Tolba

“ La ville en est remplie, ce qui lui donne encore plus l’aspect d’une ville du moyen âge. Si ces étudians ont peu gardé de la science du passé, ils en ont, au contraire, soigneusement conservé les usages. Ils vivent encore comme on vivait il y a plusieurs siècles. Nous en avons eu une preuve curieuse dans les récits que tout le monde nous a faits de la fête des tolba, qui venait à peine de s’achever au moment où nous arrivions à Fès. ”

“ On procède alors au partage : chaque classe de tolba a sa part déterminée,à l'avance pour chaque mahadra. On apporte surtout un certain soin dans la répartition de la viande et des dattes, éléments les plus appréciés des donations en nature. Le taam est en partie distribué aux pauvres, venus pour recueillir les miettes de cette immense table. Ces mendiants appartiennent presque tous aux fractions arabes qui vivent autour des ksour du Mzab. Les restes du taam sont remportés par les donateurs qui sont libres d'en disposer comme ils l'entendent. ”

“ Revenons à Guerara et à la manière dont le commandement et l'administration y furent organisés dès le début.
Les gens chargés du commandement et de la direction des affaires de la ville étaient au nombre de trentesix.
Douze tolba, appelés Aszaba (1) , sachant le koran,
niers étaient amenés au Mzab par des Chambaa de Metlili, d'Ouargla ou d'El-Goléa, et souvent par des Zoua d'Insalah. C'est de ce point qu'arrivaient toutes les caravanes d'esclaves destinés à être vendus sur les marchés du Mzab. Les Nègres amenés étaient, presque tous, des enfants de 14 à 15 ans ”

“ Il a, il est vrai, des habous, c'est-à-dire des biens, tels que vergers, oliviers, figuiers et champs, donnés à perpétuité par des âmes pieuses. Il reçoit aussi des offrandes assez considérables ; mais tout cela tourne sans doute à l'entretien des femmes réfugiées et des tolbas. Un jeune sourd et muet à physionomie fort intelligente, qui ne me quitte pas depuis mon arrivée, me fait comprendre par le jeu de ses gestes et de ses signes que le chemin que je prends est embourbé. ”

“ Aucune idée religieuse ne s'oppose donc à notre œuvre d'expansion pacifique. Les tribus maraboutiques ont toujours eu tendance à se rapprocher de nous. Occupées d'élevage, de commerce, de piété, d'étude, elles demandent seulement la tranquillité, la sécurité pour leurs personnes et leurs biens. La multi-
tude des tolba a fourni nos premiers alliés et nos premiers amis. ”

“ Il y a deux ou trois cents Tolbas à ses gages qui lisent le Coran au peuple ; tout individu allant en pélerinage à la Mekke et passant chez lui reçoit trois francs , et pendant le temps qu' il lui plaît reste à sa charge dans le Ferdj'Ouab ; seulement s' il apprend qu' il a eu affaire à un faux pèlerin , il envoie des émissaires qui le rejoignent partout où il est , et qui , où il est , le couchent sur le ventre et lui donnent cinquante coups de bâton sous la plante des pieds . ”

“ C'est à ces tolbas et à ces vieilles femmes qu'hommes et femmes vont demander le philtre, composé d'herbes diverses préparées avec des invocations et des pratiques effrayantes et grotesques, qu'on mêle aux aliments de celui ou de celle dont on veut suaire aimer. ”

“ Aïn-Tolba (Camarata ?) . — Don de M. Heintz.
Calcaire crayeux. — H. 0 m. 50 ; L. 0 m. 60 ; E. 0 m. 29.
Chapiteau en forme de parallélipipède rectangle à angles tous effrités, décoré sur trois faces : sur la grande, dans un cadre de : H. 0 m. 28 ; L. 0 m. 30, une sorte de palme aux folioles recourbées en dessous, terminées par une petite boule qui peut représenter un fruit : au sommet, deux rameaux arqués. A droite et à gauche de la grande palme, deux palmes plus petites. Dans chaque angle supérieur du cadre, un petit cercle saillant. ”

“ Sidi-Thaleb-Mansour-ben-Ahmed, je te salue!
—Oui, ajouta le cheik; mais les tolbas [4] ne sont que les chiens des batailles; le bruit qu'ils font les empêche de se mettre en besogne. Ils aboient et ne mordent pas.
—Je mordrai, dit le jeune homme.
—Mon fils, je lis la fureur dans tes yeux comme je l'entends sortir de ta bouche. Cela me fait plaisir; car quiconque est sensible à l'outrage doit apprendre à le punir. Je prends acte de tes paroles et te donne mon consentement; ta mère depuis longtemps m'en prie. Tu peux devancer nos jeunes hommes. ”

“ Les tolbas ont leurs biens de main-morte, les habbous ou propriétés des mosquées, entretenues par des' dotations spéciales ou des donations pieuses. Ils vivent du revenu de ces fonds inaliénables ; ils n'exercent pas de profession manuelle, leur métier est d'étudier et de maintenir le dogme et la tradition ibâdite. ”

“ Les Rouagha sont très superstitieux ; mon ami M. Auer m'a souvent raconté l'effet singulier produit par une éclipse de lune sur les habitants de Tougourt. Les tolbas sortirent en corps et battant à tour de bras sur des plats de bois et des marmites, ils rappelaient la lune en invoquant leur prophète : « Ya chefà Si Mohammed! » (4) Ils croient, comme beaucoup d'autres populations algériennes, à la toute-puissance des djenoun (5) . Les femmes surtout les redoutent, et attribuent à ces esprits toutes leurs
(1) veut dire, en arabe, is qui gossypium a semble mundat. ”

“ L'officier ne veut pas en entendre davantage, baise l'épaule du vénérable marabout, et, enfourchant son coursier rapide, franchit en un seul jour les soixante lieues qui séparent Chellata de Ksentina. Il apporte à Hassan la réponse du marabout, et bientôt l'assemblée des tolbas, des imans, est convoquée. On discute, peine inutile. Mieux vaut agir. On se met en quête, et nul ne doute d'arriver facilement à la découverte d'un homme heureux. Mais les infortunés abondaient, et nulle part ne se trouvait un homme qui fût complètement content du sort que Dieu lui avait départi. ”

“ Si l'on m'en croit, nous partirons demain. Le choléra n'est plus à craindre ; l'automne tire à sa fin, nous faisons du feu : rien ne nous retient plus à Lariccia, et tout nous rappelle à Rome.
— Il a raison, dit le comte.
— Quel bonheur! dit Tolla. Je le verrai demain.
— Nous emmènerons Menico, dit la comtesse. J'ai appris que Tobie, le portier, s'enivrait et battait sa femme : Menico le remplacera.
— Tant mieux! s'écria Toto. C'est plus qu'un domestique, c'est un ami intelligent et dévoué.
— Et brave!
— Et vigoureux! Les espions des Coromila n'auront pas beau jeu avec lui. ”

“ « Je me plais à croire que le fils des Coromila repose sur ses lauriers comme un jambon. Ça lui apprendra à boire plus que sa jauge. Arrange-toi pour qu'il dorme trente-six heures ; je le connais, c'est dans ses moyens. Je t'attendrai ce soir, ou plutôt demain à une demi-heure du matin, et je te prouverai que le proverbe est une vieille bête, et qu'on peut être heureux au jeu sans être malheureux en amour. Brûle ma lettre : s'il allait la trouver, il aboierait comme un doge.
« Cornélie. »
La seconde lettre était le dernier adieu de Tolla. ”

“ Elle n'a pas beaucoup de cœur, allez. C'est une fille qui a ses idées.
— Peste! tu es difficile, si tu trouves qu'elle n'a pas prouvé assez de dévouement.
— Non, monsieur. Ce qu'elle a fait, ce n'est pas pour mademoiselle ; c'est pour moi.
— Qu'importe? si elle consent à entrer au couvent, je m'inquiète bien si c'est pour l'amour de toi ou pour l'amour de Tolla! Ce qu'il faut, entends-tu? c'est que ta maîtresse ne soit pas seule ; elle périrait d'ennui, d'amour et de silence. Va trouver cette fille. Tu as quelque crédit sur elle?
— Je le pense, ser Pippo ”

“ On aimait mieux croire à l'ubiquité de Tolla qu'à son innocence. Une ligue redoutable se forma contre elle. Toutes les mères qui l'avaient enviée, toutes les filles qui l'avaient jalousée, tous les jeunes gens qui l'avaient désirée, s'enrégimentaient sous les ordres de la Fratief. Les amis qui pouvaient la défendre, comme la marquise, Pippo, le docteur Ély, étaient accablés par le nombre. La pauvre fille apprenait tous les jours quelque nouvelle calomnie : elle s'en consolait en la racontant à Lello, qui lui promettait de lui payer en bonheur tout ce qu'elle avait à souffrir. ”

“ Le fils des doges s'assura en rentrant qu'on lui avait apporté une petite boîte de poudre fulminante ; puis il baisa la rose de Tolla, se regarda dans la glace, fredonna un air du Barbier, se laissa déshabiller par son valet de chambre, et se mit au lit en pensant à Tolla, à la mercière, à un cheval qu'il voulait acheter, et à la bonne figure que faisait son ami pataugeant à travers un feu d'artifice. Il dormit à franc étrier jusqu'à huit heures du matin. La marquise passa la nuit en prière. Tolla rêva qu'un certain citronnier de sa connaissance se couvrait, par exception, de fleurs d'oranger. ”

“ Pendant que Philomène s'apitoyait sur l'enfant abandonné recueilli par Cosimo, la comtesse s'entretenait avec Pippo sur le balcon. Tolla aurait donné ses deux cousines, seulement pour entrevoir la physionomie de sa mère, mais la grosse personne d'Agate éclipsait totalement Mme Feraldi.
« Au second acte, poursuivit Philomène, on voit un homme ou plutôt un tigre qui chasse de sa maison une malheureuse femme trop pauvre pour payer son loyer. « Je pars, lui dit-elle ; mais souviens-toi, cœur de fer, que celui qui chasse un pauvre de sa maison chasse la bénédiction de Dieu. » ”

“ Don Torribio s’avança vers le rideau du toldo et frappa deux fois dans sa main.
Un guerrier indien parut.
— Qu’un toldo soit préparé pour moi : je cède celui-ci à ces deux femmes des visages pâles, dit le jeune homme en langue apache ; une troupe de guerriers choisis que mon frère commandera veillera incessamment à leur sûreté ; malheur à celui qui n’aura pas pour elles le plus profond respect ! Ces femmes sont sacrées, libres d’aller, de venir et de recevoir qui bon leur semblera. ”

“ « Je te l'ai dit cent fois, mais je veux te l'écrire, parce que les écrits restent : je t'aimerai toujours et je saurai mourir plutôt que d'oublier un ange tel que toi. Dieu voit mon cœur, et, en sa présence, je te jure une fidélité éternelle. »
« Comme il m'aime! s'écria Tolla lorsqu'on lut cette lettre en famille.
— Voilà un écrit précieux, ajouta Toto. Ne le perds pas, ma fille. Si, après un pareil serment, il refusait de t'épouser, le pape l'y forcerait. »
Les Coromila revinrent à Rome au commencement de mars, et Lello reprit sa place à la fenêtre du palais Feraldi. ”

“ Toulba demanda : « Que fera l'amiral anglais si nous n'acceptons pas ses conditions? » « Il détruira toutes les fortifications » répondit l'officier. Toulba reprit : « Il n'y aura pas
d'hommes dedans. » « L'amiral sera enchanté de le savoir, dit l'officier — car son but est la destruction des forts, non celle des hommes. » Toulba se dépêcha ostensiblement d'aller à Ramlegh, pour consulter le Khédive. L'officier anglais attendit son retour à bord du Mahroussah, mais il attendit en vain, car Toulba s'en alla à la grille de Moharrem-Bey, et là rejoignit Arabi. ”

“ Toula est une ville de cent mille habitants. Elle étale dans la plaine la monotone géométrie de ses longues rues rectilignes et de ses maisons de bois, trapues, toutes pareilles, et qui n’ont point d’étages. Toula fabrique des armes, des couteaux, des samovars. Un proverbe dit : « Si tu vas à Toula, n’emporte ni ton samovar ni ton couteau de chasse. » La gare est vaste, sale, huileuse, puante ; il y flotte des relents de thé, de café, d’huile, d’haleines nocturnes, affadis et réchauffés par les poêles qui ne s’éteignent pas ”

“ Vous avez vu comme la nouvelle de ce départ nous a agréablement surpris : jugez par nous de l'effet qu'elle va produire sur Tolla.
— Chère comtesse, je souffrirai plus qu'elle. Aidez-moi à adoucir la violence du coup. Je sens que je n'ai plus de courage.
— Il doit t'en rester assez, dit Toto, car tu n'en dépenses guère au palais Coromila.
— Eh bien, oui! je suis faible, je suis lâche ; j'ai peur de mon oncle, quoiqu'il soit le meilleur des hommes ; j'ai peur de mon frère, j'ai peur de tout. ”

“ « Nous étions venus chez les Djadis sans défiance, l’izâr [13] aux flancs, les sandales aux pieds, avec nos rouges manteaux, avec nos ornements aux vertes couleurs ; « Nous vîmes mets nombreux, servis en libre espace, un grand festin ; et puis se ruèrent sur nous les oiseaux de proie, les loups et les tigres. « À toi ! va fondre sur cette tribu, que rien, ni Dieu, ni eux-mêmes ne sauraient protéger et défendre. »
Le Tobba accueillit la proposition et promit victoire. Il réunit son armée ; il partit, prenant sa route du côté de Djaû où étaient les châteaux forts des Djadîcides. ”

“ Si tu voyais ta Tolla, mon bon Lello, elle te ferait pitié. Je ne ris plus, je dors bien peu, et ce peu est si agité que je m'éveille à chaque instant. Tout le jour, je pleure aux pieds de la sainte Vierge en la suppliant de me venir en aide. Je me lève aussi la nuit pour prier Dieu ; et mes prières sont toujours trempées de larmes : quelquefois les sanglots m'étouffent. Ah! reviens vite, si tu veux que je vive! J'ai souffert assez, je n'en peux plus, je sens que mes forces sont à bout : si l'on mourait de tristesse, il y a longtemps que tu n'aurais plus de Tolla. ”

“ Leur regard, leur sourire, et jusqu'à leur coquetterie ont quelque chose de tranquille, de positif et de convenu, comme le mariage et le ménage. Au milieu de cette foule un peu banale, Tolla surprenait l'admiration par une grâce plus âpre, par des mouvements plus vifs, par je ne sais quel charme bizarre et inusité. Son entrée produisit sur les regardants une impression analogue à celle que vous éprouveriez, si dans un boudoir tout imprégné de poudre à la maréchale quelque brise soudaine apportait les fraîches senteurs d'une forêt. ”