Hector Depasse

“ La presse hostile à la république a prétendu que M. Ranc avait appelé la liberté une vieille guitare. Rien n’était plus faux et mensonger. Ce n’est pas la liberté, c’est la tactique, c’est la manœuvre de certains libéraux qu’il avait qualifiée de ce nom irrespectueux. La calomnie n’en a pas moins fait son chemin. Chaque fois qu’on parlera de M. Ranc, on dira, pour caractériser son tempérament politique, qu’il a traité la liberté de vieille guitare. ”

“ Il a cet art très politique de savoir faire régner autour de sa personne une sorte de zone militaire qu’il est donné à peu d’amis de franchir. On ne s’aventure pas sans quelque appréhension à travers ces glacis déserts et dénudés, qui semblent aboutir à un large fossé, borné lui-même par un mur d’enceinte muet et abrupt. C’est dans l’intérieur de ce cercle un peu étroit et méthodiquement fermé que se tient l’homme. Quand on a le courage et la chance d’arriver jusqu’à lui, on le trouve d’une profonde et réelle bonté, d’un cœur chaud et d’une sûreté à toute épreuve ”

“ Cette nature morale est faite de discrétion, de réserve, de fierté ; avec cela une volonté qui ne faiblit jamais, un cœur qui ne s’égare pas. M. Ranc paraît un de ces hommes rares qui se possèdent pleinement et qui se gouvernent du soir au matin sans fatigue. Il tient toujours toutes ses facultés en bride, ramassé sur lui-même avec une concentration soutenue. Dans l’intimité, avec quelques vrais amis discrets, sa conversation s’anime et pétille, familière et rude, semée de mots à l’emporte-pièce, de renseignements curieux et précis sur les hommes et les choses de son temps. ”

“ Dans ce cadre inépuisablement varié et changeant de Paris il trouve tout ce qu’il faut pour la nourriture de son être intellectuel, et il le nourrit des mets les plus substantiels et les plus délicats. Rien ne lui manque, pourvu qu’il soit ici. Il respire dans l’air des parfums, des effluves et toutes sortes de sensations subtiles et raffinées qui ne se produisent que pour les amoureux jaloux et violents de Paris. Ces hommes-là savent le monde et la nature sans être sortis de la rue qui les a vus naître. ”

“ Assimiler un livre à un champ ou à une maison lui semble déshonorant pour le livre. Il est moins orateur qu’écrivain : député et homme politique, il ne recherche pas la tribune ; s’il lui arrive d’être obligé de prendre la parole, il s’en sert alors comme de sa plume, brièvement, simplement, sans phrases. ”

“ Quand on parlait de la dictature de Gambetta, c’est lui qui répondit : C’est vrai, c’est la dictature de la persuasion ! Quand une certaine école de politiques qui tiennent la république, la démocratie et la Révolution française pour le moindre de leurs soucis, s’en va de tous côtés réclamant la liberté, la liberté sans définition et sans principes, divisant le monde en deux classes : les libéraux qui sont eux, et les autoritaires qui sont les autres, M. Ranc leur répond : Nous connaissons cette guitare ! ”

“ Ce n’est pas autrement que peut s’élever un grand parti, une force politique capable d’organisation et de gouvernement dans une démocratie libre. Ceux qui ne savent pas céder, se mettre au point des circonstances et des hommes, ne dirigeront pas ; ils mourront inutiles à leur pays, sans action sur leur temps, malgré l’énormité de leur effort. M. Ranc possède au plus haut degré cette vertu politique, qui fait qu’on renonce aux trois quarts de son idéal pour obtenir la réalisation du dernier quart. ”

“ Cet ensemble de qualités et de facultés a fait que M. Ranc a été le journaliste le plus calomnié, le plus atrocement dénoncé et poursuivi par la presse de l’ancien régime. Toujours à l’avant-garde et même hors du rang, marchant de son allure propre, il est exposé à tous les coups. Il occupe dans la politique une situation originale qui est bien à lui, où seul il pouvait réussir sans se compromettre irrémédiablement. ”

“ En politique, non pas seulement dans une entreprise d’évasion, mais dans la conduite générale des hommes et des affaires, ce sont là des facultés maîtresses et des méthodes de la plus haute portée. Nul doute qu’elles n’aient exercé une action décisive sur toute la marche de l’existence de M. Ranc et qu’il n’en ait obtenu des résultats importants dans la plupart des circonstances difficiles de sa vie. ”

“ Ne dussent-elles pas trouver, dans tout le cours de sa vie, un commencement d’application, il les conservera pour lui-même, sans impatience, sans ambition de propagande, comme l’aliment et le soutien de son honneur intellectuel et de sa vie morale. C’est comme une petite et vive lumière, qu’il abrite dans le creux de ses deux mains pour que les yeux des autres n’en soient point blessés. Il ne la montre pas, il ne l’affiche pas ; ses amis les plus proches peuvent en ignorer la présence, s’ils n’ont pas déployé toutes leurs facultés d’investigation ”

“ Plus qu’orateur et journaliste, il est encore homme d’action. Conspirer contre le despotisme, abattre un gouvernement tyrannique ou déjouer les conspirations qui se trament bientôt contre la liberté établie sur les ruines de la tyrannie abattue, voilà son fort et surtout voilà sa réputation. Aussi vous voyez les journaux en quête de nouvelles invraisemblables annoncer à intervalles réguliers que M. Ranc est nommé préfet ou ministre de la police. ”

“ M. Ranc jouit d’une grande autorité dans son parti et parmi ses amis. On aime à consulter sur les points délicats de la politique son esprit droit et résolu. C’est un des principes de la science expérimentale qu’ « on ne peut vaincre la nature qu’en lui obéissant », c’est-à-dire en se conformant à ses lois ; de même on ne conduit les hommes qu’en leur faisant maints sacrifices de ses idées propres. Ce serait donner un tour paradoxal à cette vérité profonde que de dire qu’on ne mène les hommes qu’en les suivant ”

“ Il essaya de fonder un comité de conciliation et le 21 mars, avec quelques amis dévoués, il publia dans les journaux un appel ainsi conçu, hautement approuvé par le journal le Temps : « Le scrutin seul peut mettre un terme à une lutte qui serait autrement sans issue. Le scrutin seul peut calmer les esprits, pacifier la rue, raffermir la confiance, assurer l’ordre, créer une administration régulière, conjurer enfin une lutte détestable où dans des flots de sang périrait la République. » ”

“ « Paris, ville de lumière, d’élégance et de facilité, c’est chez toi qu’il est doux de vivre, c’est chez toi que je veux mourir ! » dit M. Ranc après Sainte-Beuve.
Invité à plusieurs reprises à se présenter aux suffrages de ses concitoyens, à Paris, à Lyon, ailleurs encore, il refusa jusqu’aux élections générales de 1881. Il se borna à écrire à la République française, puis à la Petite République française, dont il devint le rédacteur en chef, et au Voltaire. ”

“ Personne plus que M. Ranc n’a l’emphase en mépris : les vagues déclarations ampoulées lui causent une invincible répulsion. Il va droit au fait et à l’homme, enlève les masques et manque absolument de respect pour les puissances de ce monde, quelles qu’elles puissent être, pour les écoles, les académies, les formules et les formes. ”

“ Les élèves de l’école, les mutuels, comme on les appelait, s’étaient pris de querelle avec leurs voisins, les jeunes disciples des frères ignorantins. On s’était donné rendez-vous sur la place et les pierres volaient, que c’était un plaisir. Moi, qui avais l’horreur instinctive de la soutane, j’avais pris sans hésiter parti pour l’école laïque. ”

“ Cependant les amis arrivèrent à Constantine, de là à Souk-Harras et à Bone, où ils s’embarquèrent pour Tunis. Le récit de cette évasion dans la brochure de M. Ranc est admirable de bonhomie, de simplicité et de douce ironie dans les plus cruelles souffrances. Il y a surtout l’histoire héroïque d’une paire de souliers trop étroits qu’il accepte pour ne pas faire de peine au cordonnier, le vieux républicain Petremann, condamné en 1839 avec Barbès et Blanqui. Ou prendre des souliers impraticables pour une marche forcée, ou blesser le cœur tendre de Petremann : il n’y avait pas de milieu. ”

“ Et il n’en profite point pour médire, pour se répandre en ces bavardages frivoles qui sont l’occupation quotidienne de plusieurs ; mais il a des réponses décisives à tous les mensonges, à tous les sophismes, et personne n’est armé comme lui pour remettre en leur place et à leur rang les vaniteux et les ambitieux. ”

“ Il a la conviction arrêtée qu’il est possible, avec quelques écrivains choisis de France et sur l’étroite bande de notre planète qui va de la Madeleine à la Bastille ou de l’Observatoire aux buttes Montmartre, qu’il est possible, dis-je, d’accumuler toute la somme d’expérience et de savoir qui est dans les moyens d’un homme moderne. ”

“ Jusqu’alors, toutes les précédentes évasions s’étaient faites de Lambèse vers Tébessa et Tunis. M. Ranc dit : Ne faisons pas comme les autres. Pendant qu’on nous cherchera dans la direction de Tunis, allons tout simplement nous cacher dans la prison du commissaire de police. C’est Constantine qu’il voulait dire. De Lambèse à Constantine la route est facile ”