Edgar de La Villestreux

“ En réalité, ce fait n’est pas aussi étrange qu’il paraît, car parmi les corsaires se trouvaient des hommes comme du Guay Trouin, plus ambitieux de gloire et d’honneurs, que de réalités lucratives.
Ceux-là entrèrent dans la marine royale, malgré son joug et ses servitudes ; et l’on peut dire que du Guay Trouin fut du nombre. Car, à 20 ans, il commandait déjà le vaisseau le Profond ; à 21 ans, il commandait la Diligente ; à 22 ans, le François ; tous étaient des vaisseaux du Roi, et, par la suite, il en fut de même. ”

“ C’était un usage courant, à Saint-Malo, d’intervertir les noms. Ainsi du Guay Trouin, qui s’appelait en réalité, René Trouin, sieur du Guay, signait du Guay Trouin. Il en fut de même pour bien d’autres qu’on pourrait citer.
Les premières années de du Coudray Perrée, sur mer, furent celles de tous les jeunes gens de son entourage. Il montait les navires de son père ; plus tard ceux de son beau-père, le sieur Vital de Montgrué, armateur, puis capitaine des vaisseaux du Roi, en 1682 [1] ; ou bien ceux de son cousin et ami, Luc de la Haye, sieur de La Villestreux. ”

“ Ce que les navigateurs aperçurent d’abord, comme leurs prédécesseurs de l’escadre de Gennes, ce furent les grands feux allumés par les indigènes. Mais ils ne se laissèrent pas attarder ; ils doublèrent l’île des Pingouins, et le port Famine, où des nuées de perroquets s’ébattaient dans des arbres verts.
Plus loin, à un endroit où le détroit avait environ cinq lieues de large, les deux navires se rapprochèrent de la côte sud, où ils voyaient des sauvages qui, après des pourparlers, consentirent à venir à bord du Phélypeaux, pour se chauffer, car ils paraissaient transis. ”

“ Le Français, dit du Guay Trouin dans ses mémoires, « joignit l’Espérance à bonne portée de fusil, et se préparait à l’aborder, avec dessein de ne pas lui tirer un coup avant d’avoir jeté les grappins à son bord. »
À cette vue, le marquis de Nesmond, qui était en arrière, et à grande distance, fit tirer un coup de canon, tout en conservant le pavillon anglais. Ce signal ayant été interprété, par les officiers qui entouraient du Guay Trouin, comme un ordre pour surseoir à l’ attaque, celui-ci fit, à contre-cœur, carguer une partie de ses voiles pour ralentir. ”

“ « Comme j’ai appris, Monseigneur, qu’il y avait dans la ville d’Hennebont, plusieurs chaloupées de ces matières, j’y ai envoyé à la pointe du jour, le sieur de Kernombre, procureur du Roi, de la prévôté de ce port, avec quelques archers, pour y arrêter aussi toutes ces espèces venues de la mer du Sud, qui y ont été transportées, qu’on croit être en grand nombre, car on m’a assuré que le sieur de Lépine Danycan a conduit lui-même une voiture de plus de deux millions de piastres. » ”

“ L’escadre suivit, ensuite, les côtes du Brésil, séjourna à Cayenne et aux Antilles, et rentra à la Rochelle, le 21 avril 1697.
Malgré l’insuccès de M. de Gennes, on répétait partout que l’expédition n’avait échoué, comme le disait le sieur Froger, rédacteur du journal du voyage, « que par simple manque d’expérience nautique » ; on ajoutait « que les Espagnols n’avaient été en état de nous faire la guerre, que par les trésors qu’ils tiraient du Chili et du Pérou », et qu’il ne fallait donc pas renoncer à ces entreprises. ”

“ Il avait donc contribué, plus que tout autre, à ouvrir aux Malouins, les routes du commerce dans la mer du Sud.
Mais, après cinq années de navigation presqu’ininterrompue, « il n’avait plus », comme le disait le commissaire ordonnateur de la marine Lempereur, en parlant de lui-même, « ni assez de jeunesse, ni assez de santé pour se risquer d’aller, dans la rude saison, passer une nuit entière dans un bateau à la mer. »
Pendant les années qui suivirent son retour sur le Saint-Charles, il s’occupa donc, uniquement, de l’armement des navires auxquels il était intéressé. ”

“ Dès que le corsaire s’était emparé d’un navire, l’ « écrivain » tenant lieu d’officier ministériel, se rendait à bord, mettait les scellés sur les écoutilles, sur les chambres, les armoires, sur le coffre-fort du capitaine, qui appartenait, de droit, au capitaine preneur, si sa valeur n’excédait pas 500 écus. Il renfermait tous les papiers dans un sac, soigneusement cacheté.
On faisait ensuite passer à bord du vainqueur tous les matelots ennemis, ou seulement quelques officiers et matelots, si l’on se contentait de rançonner le navire ; mais la rançon ne pouvait pas dépasser un chiffre fixé. ”

“ Disons de suite qu’avant d’arriver au cap Finistère, l’escadre fut assaillie par une tempête, qui força les deux petits navires à relâcher sur les côtes de France ; la flûte se perdit, avec tous ceux qui la montaient, en voulant entrer à Port-Louis ; quant à la corvette, elle essaya de rejoindre les deux gros vaisseaux avant leur arrivée au détroit de Magellan, mais ayant beaucoup de malades à bord, elle revint en France par les côtes du Brésil, où elle vendit toutes ses marchandises. ”

“ Bien que M. de Beauchesne ait reconnu lui-même que le détroit de Magellan pouvait être traversé en deux mois, il en avait passé sept à y faire, il est vrai, des observations sur les courants, sur le régime des vents et la configuration des côtes, mais qui avaient un peu détourné son attention du but de l’expédition.
Dès leur entrée dans le Pacifique, une grande brume sépara les deux vaisseaux ; le Phélypeaux fit différentes reconnaissances géographiques, et le Maurepas se trouva, le premier, devant Valdivia, sur la côte du Chili. ”

“ L’effet insignifiant du bombardement fut attribué à l’insuffisance du matériel ennemi. « Ses bombes sont trop épaisses », écrivait, le 6 décembre suivant, le chevalier de la Pailleterie, « d’un fer trop liant, et contiennent trop peu de poudre, pour les faire crever. Il est constant que si l’ennemi avait su bombarder comme nous, la ville aurait été consumée, en peu de temps. » [2]
Malgré l’échec de l’ennemi, on s’était rendu compte de la faiblesse de la défense extérieure, et des dangers auxquels elle exposait Saint-Malo. ”

“ Monsieur Chabert avait ordre d’engager Madame la comtesse de la Monclova et son fils, à repasser en Europe avec leurs effets. Il m’assure y avoir employé les insinuations les plus vives, mais qu’il n’a pu leur persuader de s’embarquer avec lui, ce qu’il attribue à leur attachement pour les biens qu’ils possèdent, qu’on dit, publiquement, monter à 14 millions de piastres en or, cachés dans le grand couvent de Saint-François. Ainsi, il est à croire qu’il sera difficile de faire quitter à cette dame la vie oisive qu’elle mène, et à son fils, le commerce qu’il fait comme un simple marchand. ”

“ « Le dimanche 2 avril, nos deux capitaines, suivis de leurs officiers et aumôniers, dans quatre chaloupes, les pavillons déployés, se rendirent à la ville, pour saluer le corrégidor, tandis que chaque vaisseau tirait sept coups de canon, avec des cris de « Vive le Roi » ».
« Lorsque les chaloupes abordèrent au rivage, le fort de la ville tira le canon, et la mousqueterie, auxquels nous répondîmes coup pour coup. Cinq cents hommes de troupe, tant infanterie que cavalerie, formaient la haie jusqu’au Palais ». ”

“ En terminant la relation du voyage, le sieur de Villefort, enseigne de vaisseau du roi, donne une appréciation qui est, sans aucun doute, celle de M. de Beauchesne lui-même, et qu’on peut retenir comme étant l’expression de la vérité :
« Si les armateurs n’ont pas eu de cette armement, toute la satisfaction qu’ils espéraient, ils le doivent à eux-mêmes, car les deux vaisseaux envoyés dans la mer du Sud, n’avaient pas à bord des marchandises pour les dédommager des dépenses faites. » ”

“ « Je ne doute point qu’on vous ait informé, de Port-Louis, de l’arrivée des trois vaisseaux de monsieur Danycan, qui reviennent de la mer du Sud, dont un courrier est venu hier nous apporter la nouvelle ; nous en attendons un second pour savoir s’ils ont bien traité, et dans quel état ils sont ; et cela, Monseigneur, va faire grand plaisir, ici, à tout le monde, et un grand bien à l’État, par l’argent que cela y répandra ; monsieur de Saint-Sulpice [33] y gagne, en son particulier, plus de 250.000 livres et monsieur de l’Espine, près de deux millions ». ”

“ A peu près en même temps que le Saint-Charles, le Murinet et le Saint-Jacques, le Saint-Pierre [36] , commandé par le capitaine Eon de Carman, était revenu de la mer du Sud avec un apport de 750.000 livres. « J’ai « lieu de croire», écrivait M. Ferrand, intendant de Bretagne, « que la cargaison des quatre navires est de un million 900.000 piastres, non compris les espèces des officiers et des matelots, que l’on fait monter à près d’un million » [37] . ”

“ Après avoir séjourné quinze jours au Cap Vert, l’escadre atteignit la Gambie, à la fin de juillet.
Là, se trouvait, dans l’île de Gorée, un fort, sur lequel flottait le pavillon britannique. M. de Gennes apprit, par un Portugais, qu’il contenait de grandes ressources, qu’il était en mauvais état, et que sa garnison affaiblie par la maladie, serait incapable de résister à une attaque.
Il s’en rendit maître, après y avoir envoyé quelques bombes ; en retira toutes les marchandises, des nègres en grand nombre, et le fit sauter. ”

“ A la fin de l’année 1689, Luc de La Villestreux montait le St-Antoine, de 600 tonneaux, une des plus belles frégates du port, dont il était lui-même armateur, avec le sieur Gautier de la Palissade ; elle était armée de 56 canons, dont six de fonte, et « d’autres menus armements », et comptait 350 hommes d’équipage.
Le commandant du St-Antoine sortit du port de Saint-Malo le 29 novembre, et se dirigea vers les parages des îles Sorlingues, où il aperçut, quinze jours après [4] , un navire portant pavillon anglais, qui semblait venir du canal de Bristol. ”

“ Les jours suivants, l’escadre atteignit, presqu’au milieu du détroit, la baie Famine, ainsi dénommée parce que Philippe II, pour y barrer le passage, y avait établi une colonie, qui périt de faim peu de temps après.
Ceux des navigateurs qui descendirent à terre, purent, pour la première fois, se rapprocher des sauvages qui étaient de couleur olivâtre, avec des cheveux noirs et longs, le visage et une partie du corps peints en blanc, et sans autres vêtements, malgré la rigueur de la température, que quelques peaux sur leurs épaules. ”

“ À partir de l’année 1706, les gouverneurs espagnols des ports du Chili et du Pérou, débordés par l’affluence des navires venus de France, incapables d’appliquer les rigueurs des règlements à des alliés devenus leurs défenseurs, sans relations avec la métropole, échappaient complètement à son autorité.
En Europe, les revers de nos armes se multipliaient. ”

“ C’est devant ce terrible adversaire, auquel on prête ce mot célèbre : « Il n’est pas besoin d’espérer pour entreprendre, ni de réussir pour persévérer », que l’orgueil du roi Louis XIV devra s’incliner, en le reconnaissant comme souverain de la Grande-Bretagne. ”

“ On savait aussi, par lui, quelles étaient les marchandises que les Espagnols et les Indiens attendaient avec impatience ; quelles étaient celles qu’on pouvait obtenir en échange ; on savait, enfin, « qu’il ne fallait pas être », comme le disait le rédacteur du journal du Phélypeaux, « chiche avec les lieutenants généraux, corrégidors, lieutenants des ports, et autres, faciles à gagner par quelque présent, en prétendant que c’était pour avoir des rafraîchissements ; et qu’il était bon aussi d’être docile avec les populations, pour les mieux accoutumer, et de s’en méfier toujours ». ”

“ À cette époque, l’exportation des marchandises vers le Mexique, le Chili et le Pérou, ne pouvait se faire que par Cadix, où, pour compléter les produits espagnols, très insuffisants, en nombre et en qualité, arrivaient ceux d’Europe, et surtout ceux de France. Ces derniers, qui comptaient pour un tiers environ du total, étaient généralement transportés à Cadix par des navires malouins, en constantes relations d’affaires avec ce port. ”

“ Ce résultat important sera suivi par le succès, encore plus complet, de l’expédition qui se préparait, et après laquelle les navires malouins, comme emportés par le flot à travers une digue rompue, se porteront, en nombre, vers l’Amérique du Sud, créant ainsi, un réseau inextricable d’intrigues et de procès, dans lequel la compagnie du commerce dans la mer du Sud, se débattra pour obtenir des indemnités, jusqu’au jour où, lasse de réclamer sans rien obtenir, elle se décidera à prendre part elle-même aux expéditions. ”

“ Après un engagement de courte durée, le pavillon ennemi fut amené ; les mesures venaient d’être prises pour prendre possession de l’importante cargaison, et pour ramener le capitaine hollandais Florez Martin, avec son équipage prisonnier, à bord du Saint-Antoine, lorsqu’on aperçut deux vaisseaux de guerre anglais.
Le sieur de la Villestreux voulut alors rentrer dans la rade de Brest ; mais, entouré d’une forte brume, il y renonça ; il reprit la pleine mer, et se dirigea, avec sa prise, sur la Rochelle. ”

“ Bien que tous ces aventuriers n’aient guère rapporté de leurs excursions que des histoires fabuleuses des trésors entrevus, ils furent cependant, les promoteurs de l’expédition qu’organisa un officier de marine entreprenant le sieur de Gennes, en 1695 [2] :
Vers l’année 1686, quelques flibustiers de l’île Saint-Domingue [3] , après avoir parcouru les côtes du Mexique et de l’île de Cuba, résolurent de passer dans la mer du Sud où, d’après ce qu’ils avaient entendu dire, les côtes du Pérou contenaient d’énormes richesses. ”

“ « J’écris, Monseigneur, au sieur de Lépine Danycan, au sujet des piastres que le sieur Fouquet est soupçonné d’avoir cachées, et je lui marque que les officiers du navire Phélypeaux, qui ont été arrêtés, n’ont donné aucune lumière sur cela, et que s’il peut en avoir eu d’ailleurs, je le prie de m’en faire part. »
Malheureusement, cette activité, pour réprimer la fraude, s’exerçait tardivement. C’était dès l’arrivée des vaisseaux qu’il aurait fallu prendre toutes les mesures nécessaires, avant qu’aucun homme, et aucune piastre, aient été débarqués. ”

“ « J’ordonne que les trois vaisseaux de guerre français partent de ce port de Callao à la recherche des ennemis anglais, qui infestent cette mer du Sud ; ces trois vaisseaux de guerre se nomment le Saint-Charles, le Murinet, le Saint-Jacques, desquels sont capitaines don Pierre Perrée du Coudray, don Julien Fouquet, don Thomas Harington ». ”

“ La quantité de navires français, tant grands que petits, qui commercent dans ces mers, est si extraordinaire, qu’il n’y a presque pas de jour qu’il n’en paraisse quelqu’un sur les côtes de la mer du Sud, et qui n’entre dans quelques-unes des rades de ces côtes ; qu’il est presqu’impossible de les en empêcher, tant parce qu’il s’en présente souvent plusieurs à la fois, qui unissent leurs forces, que, parce que les endroits où ils abordent étant sans défense, ils intimident, par leurs menaces, ceux qui voudraient empêcher le débarquement de leurs marchandises ”