Félix Maynard

“ Je renvoyai mon escouade et le fanal, je ne conservai avec moi que mon compagnon le gendarme, et tous deux nous nous plaçâmes en faction à quelques pas en dehors et de chaque côté de l'ouverture du silos.
La nuit se passa sans que rien ne parût.
Le matin, au rapport, le major se moqua de l'apparition de cette dame fantastique,
et la traita de fable; mais je ne lâchai pas prise. Mon camarade et moi, nous veillâmes ainsi sans interruption pendant toute
une semaine, en nous relevant de faction de quatre en quatre heures. ”

“ Nous leur résistâmes d'abord en compagnie du 7 e et du 11e léger ; mais les Anglais, qui n'étaient pas en force, évacuèrent leurs
tranchées; les Russes s'installèrent sur les parapets, et de là nous fusillèrent largement.
Ça ne pouvait pas duper !
Quoi ! se laisser tuer ainsi à l'instar d'une compagnie de perdreaux ! Allons donc ! jamais ! Si nous sommes perdus, si nous devons mourir, tous mourir jusqu'au dernier, mourir écrasés dans cette basse-fosse que domine l'ennemi, marchandons au moins
notre mort, vidons nos cartouchières, ébréchons le fil de nos sabres ! ”

“ Non 1 nous avons travaillé depuis six mois, travaillé à piocher le roc, à élever des batteries, à les armer et
à nous avancer pas à pas, pouce à pouce, ligne à ligne, vers ces embuscades que nous anéantissons, et qui renaissent aussitôt; vers ces lignes de défenses qui grandissent sans cesse à mesure que notre artillerie les ébrèche.
Mais qu'importe ! la victoire nous restera ! car entre tous ceux qui combattent encore devant Sébastopol, il n'en est pas un seul qui ne prenne pour modèle le courage héroïque de ceux qui déjà sont morts à la tâche. ”

“ Ceux qui ont appris à calculer d'un coup d'œil s'ils ne se trouvent pas dans son rayon d'explosion, ne s'en occupent pas plus que si elle décrivait - sa parabole à quatre cents pieds au-dessus du soleil levant.
On raconte beaucoup d'histoires de braves fantassins qui ont couru après une bombe
pour lui arracher sa mèche. ”

“ Mais ce n'est rien, ils ne se dérangent pas pour si peu; ils continuent à fumer et à boire le thé, tandis que les hommes de corvée enlèvent, sans rien dire, le camarade écrasé par le projectile, et l'emportent flegmaliquement
à l'ambulance ou dans la fosse commune.
Le fait est que ces visites de bombes ou d'obus, qui jetaient tant d'épouvante-parmi nos gardes de tranchées aux premiers temps du siège, sont aujourd'hui accueillies avec une parfaite indifférence. -Ceux qui se trouvent trop près quand la bombe creuse sa fouille, s'éloignent ou se prosternent honnêtement devant elle. ”

“ Bah ! j'ai lu dans l'histoire que ça se faisait, et je veux montrer que le sergent Tourvieux (c'était son nom) peut tâcher moyen d'en faire autant. On a de la poigne, clairon, et l'on sait s'en servir. Vous verrez comme je manie une citrouille russe.
J'ai connu tant de hâbleurs au service, que le brave sergent me semblait être du
poil de ces gens-là, et que, malgré le danger que nous pouvions courir, je n'aurais pas été fâché qu'une bombe vînt mettre à l'épreuve ses héroïques mais stupides intentions. ”

“ Les blessés russes étant plus nombreux que les blessés anglais et français, il arrivait parfois qu'au moment de partir avec le brancard chargé d'un mutilé ramassé au hasard, on s'apercevait, au dialecte de son agonie, que le mutilé était russe; alors on le replaçait à terre, et le brancard servait à un allié ou à un compatriote.
Cela est affreux, mais cela devait être.
N'est-il pas de bonne justice de secourir les siens avant les étrangers, les ennemis surtout? Le tour des prisonniers blessés viendra, et une fois entrés à l'ambulance, ils seront traités et soignés comme nos frères. ”

“ Il ne suffit pas d'avoir du courage, il faut encore avoir l'habitude du courage; cette habitude s'acquiert assez promptement : deux ou trois tours de garde de tranchée suffisent, et on cesse d'être conscrit quand on ne salue plus une balle qui passe et qu'on la laisse émietter la terre du parapet, sans faire instinctivement un mouvement de recul. ”

“ Tout à coup un fiou non bien connu retentit derrière le parapet de la tranchée, et une bombe escalade obliquement ce parapet et arrive en battant de l'aile dans notre couloir, qui, par suite du voisinage d'un zigzag, se trouvait ouvert perpendiculairement aux batteries de la place; la citrouille, comme le sergent l'appelait, laboure le sol en roulant, et sa mèche flamboie.
— Gare les quilles 1 s'écrie-t-on, et nous nous couchons tous à plat ventre le long de la muraille de terre, pour laisser passer le projectile, qui s'en ira fort innocemment éclater plus loin. ”

“ Mais la mèche est chevillée aussi solidement au corps de la bombe que certaine queue, tirée depuis si longtemps par l'humanité, l'est au corps du diable. Les forces d'un homme échoueront donc toujours dans une telle entreprise, et nous le savons si bien que, si on s'élance vers une bombe qui menace de faire explosion , ce n'est pas pour arracher la mèche, - mais pour l'éteindre ou pour essayer de rejeter au loin cette terrible visiteuse. ”

“ Puis, nous reprîmes le chemin de notre campement, Valentin son fagot sur l' épaule, moi la peau sur le bras.
Vous devez bien penser qu'une fois la partie la plus scabreuse de notre entreprise
heureusement exécutée, il ne fut pas difficile à un tanneur et à un tailleur de mener
le tout à bonne fin; aussi, huit jours après l'exhumation, la peau était séchée, préparée, et souple comme un gant ; Valentin la transformait en pelisse, et nous battions un vieux jeu de cartes dégraissées au beurre, pour décider qui de nous deux en enrichirait sa garde-robe. ”

“ J'expédiai donc mon gendarme au Clocheton, afin qu'il en rapportât de la lumière; pendant son absence, nous nous postâmes de façon que personne ne pouvait entrer dans le silos, ni en sortir sans être appréhendé au passage.
Le fanal nous éclaira bientôt. Cette caverne consistait en une espèce de petite salle, taillée dans le roc, profonde, large et haute de quelques mètres seulement, et guère plus spacieuse que les abris que les cantonniers de France se creusent sur le
talus de nos grandes routes. Solitude complète, — nulle trace d'être vivant, et encore moins de femme fugitive. ”

“ Le défunt reposait sur le plateau d'Inkermann, dans ce champ de carnage si bien nommé l'aballoir où reposaient déjà tant de braves du 23e. JI ne nous restait plus qu'à le déterrer, à le dépouiller, à lui tanner le cuir, et à y tailler un paletot sur le patron de notre échine.
Tout cela s'exécuta sans encombre.
A dix heures du soir, par une obscurité des plus foncées, Valentin, c'est le nom de mon camarade, Valentin et moi, armés d'une pioche et d'une pelle empruntées en
passant au dépôt des outils du génie, nous profanions la tombe du royal défunt. ”

“ Pour éventrer les murailles de Sébastopol I
Travaillez ! travaillez dur ; canonniers, à vos pièces ! Faites-nous une brèche, et tant petite soit-el , les zouaves y passeront des premiers !
Et pendant cet ouragan, que faisons-nous, moi et mon camarade Fritcher? ”

“ Je portais le clairon sous l'aisselle gauche, le turban en cachenez et le capuchon par-dessus la cechia ; et comme moi faisait mon camarade Fritcher.
Tout allait pour le mieux au début de la marche. Mais vers une heure, les étoiles
s'éclipsent tout à coup derrière les gros nuages qui montent ”

“ Nous étions déjà prêts à nous relever hors de danger, quand le damné sergent, qui avait son idée fixe, appuie une chasse à la bombe, la rattrape au tournant du zigzag, et, se jetant à genoux, veut lutter avec elle comme en fourbi nous luttons avec un cochon pris par la queue. ”

“ Depuis que l'on a proscrit les chats, les singes et les chiens des tranchées, et que les ménageries ambulantes demeurent au camp, Blanc-Blanc monte la garde devant notre tente quand nous sommes dehors, et n'agite joyeusement sa queue, ne s'exclame * avec de petits aboiements à moitié étouffés de satisfaction, que lorsqu'il nous aperçoit, — moi et mon camarade Fritcher, — revenir, sains et saufs, après vingt-quatre heures de tranchée. ”

“ Tandis que nos alliés, aux plus mauvais jours de l'hiver, n'avaient ni baraques, ni tentes, ni "abri, ni rien enfin pour se prémunir contre le vent, la pluie, le froid et la neige, le bouc royal, lui, occupait un châlet bien clos, dormait sur une épaisse litière de paille dorée, buvait de la neige attiédie, et broutait les meilleurs foins expédiés d'Angleterre.
Il engraissait, le noble animal, mais le factionnaire à la porte de son étable maigrissait.
Néant des choses humaines! Un matin,
on trouva le bouc endormi sous le râtelier encore chargé de foin, et dormant du sommeil de l'éternité. ”

“ Hélas! j'ai beau veiller, veiller veiller sans relâche, je ne puis arrêter les -balles que le doigt de Dieu conduit dans l'obscurité, et qui frappent et le travailleur s'avançant courbé vers le sol pour poser un gabion ou un sac de terre, et celui quije suit, et celui
qui vient après, et celui qui vient après encore, et tous ceux qui arrivent un à un et qui meurent aussi un à un, jusqu'à ce qu'une muraille de sacs de terre et de gabiûiis s'élève là où le génie en a tracé la base ! ”

“ Fort bien. Alors, charge-toi du fusilier pour ce soir, et prépare-toi à tanner le cuir du susdit bouc.
J'obéis au camarade. Le fidèle berger
passa la soirée avec moi dans une cantine, et ne rentra que vers minuit à l'étable, encore n'y rentra-t-il qu'à l'aide de mon bras, tant le lait français lui avait paru doux à lamper. ”

“ Heureusement que l'intendance lui accorda passage sur le navire qui emportait le régiment; et de Gallipoli à Andrinople, d'Andrinople à Varna, de Varna à Mangalia, de Mangalia à Kustendjy, de Kustendjy d'abord, puis de Vieux-Fort à l'Aima, de l'Aima au Belbek et du Belbek aux parallèles, il a fièrement marché le train de nos sonneries, tantôt quêteur en avant-garde, tantôt 4t battant les halliers sur nos ailes, tantôt aussi, aux heures de grande chaleur, se réfugiant dans mon ombre ou dans celle de mon camarade Fritcher. ”

“ Gendarmerie impériale. De temps en temps, son talon de botte troublait le silence du marché, et sur le cailloutis de la chaussée, ricochait le fourreau de fer de son sabre, et tintaient comme des clochettes les mollettes de ses éperons. Un certain moment, je le vis seul, tout seul, dans la grande allée du bazar. Il venait de se mettre en mouvement pour progresser du côté d'un
gamin levantin qui, portant sur sa tête un panier de fruits , débouchait d'une des ruelles latérales. ”

“ Je cite ma tente comme modèle.
Deux canons de fusils russes, transversalement placés d'un bâton à l'autre, consolident l'édifice et maintiennent inflexible l'arête de la toiture ; nous avons entouré le dehors d'un bourrelet de terre glaise, afin que l'air et le vent ne soulèvent pas en arcades le bord inférieur de la tente, compris entre les piquets qui le rattachent au sol et
le sol même ”

“ Tandis qu'à notre gauche une fusillade incessante s'échangeait entre nos parallèles extrêmes et les ambuscades russes, tout était tranquille à notre droite, et le bataillon
de garde protégeait l'arme au bras les tra-
vailleurs qui cheminaient à la sapç volante du côté de Malakoff.
Tant que la lune brilla, on nous laissa en paix ; mais la lune absente, les Russes arrivèrent ; ils arrivèrent par masses épaisses et nous attaquèrent de face avec un aplomb et un entrain vraiment extraordinaires. ”

“ Ainsi, dans les bataillons de turcos, nous avons des Maures d'Alger, d'Oran ou de Constantine qui font un véritable commerce de lapidaires, de bijoutiers et de changeurs.
- A-t-on quelque chose à bazarder, on s'adresse à eux ; quelque chose à acheter, ils vous le vendront; un emprunt à contracter, sur nantissement, bien entendu, leurs capitaux sont toujours disponibles. Ils sont donc devenus les entrepositaires, ou plutôt les recéleurs de tous les fripons et de tous les maraudeurs de l'armée, et même ils maraudent et friponnent pour leur propre compte. ”

“ Il y a loin de ce glanage de nuit sur des cadavres abandonnés, au rurbi, à notre fourbi de zouaves, qui consiste la plupart du temps à tordre gratuitement le cou aux volailles du bourgeois débonnaire, à boire son vin, et à caresser le menton de sa, femme ou de sa fille quand elles en valent la peine. ”

“ Les Russes ont bâti des baraques de campement sur le versant de cette profonde vallée que nous devons franchir un jour.
Nous voyons ces baraquements à droite de la troisième parallèle, et à gauche apparaissent une maison et une église de la vine.
Le plateau qui sépare le versant que nous voyons des pentes qui, de l'autre côté, descendent jusqu'au port, est protégé par des batteries formidables. 11 est échu aux Anglais dans le partage des attaques.
Le bastion du Mât, en avant de notre parallèle, n'est plus qu'une ruine, mais c'est une ruine solide. ”

“ Aussi, voyez-la apparaître, la cargaison, même avant que le navire soit venu s'amarrer aux flancs du débarcadère ; elle se presse, elle s'agite sur le tillac, elle tressaille d'impatience et de bonheur, elle pousse un long cri de joie, elle lève les bras au ciel, et, en agitant ses képis décolorés, flétris, ma-
laxés et troués par les balles, elle salue la foule de terre qui la salue.
Ah ! c'est un beau spectacle que l'arrivée d'un convoi de blessés, d'invalides et de convalescents militaires; c'est une des scènes les plus pathétiques du drame de la guerre ”

“ Le sergent de ce poste du 39e avait une idée fixe : il rêvait la médaille et la croix ; il les rêvait comme récompense d'une action héroïque, et il espérait à chaque heure, à chaque instant, à chaque mlmte, qu'une bombe tomberait au milieu de son peloton, et qu'il lui serait permis de s'élancer vers elle, de lui arracher la mèche et de sauver ainsi la vie de ses hommes.
— Mais, lui disais-je, malheureux! tu te feras tuer pour le roi de Prusse.
- Tu appelles ça mourir pour le roi de
Prusse, quand on meurt en sauvant la vie aux autres? ”

“ Celui qui m'a remplacé auprès de mon
camarade Fritcher t'aime-t-il comme je t'ai- mais?
Partage-t-il avec toi ses joies et ses bonnes aubaines comme je les partageais? A-t-il toujours des caresses pour répondre à tes caresses?
Maudit soit-il, s'il n'a pas éloigné de toi les privations et les misères inévitables de la vie des camps ! -
Ah ! quelle vieille paire d'amis nous faisions Blanc-Blanc et moi, depuis plus de quatre années 1 Quand je reçus l'ordre de quitter l'Afrique, il voulut me suivre. Il
serait mort de chagrin à Stora en n'y revoyant plus ses chers zouaves! ”