Claude Sauvageot

“ Louis XIV ne laissa pas seulement à Saint-Germain le souvenir de ses amours, et son séjour dans cette résidence fut signalé par autre chose que l'éclat des fêtes ou la gloire des armes. Tout cela a passé avec le temps où il a vécu et s'adresse avant tout aux érudits et aux curieux des temps écoulés. Mais ce qui doit intéresser les hommes de notre siècle observant d'un œil attentif les objets disséminés autour d'eux et essayant de s'en rendre compte, c'est l'influence de ce puissant monarque sur les choses arrivées jusqu'à nous et composant le patrimoine de l'époque où nous vivons. ”

“ L'architecture en est simple mais d'un beau caractère, et la brique y joue un rôle important. On peut voir encore dans l'intérieur une des grottes décrites plus haut par André Duchesne. Elle n'est pas, ou sans doute, des mieux conservées, mais elle l'est assez cependant pour étonner encore par son étrange richesse, par sa grande singularité. De tous ces ouvrages en rocailles fort à la mode à cette époque, la grotte de Saint-Germain pouvait passer pour le plus complet et le mieux réussi (voyez Palais et châteaux de France, la grotte de Wideville et celle du château de Maison-sur-Seine) . ”

“ Ces voûtes sont composées d'une ossature de pierre enfermant des remplissages de brique. Comme on le voit, la décoration intérieure est aussi simple qu'à l'extérieur, et cette simplicité est
bien un parti pris général et fort ingénieux de construction, que nous retrouvons jusque dans les cheminées de plusieurs des salles. Chaque palier intermédiaire de l'escalier conduit à un petit salon ou à une loge éclairée sur le dehors, et c'est l'ensemble de ces pièces qui forme l'avant-corps dont nous avons patrie plus haut. ”

“ La richesse de l'architecture de la sainte Chapelle de Paris, le luxe de la sculpture, ne sauraient faire disparaître des défauts graves'évités à saint Germain. Ainsi, à Paris, les contre-forts, entièrement reportés à l'extérieur, gênent la vue par leur saillie ; ils sont trop rapprochés ; la partie supérieure des fenêtres est quelque peu lourde et encombrée de détails; les gables qui les surmontent sont une superfétation inutile, un de ces moyens de décoration qui ne sont pas motivés par le besoin. ”

“ A la sainte Chapelle de Paris, on trouve des tâtonnements, des recherches qui occupent l'esprit plutôt qu'elles ne charment. A Saint-Germain, tout est clair, se comprend au premier coup d'oeil. L'intérieur de ce monument était peint et les fenêtres garnies probablement de vitraux. Inutile de dire que leur effet devait être prodigieux à cause des larges surfaces qu'ils occupaient. Tous les détails de ce charmant édifice sont traités avec grand soin, la sculpture en est belle et due à l'école champenoise, ainsi que les profils. ”

“ Les cinq gros pavillons ajoutés par Louis XIV sont venus déranger toute l'harmonie de cette vieille demeure. Ces bâtiments ne présentent pas le caractère monumental et grandiose des constructions de cette époque (celle de François Ier) . L'architecte Mansart, chargé de la direction des ouvrages, s'est borné à donner l'ordre de reproduire tant bien que mal l'architecture du xvie siècle. Les immenses saillies des pavillons privent des vues latérales qu'on avait jadis des croisées du monument et projettent de grandes ombres qui attristent les diverses faces du'château. ”

“ A Saint-Germain, aucun détail superflu : c'est la construction seule qui fait toute la décoration ; on peut dire que si l'architecte (champenois probablement) de la chapelle de Saint-Germain eut eu à sa disposition les trésors employés à la construction de celle de Paris, il eût fait un monument supérieur comme composition à celui que nous admirons dans la Cité. Il a su (chose rare) conformer son architecture à l'échelle de son monument, et, disposant de ressources modiques, lui donner toute l'ampleur d'un grand édifice. ”

“ N'est-il pas surprenant de rencontrer dans un édifice de l'importance de Saint-Germain un procédé qui trahit une réelle inexpérience de l'art, et qui serait un fait exceptionnel en France, où, de tout temps, nos architectes ont su construire les voûtes et les élever à une très-grande hauteur sans le secours de la ferraille? ”

“ La question de couleur nous semble s'allier parfaitement ici avec la raison de solidité. L'architecte, en effet, n'a employé la brique, matière inférieure et de qualité médiocre, qu'au fur et à mesure de la construction, et à mesure aussi que la charge à porter allait diminuant. Malheureusement, ces idées saines et parfaitement raisonnables n'ont pu être suivies dans toutes les parties de l'édifice ; l'extrémité orientale de la cour et une partie des façades en retour possèdent seules des éperons de pierre au rez-de-chaussée. ”

“ Il semblerait que l'emplacement naturel de ces monuments élevés à grands frais par des fortunes royales, et empreints dans leurs lignes et leurs façades de la splendeur de leur origine, sont ces contrées ravissantes où l'on. voit réunies la largeur des aspects et la beauté des horizons. Saint-Germain réunit ces différents mérites. Pour les ressources royales employées à bâtir le château, on sait ce qu'on doit penser : Si Paris a été de tout temps la capitale du monde politique, la vraie résidence de nos rois après et avant François Ier a été la contrée qui domine la Seine au-dessus du Pecq. ”

“ La construction, dans son ensemble, nous parait accuser une certaine ignorance de notre art national, de notre climat destructeur et aussi de l'emploi de nos matériaux de petite dimension. Les arrangements et motifs de décoration du château de Saint-Germain en Laye sont originaux, exceptionnels peut-être, et il serait alors difficile de nier l'influence des artistes étrangers, soit de Primatice, soit de Serlio, en ce qui concerne l'importante construction qui nous occupe. ”

“ N'est-ce pas la joie la plus vive que puissent éprouver tous ceux qui s'intéressent à l'histoire générale de l'humanité, tous ceux qui, nés sur le sol de la France, ont pris intérêt à son passé, quel que soit l'aspect sous lequel il se présente. ”

“ A présent que les siècles ont marché, et que les idées ont grandi, à présent que Versailles lui-même est abandonné et que Paris est la résidence des souverains comme il en est la capitale, Saint-Germain a démérité sous bien des rapports, mais il y a une chose qu'il a conservé et conservera toujours, parce que la nature est éternelle, c'est sa situation exceptionnelle, unique au monde ”

“ Toute la partie inférieure de Saint-Germain, jusqu'à l'entresol, est construite en pierre de taille ; au-dessus seulement apparaît la brique, que nous verrons jouer un rôle très-important, et comme construction, et comme décoration dans tout l'édifice. Le premier étage est évidemment l'étage principal, l'étage royal; son élévation et ses ouvertures largement percées l'indiquent assez clairement. Un deuxième
étage, moins important comme hauteur, vient porter le chéneau qui recevait les eaux provenant des terrasses de pierre. ”

“ De plus, le défaut d'entretien pendant de longues années, et surtout les travaux maladroits exécutés à plusieurs reprises, en avaient compromis la solidité en divers endroits. Il appartenait au règne de Napoléon III, qui a relevé si haut la gloire de notre pays et qui a déjà commencé et achevé tant d'ouvrages importants, de ne pas abandonner à luimême un monument aussi intéressant au double point de vue de l'art et de l'histoire.
Aussi une restauration complète du château de Saint-Germain fut-elle bientôt décidée par le ministre d'État. ”

“ Toutes les constructions érigées par François Ier auraient été confiées à la direction de l'architecte Sebastien Serlio, si nous en croyons Félibien. Nous ne savons si cette assertion est fondée ; car dans notre pays, bien souvent on fait honneur à des Italiens de magnifiques ouvrages qui sont l'œuvre d'artistes français. Au xvie siècle nous abritions nos bâtiments par de grands combles, et, à Saint-Germain, on couronnait tout l'édifice par des balustrades et par des terrasses de pierre. ”

“ Là, par la simple force de ce liquide élément, on fait jouer des instruments de musique, qui composent une harmonie qui n'est guère inférieure aux meilleurs concerts, et qui relève de beaucoup le plaisir qu'on prend de voir jouer ces musiciens apparents et de sentir qu'ils appuient les doigts sur les clefs des orgues, sur les cordes des violes et des luths, avec la même justesse que s'ils étaient des personnes vivantes. ”

“ « Cent cinquante gentilshommes écossais avaient suivi le roi dans son exil. Entretenus aux frais de Louis XIV, ils allèrent vivre humblement dans quelques villes du nord de la France. Malheureusement les trésors de leur bienfaiteur n'étaient pas aussi inépuisables que sa magnanimité : ses richesses furent taries par mille causes désastreuses, et alors il fallut retirer les pensions aux gentilshommes écossais.
» Jacques II, leur roi, les soutint tant qu'il put; mais ses ressources étaient si bornées !
Quand on fait l'aumône avec l'aumône qu'on reçoit, on double sa misère sans beaucoup ”

“ Elle était alors dans tout son éclat (de 1672 à 1679) , et c'était sans doute un spectacle extraordinaire de voir au milieu des fêtes et des plaisirs qui se succédaient dans ces lieux enchantés, Bossuet, la Bible à la main, méditant sur des vérités qui ne passent point, à l'ombre de ces belles forêts qui avaient vu tant d'âges et de choses, et qui devaient voir encore tant de vicissitudes et de catastrophes. ”

“ Tous les bâtiments reposent sur un puissant soubassement qui plonge dans les fossés et porte un petit étage formant entre-sol : cet entre-sol est accusé par un chemin de ronde couvert par une terrasse. Le passage en question qui dessert toutes les diverses parties de l'édifice à cet étage pourtourne tout le château en faisant saillie sur le rez-de-chaussée, et cette saillie est obtenue au moyen d'une multitude de corbeaux formant mâchicoulis. Le petit étage, d'un effet peu ordinaire, est de cette façon pour le château une sorte de ceinture découpée. ”

“ L'architecture du XVIIe siècle n'est souvent à Saint- Germain qu'un mensonger placage présentant de fausses baies simulées devant l'ancienne architecture de François 1er. Il est des croisées du XVIIe siècle qui se trouvent dans la hauteur des reins des voûtes et qui ne permettraient pas l'établissement des carrelages des pièces éclairées par ces croisées. Le pavillon sis au milieu de la façade méridionale, a l'un de ses murs, ayant 30 mètres de hauteur, construit sur la muraille en claire-voie de la chapelle de saint Louis qu'il écrase assurément. ”

“ De nombreux monuments de la Gaule romaine recueillis sur tous les points du territoire, les futures richesses archéologiques dont le temps amènera la découverte, viendront se réunir, s'accumuler dans ce musée, que le curieux verra avec plaisir, que le savant étudiera avec intérêt. Quelque temps encore, et le vieux palais de François Ier verra ses galeries parcourues par de nombreux visiteurs, et reprendra alors la vie et l'animation qui lui manquent depuis si longtemps. ”

“ Ici, plus encore que dans les parties que nous venons de parcourir, nous marcherons .de déception en déception. Les derniers habitants du vieux château royal, les indignes successeurs de François Ier et de Louis XIV, ont laissé partout les traces de leur fâcheux séjour. Déjà dans la cour nous avions remarqué avec peine les nombreuses inscriptions allongées, diffuses, d'un français terne et sans relief, destinées à toucher et à convertir les prisonniers ; à l'intérieur c'est bien autre chose : partout les étages sont occupés par des planchers secondaires ”

“ Voilà donc ce qu'est Saint-Germain au xixe siècle; le voilà bien tel qu'il existe. Le romancier est fidèle et n'a rien inventé; mais qu'était-il il y a huit cents ans, quand pour la première fois on songea à bâtir le château? ”

“ Que devint le château de Saint-Germain après la mort de Jacques II et de sa deuxième *
femme, la reine Marie d'Esté?
Ici les documents sont à peu près nuls : plus de soixante années vont s'écouler sans que nous puissions rien relater d'intéressant. En 1787, nous apprend M. Millet dans un renseignement dû à son obligeance, un sieur Denneberg obtint l'autorisation de donner quelques représentations dans la grande salle du château, et, si nous en croyons MM. Rollet et de Sivry dans leur grand ouvrage sur Saint-Germain, la troupe du sieur Denneberg resta au château jusqu'en l'année 1794 (1) . ”

“ Chaque heure du jour présente sous un aspect nouveau ce beau développement de terrains, plus peuplé d'élégantes habitations que la vallée de l'Arno. Quand il souffle
avec quelque violence, le vent y produit des frémissements et des ondulations comme sur la mer; la forêt fléchit, creuse, se relève de vague en vague et moutonne à la cime. ”