer la plus grosse partie de l'escorte, quitta Blida pour être transportée, par voie ferrée, à Biskra, où se trouvaient déjà réunis la plus grande partie des vivres, des marchandises d'échange et du matériel nécessaires tant à la mission qu'à l'escorte. ”

“ Le chargement des animaux constituait d'ailleurs une manoeuvre de force d'autant plus pénible qu'elle se faisait toujours la nuit ; il demandait beaucoup de temps, et cependant les charges, mal arrimées sur des bâts mal ajustés, blessaient les chameaux, tombaient parfois, et, pour ne point laisser s'égrener la colonne, il fallait se résoudre à ralentir la marche à cause de ces accidents, à augmenter par conséquent la fatigue des étapes toujours longues en raison même de la nature du pays. ”

“ Tantôt elles sont encombrées de plaines marécageuses où croissent des roseaux qui masquent la vue du large et abritent des troupeaux d'éléphants; tantôt les vagues véritables que soulève la brise viennent mourir dans une vaste etgrasse prairie où gambadent des milliers d'antilopes ”

“ Ils n'y parviennent que par des efforts surhumains, n'ayant même pas la faculté de prendre un peu de repos quand ils sont minés par la maladie. Personne ne pourrait, en effet, les remplacer, et pour ne pas suspendre la vie du poste qui lui était confié, plus d'un a sacrifié la sienne en ne prenant pas les soins que nécessitait son état. ”

“ Il est placé sur le point le plus élevé des collines, de manière à dominer la ville de Zinder et le village de Zingou.
Zingou est la ville touareg. C'est là qu'habite Mallem Iharo, au milieu d'une population qui le vénère et le reconnaît pour chef, bien qu'il ne porte aucun titre. A la saison sèche, quand les Kel-Ouï reviennent de l'Aïr, la plaine est couverte de campements, qui constituent, prétend-on, une agglomérationde20.000 personnes. C'est donc la ville touareg à côté de la ville haoussa, et sans conflit, sans guerre, la première gagne lentement sur la deuxième. ”

“ Les beaux troupeaux de boeufs, d'ânes, de moutons et de chèvres qu'ils possèdent aussi ne constituent qu'un appoint d'une importance relative.
De même que la végétation qui permet l'existence de ces troupeaux, la faune est beaucoup plus riche que dans le Sahara des Azdjer. Antilopes, gazelles, sangliers ne sont pas rares ”

“ Une fausse attaque dirigée sur Goulfeï maintint l'ennemi dans l'erreur qu'il paraissait nourrir, et le 25 février, lendemain môme de notre arrivée, les deux missions réunies se portaient par une marche de nuit à hauteur de Mars, à 25 kilomètres en amont de Goulfeï. Mara n'était plus occupé. Les quelques pirogues dont on disposait rejoignirent bientôt, et la traversée du fleuve commença aussitôt, à peine troublée par l'arrivéed'une patrouille ennemie. Il fallut deux jours pour achever cette opération. Le passage des animaux devait se faire à la nage. ”

“ En s'éloignant de Koucheri, vers le Sud, les essences épineuses disparaissent peu à peu. Le plus bel arbre, quoiqu'il ne soit peut-être pas le plus répandu, devient alors le tamarinier, dont nous avions d'ailleurs aperçu les premiers échantillons dans le Damergou. Le fruit du tamarinier sert aux indigènes à faire une boisson à la fois stomachique et laxative, qu'ils paraissent apprécier fort, quand ils ne lui préfèrent pas le pipi, boisson fermentée, obtenue avec le mil. ”

“ Autour de Koucheri, ce sont encore, comme dans tous les pays plus au Nord, les essences épineuses qui dominent, et surtout les gommiers, dont il existe de très nombreuses variétés. Déjà dans l'Air, nous avions trouvé de fort beaux arbres, fournissant un bois de très belle qualité,utilisé par les Touareg pour leurs divers travaux. Sur le Bas-Chari une nouvelle variété, que les indigènes appellent Gao, atteint des dimensions encore plus considérables et donne un bois encore meilleur. Il est employé pour tous les travaux. C'est toutefois la confection des pirogues qui paraît en absorber le plus. ”