Louis Phélypeaux de Maurepas

“ Comme M. de Maurepas était logé au château d'où l'on expulse les morts dès le premier instant, madame de Maurepas en faisant prévenir le roi lui demanda un répit de six heures qui lui fut aussitôt accordé. On habilla M. de Maurepas, et on le transporta dans sa robe de chambre en chaise à porteurs jusqu'à l'Hermitage, petit château de plaisance bâti dans le parc de Versailles pour madame de Pompadour, et que Louis XVI avait donné à vie au comte et à la comtesse de Maurepas. ”

“ M. de Maurepas, grâce à l'âge avancé auquel il parvint, put être successivement ministre du Régent et de Louis XVI. Il louche d'un côté à Louis XIV, de l'autre à la Révolution française. C'est ainsi que l'homme qui résume le mieux peut-être le dix-huitième siècle a pu le voir tout entier. M. de Maurepas, frivole, sceptique, galant, spirituel et narquois, personnifie cette politique étroite et égoïste, politique d'intrigue et de manège de cour, qui substitue la connaissance et le mépris des hommes et l'influence des femmes aux grands principes nationaux. ”

“ Pour juger le Comte de Maurepas, attendons le temps òù son génie, placé dans une pofition différente, aura fur les affaires la principale influence. Le besoin & la gloire de TEtat décideront pour lui le moment de
DE M. DE MAUREPAS. 15
déployer ses ressources. Jusques-là; philosophe occupé de connoître les hommes,& de mériter l'estime de son Maître, le seul essor qu'il permettra à son esprit sera de pénétrer dans l'art d'une politique sûre & déliée, ainsi que de donner au Prince les plus sages conseils. ”

“ Les Clairambault continuèrent leur collection jusqu'en 1759, tandis que celle de Maurepas s'arrête à 1748, c'est-à-dire à la disgrâce du ministre. Une publication partielle de cette dernière collection a été faite en 1865, hors de France, sous le titre de : Recueil dit de Maurepas, pièces libres, chansons, épigrammes et autres vers satiriques sur divers personnages des siècles de Louis XIV et de Louis XV, accompagnés de remarques curieuses du temps..., d'après les manuscrits conservés à la Bibliothèque nationale. ”

“ On ne lui voit aucun goût de préférence pour qui que ce soit, M. de Maurepas excepté... Il disait l’autre jour, en parlant de lui : Outre sa mémoire et sa gaîté, qui surprennent à son âge, il a la tête très bonne. » L’abbé de Véri, sur ce point, s’accorde avec Louis XVI : « Le Roi ne se trompe pas, dit-il, M. de Maurepas voit parfaitement bien, et, s’il avait un caractère conforme aux vues de son esprit, il serait un homme supérieur. » Mercy, en traçant à la Reine sa ligne de conduite, n’avait donc pas tort d’attacher une sérieuse importance à la conquête de cet octogénaire. ”

“ Peu de temps après son entrée au Jardin, il fit créer par le comte de Maurepas, ministre de la maison du Roi, un brevet de Correspondant du Jardin du Roi et des collections d’histoire naturelle, que les collectionneurs, les savants et les voyageurs se montrèrent désireux d’obtenir. Il eut soin aussi de citer dans l’Histoire naturelle toutes les personnes qui lui envoyaient des notes ou des objets dignes d’intérêt ; estimant avec raison que le succès de son livre exciterait le désir d’y figurer. ”

“ Après quelques momens de silence et de réflexion, M. de Maurepas dit à Beaumarchais : « Je ne connais qu’un seul homme qui osât courir les chances d’une telle entreprise. — Et qui, monsieur le comte ? — Vous. — Oui, sans doute monsieur le comte, je l’oserais ; mais quand j’aurai exposé tous mes capitaux, le clergé se pourvoira au parlement, l’édition sera arrêtée, l’éditeur et les imprimeurs flétris, la honte de la France complétée, et rendue plus ostensible. » ”

“ Maurepas comprit à demi-mot et accepta de se prêter à ce qu’on désirait de lui. La Reine, de son côté, fut aisée à convaincre. Une entrevue fut arrangée entre elle et le Mentor. Une fois de plus, Maurepas promit son dévouement, Marie-Antoinette sa confiance ; ils échangèrent les plus gracieux propos. Louis XVI, qu’on avait eu soin d’avertir, entra pendant cette scène touchante : « Sire, s’écria Maurepas, vous voyez l’homme le plus heureux, le plus pénétré des bontés de la Reine, et qui n’existera dorénavant que pour lui en témoigner sa reconnaissance et lui prouver son zèle ! » ”

“ Maurepas souple, habile, insinuant, mobile dans ses résolutions, sceptique dans ses idées, vite consolé par un bon mot de toutes les catastrophes ; Machault rigide, austère, un peu cassant, ferme dans ses desseins, immuable dans ses vues. Malgré Madame Adélaïde, qui opina pour le comte de Maurepas, Louis XVI se prononça nettement en faveur de Machault. ”

“ Maurepas, qui porta gaîment cette disgrâce de vingt-cinq ans, n’avait point pratiqué les préceptes du mari de sa sœur sur l’art de bien vivre avec les maîtresses du roi. Il avait eu un genre d’audace qui frappa Voltaire, et qu’on n’a peut-être pas assez remarqué ; il avait accepté résolûment l’état d’hostilité aussi bien avec Mme de Châteauroux qu’avec Mme de Pompadour. ”

“ Le public n'est pas content.
On parle plus que jamais de la disgrâce de M. de Maurepas, et il y aura des complices de son indiscrétion frappés de proscriptions. On vient d'arrêter un M. de Bazoncourt, maître d'hôtel du roi, grand ami, dit-on, de M. de Maurepas et accusé de faire des chansons; il a ordre de se défaire de sa charge.
Un premier commis de M. de Maurepas, le sieur Mesnard, est à l'extrémité, ayant été frappé de ce chagrin. Il perd une partie de son revenu, n'ayant plus les
haras, l'opéra, le guet de Paris, etc. ”

“ La tactique de Maurepas, pendant ces journées de début, fut de laisser Louis XVI travailler tantôt seul, tantôt avec les différens ministres, et de n’intervenir que sur appel direct du Roi. Il y voyait, expliquait-il à un ami, l’avantage d’enseigner au prince l’utilité de l’effort personnel, de développer en lui l’esprit d’initiative : « Si le bien en résulte, tant mieux ; s’il survient quelque inconvénient, il se chargera, lui, Maurepas, de relever l’erreur ; et le Roi apprendra ainsi à ne donner sa confiance qu’avec discernement [6] . » ”

“ La plaisanterie était dans son enfance au beau siècle de Louis XIV : le nôtre est arrivé à la perfection dans la bagatelle. Autant sommes-nous déchus dans le genre sublime, autant avons-nous marché dans le frivole. De nos jours aussi la fatuité s'est déguisée sous les traits de la sottise, et la méchanceté en niaiserie. M. de Maurepas a porté ce genre à la cour, et y a excellé. Avec des talents médiocres pour le ministère, il s'est fait passer pour un homme d'infiniment d'esprit. Tant que son persiflage n'a atteint que des subalternes, il a réussi ”

“ M. de Maurepas cherche moins à plaire qu'il n'y réussit. Parlant beaucoup, décidé sur tout, il traite légèrement les grands objets et sérieusement les bagatelles. Rien ne sert mieux un gentilhomme auprès des femmes et aussi des princes. Maigre et noble dans sa haute taille, avec son teint pâle et son menton pointu, il a une verve pleine de gaieté quoique rarement bienveillante. Il faut toute sa souplesse pour oser apporter chez la Reine l'énorme médisance du temps ”

“ Sur cela, le Châtelet vient de rendre une nouvelle sentence qui défend à tous les curés de publier ce dernier mandement, sous telles peines qu'il appartiendra, ce qu'on a fait publier à son de trompe hier dans la ville de Paris. L'on a remarqué que le peuple y a fort applaudi.
M. de Maurepas s'est conduit avec une grande sagesse, n'ayant vu que sa famille. Son retour a été une grande intrigue de cour. ”

“ La mer a une marche plus réglée; la faveur, pour n'avoir point de périodes fixes, a des vicissitudes quelquefois plus impénétrables. On rend hommage,à l'égard de l'une & de l'autre, aux décrets de la cause première :l'on dispute également, & souvent sans plus de succès, fur l'influence des causes secondes.
Un spectacle digne des yeux du philosophe est celui d'une ame forte aux prises avec la fortune. Croiroit-on que, dans une position oû tant d'autres n'ont pu supporter le poids de leur existence, l'ame du Comte de Maurepas parut avoir plus que jamais tout son ressort? ”

“ Sa chute fut saluée par tout un bouquet de chansons, d’épigrammes, de satires, de nouvelles à la main, qui se dispersèrent également sur les demoiselles de Nesle, sur Richelieu, sur Fleury et même sur Maurepas. Et pourtant, c’était le ministre de la maison du roi, qui était l’inspirateur, sinon l’auteur, de ces malicieux brocards, dont le recueil parvenait, par les soins du lieutenant-général de police, jusqu’à Louis XV, très friand de ce genre de littérature. Pouvait-on, en conscience, soupçonner Maurepas de tels méfaits, puisqu’il en était la première victime? ”

“ De cette affaire-là, dit-on, voilà le crédit de M. le comte d'Argenson fort augmenté: c'est le seul ministre ancien et de quelque poids. M. de Maurepas avait intérêt à le détruire et à le contrecarrer, et n'y man-
quait pas par sa malignité et par son envie. ”

“ L’hôtel de La Vrillière était, dit M. d’Aiguillon, le lot de Mme de Maurepas; et le duc de Fitz-James, qui venait de perdre sa femme, voulait l’acheter. Mais M. de Maurepas lui en demandait un prix trop élevé [472] . Chemin faisant, cet oncle, qui connut toujours si bien ses intérêts, reçoit de sa nièce ce coup de griffe que nous ne nous expliquons pas: «il dérange sa santé par de nouvelles imprudences qu’on ne pardonnerait pas à un jeune homme [473] ». M. de Maurepas était un goutteux endurci. ”

“ On y admire sur-tout un secret impénétrable, l'ame des grandes affaires. C'est la première empreinte du caractère que le jeune Roi, dirigé par son guide fidèle, veut donner à son gouvernement. Peu-à-peu, le caractère se développe, & chaque trait découvre à un oeil pénétrant toute l'efficacité de l'influence du Ministre sur l'esprit & le coeur de son Maître. Le génie du Comte de Maurepas
22 É L o G E lui offre tous les se cour s dont a besoin l'art pénible de régner, & les ressources nécessaires à la position actuelle de l'Ètat. ”

“ Une victoire éclatante vient de signaler là valeur françoise, & la couvrir de gloire. Le Duc de Lauzun, qui en a porté la nouvelle au Prince, pénètre ensuite, de sa part, jusqu'au lit du Ministre mourant, sûr de réjouir son ame par ce récit, s'il peut encore frapper ses organes... Déjà le sommeil de la mort avoit presque saisi sa victime. Dans l'anéantissement de ses facultés, le Comte de Maurepas ne distingue qu'après plus d'une secouffè la voix qui lui parle & l'heureuse nouvelle qu'elle lui annonce. ”

“ Mme de Maurepas, qui est sa tante, le défend auprès de son mari; mais celui-ci ne tient pas plus à ses amis qu’à ses principes: il abandonne d’Aiguillon à la reine. C’était d’ailleurs un maigre service qu’il rendait à Marie-Antoinette... Maurepas habite à Versailles très près du roi et peut pénétrer chez lui à toute heure par un escalier privé. Que de fois la reine est surprise de voir détruit le soir, sans qu’elle sache comment, l’effet d’un entretien du matin avec son mari! ”

“ Il fut contrôleur général des finances, du 22 octobre 1776 au 29 juin 1777. ↑ Alexandre-Frédéric-Jacques Masson, marquis de Pezay (1741-1777) , traducteur de Catulle et de Tibulle, auteur de Zélis au bain, de la Lettre d’Alcibiade à Glycère, etc. Très avant dans la faveur du premier ministre, le comte de Maurepas, il eut une très grande part à l’entrée de Necker aux affaires, en 1776 (J. Droz, Histoire du règne de Louis XVI, tome I, p. 219) . ”

“ Un homme, un seul homme peut-être, Mirabeau, aurait pu lui opposer des digues ; mais la mort, complice de l'anarchie qui lui préparait tant de victimes, emporta celui dans lequel la Révolution pouvait rencontrer un adversaire et un modérateur.
Les ministres que Louis XVI avait successivement appelés au pouvoir s'étaient tous successivement montrés incapables. Maurepas, vieillard aimable, courtisan habile, mais ministre faible, indécis, cherchant moins à combler l'abîme qu'à le faire oublier, conserva un pouvoir tranquille, et ne fit rien pour être haï ou regretté. ”

“ La comtesse de Boigne raconte de façon fort piquante (Mémoires, 1907, t. I, p. 62) , mais sans indiquer la source de ses renseignements, comment Maurepas devint ministre. Il avait été mandé à Choisy, pour les funérailles du feu roi qu’on ne savait régler: Louis XVI s’entretenait avec lui, quand l’huissier vint l’appeler pour le Conseil: «le roi passe, sans oser lui dire adieu, M. de Maurepas suivit, s’assit au Conseil et gouverna la France pendant dix ans.»... Pardon, sept ans.
[339] Moreau. Mes Souvenirs, t. II, p. 3.—Arneth. Correspondance de M.-Thérèse et de M.-Antoinette. ”

“ On sait, en effet, que Louis XVI aurait pu être facilement. alarmé par les déclamations sophistiques de cette classe d'intéressés. Maurepas, dont la conscience devait être moins délicate, mais qui n'était pas fâché de saisir cette occasion de faire « reculer un philosophe, » en attendant qu'il eût celle d'en faire mettre deux hors des conseils du roi, Maurepas, avait déclaré qu'il ne donnerait jamais son assentiment aux édita, si l'on persistait à comprendre les biens-fonds du clergé dans l'impôt pour les chemins. ”

“ MM. de Maurepas et de Malesherbes vinrent le chercher dans la matinée du lendemain pour le présenter à Louis XVI. « Voici, dit l’abbé de Véri, son premier propos à M. de Maurepas : « Monsieur, vous m’avez tendu dans ma misère une main secourable [23] . Ce bienfait ne sortira jamais de mon cœur. Vous m’avez ensuite appelé ici ; ce n’est pas de cela que je vous remercie. Si mes forces et mes talens peuvent suffire à la tâche, j’en serai heureux. Si je n’y fais rien de bon, ma maison de campagne est toujours prête à me recevoir. » ”

“ On les a attribuées , me dit-il, tantôt à l'inconstance , tantôt à la faiblesse du Roi : elles ne doivent l'être ni à l'une ni à l'autre. Tant que vécut le comte de Maurepas , ce principal ministre, arbitre de tous
les choix , fit et défit les ministres. ”