Gashford

“ L'homme qui se trouvait maintenant en face de Gashford était un personnage trapu, ramassé, avec un front bas et fuyant, une tignasse semblable au poil d'un caniche, et des yeux si petits et si proches l'un de l'autre, que son nez brisé paraissait seul empêcher leur rencontre et leur fusion en un œil de grandeur ordinaire. ”

“ Ils ne reculeront point, n’est-ce pas ?
— N’ayez pas peur, milord, dit Gashford avec un regard significatif, qui était plutôt l’expression involontaire de sa propre pensée qu’une réponse aux inquiétudes de Sa Seigneurie, car la figure de lord Georges était tournée dans l’autre sens. N’ayez pas peur, il n’y a pas de danger.
— Il n’y a pas non plus à craindre, dit-il en se remuant encore davantage, qu’on ne les... mais non, on ne peut pas les punir pour s’être ligués dans ce but. Le droit est de notre côté, quand même la force serait contre nous. ”

“ Gashford suivit, par instinct, la direction de ce coup d'oeil, et vit, debout sur le trottoir, avec une cocarde bleue, sir John Chester, qui leva son chapeau à quelques lignes au-dessus de sa tête pour faire honneur à l'émeute, et s'appuya ensuite avec grâce sur sa canne, souriant de la manière la plus agréable, déployant sa toilette et sa personne tout à fait à leur avantage, et surtout ayant l'air d'une tranquillité inimaginable. ”

“ Ainsi se termine, milord, dit Gashford en remplissant son verre avec une grande aménité, l'œuvre bénie d'un jour béni du ciel.
— Et d'une veille également bénie, dit Sa Seigneurie en levant la tête.
— Ah !... et ici le secrétaire joignit ses mains.... Une veille bénie en vérité ! Les protestants de Suffolk sont des hommes pieux et fidèles. Quoique beaucoup de nos compatriotes, milord, se soient égarés dans les ténèbres, exactement comme nous cette nuit sur la route, ces braves gens-là n'ont pas quitté le chemin de lumière et de gloire. ”

“ C’était bien le plus dévoué et le plus fier champion qui eût jamais été chargé de défendre un poste : jamais personne ne se sentit au cœur plus d’attachement à son devoir, ni plus de détermination pour le défendre jusqu’à la mort.
Souriant de la simplicité de ce pauvre idiot, Gashford se rendit lui-même à Welbeck-Street par un chemin différent de celui que devaient suivre les émeutiers, et là, assis derrière un rideau à l’une des fenêtres du premier étage de la maison de lord Georges Gordon, il attendit avec impatience leur passage. ”

“ John Grueby a tout à fait raison, interrompit M. Gashford se plaçant avec précipitation en arrière. Milord, il ne faut pas exposer une vie aussi précieuse que la vôtre. Allez devant, John, certainement. ”

“ cinquante ?
— Je ne sais pas exactement combien, répliqua Gashford en se penchant en arrière sur sa chaise et en bâillant ; je sais seulement que le nombre en est considérable.
— Bien. Mettons cinquante. Le parlement dit, qu’il dit : « Si un homme, une femme ou un enfant, fait quelque chose contre l’un de ces cinquante actes, l’homme, la femme ou l’enfant sera exécuté par Dennis ! » Georges III intervint lorsque cela monta à un chiffre trop élevé à la fin de la session, et dit : « Il y en a trop pour Dennis, je vais en garder la moitié pour moi, et Dennis en aura la moitié pour sa part ; » ”

“ Mon Dieu, qu’il est bon d’aimer et de se sentir aimé ! Je n’avais aucune idée de ce bonheur. En vérité, mon cher enfant, je ne sais si je dois accepter ton généreux sacrifice. Pense donc au mépris que nous avons pour cet homme ! à la répugnance que nous aurons de nous trouver sans cesse avec lui ! en contact d’affaires avec ce fripon, ce voleur !
Gaspard. Je le sais, mon père ; je vous épargnerai le plus possible ce contact pénible et odieux. Vous me ferez connaître vos intentions, et je les lui transmettrai.
M. Féréor. Et tu auras le courage d’appeler cet homme ton père ? ”

“ Nous partirons après-demain chacun de notre côté : tu monteras dans la voiture pour aller au châtelet, pendant que nous irons prendre le chemin de fer.
— Merci, mon ange, lui dit Gaspard en l’embrassant ; tu m’évites un grand souci.
M. Féréor. Et tu sais, ma fille, qu’en notre absence tu es la souveraine de l’hôtel et du châtelet, que tu peux disposer de tout et commander tout ce que tu voudras.
Mina. Merci, mon bon père ; je n’userai pas beaucoup de mon commandement ; tout le monde ici prévient mes désirs ; on est trop bon pour moi, qui ne suis utile à personne. ”

“ Quand le cocher avança, Gaspard ouvrit la portière, aida M. Féréor à monter, et se plaça près de lui.
M. Féréor. Que fais-tu donc, Gaspard ? Va t’amuser encore ; on va tirer un superbe feu d’artifice.
Gaspard. Permettez-moi, mon père, de vous accompagner. Vous savez que je me trouve plus heureux près de vous que partout ailleurs.
M. Féréor. Viens alors, mon enfant. Moi aussi, je t’aime : moi qui n’ai jamais aimé personne, je me sens le cœur remué par ta tendresse et par tes soins. Je suis heureux de ton bonheur ; j’aime à t’avoir près de moi ; en un mot, je t’aime. ”

“ COLÈRE DU PÈRE THOMAS
Gaspard courut chez son père qui était aux champs ; sa mère était à la ferme.
Gaspard. Ma mère, je viens vous annoncer une grande et bien heureuse nouvelle. M. Féréor veut m’adopter, et je viens par son ordre vous demander votre consentement.
La mère Thomas fut si surprise qu’elle ne put articuler une parole. Gaspard la regardait en souriant et attendait sa réponse.
La mère. T’adopter ! Devenir le fils de M. Féréor ? Nous renier pour tes parents ? Je ne veux pas, moi. Tu es assez riche par toi-même pour vivre honnêtement sans avoir les millions de M. Féréor. ”

“ Viendrez-vous, mon père, avec ma mère et Lucas ?
Thomas. Oui, oui, mon ami, nous irons tous les trois.
Ah ! j’oubliais de te dire que j’ai reçu hier la visite de M. Frölichein. Il a quelque chose de très important à te communiquer.
Gaspard. Que peut-il avoir à me dire ? Sa maison est ennemie de la nôtre ; nous cherchons à nous faire tout le mal possible. S’il veut me parler, qu’il vienne chez moi, à l’usine. Je ne veux pas le voir hors des usines, comme en cachette de M. Féréor. ”

“ Gaspard. Votre voiture continuera à être la mienne, mon père ; l’autre sera pour ma femme... Mon père, que c’est dur de devoir dire : Ma femme, et d’avoir cette étrangère pour toujours en tiers entre nous, à tous nos repas.
M. Féréor. Elle ne sera pas bien incommode, je pense ; et, en tout cas, si elle est exigeante, ennuyeuse, tu la mettras à la raison.
Gaspard. C’est égal, c’est fort ennuyeux d’avoir des femmes qui se mêleront de tout, qui voudront dominer dans la maison, qui ennuieront votre vieille femme de charge, Mme Bonjean.
M. Féréor. Non, non, mon enfant ; tu vois trop en noir. ”

“ M. Féréor, en disant ces mots, sentit ses yeux humides. Lui qui n’avait jamais versé une larme, il se sentit ému. Son attendrissement toucha Gaspard ; il vit qu’un autre sentiment que l’ambition et l’intérêt personnel avait gagné son cœur. Sa reconnaissance était devenue une affection réelle et profonde. Cédant à cette émotion, il saisit la main de M. Féréor, et, se jetant dans ses bras, il l’embrassa à plusieurs reprises ; tous deux versèrent des larmes dans les bras l’un de l’autre.
Gaspard. Mon père, mon cher père, quelle journée vous venez de me faire passer ! ”

“ M. Féréor dressa les oreilles.
« Deux cent mille francs ! C’est une somme, cela. Parle vite, je t’écoute. »
Gaspard lui lut la lettre du notaire. Quand il l’eut finie :
« Voici la difficulté, monsieur. Il faudrait que mon père y allât, et il ne veut pas y aller, monsieur ; ça le dérange trop, et puis il n’entend rien aux affaires ; on le mettrait dedans.
M. Féréor. Et quelle est ton idée ? Tu dois y avoir réfléchi depuis hier. »
M. Féréor le regardait de son coup d’œil perçant ; Gaspard se sentit troublé ; il pouvait se perdre comme il pouvait monter dans l’estime de son maître. ”

“ « Quelle chance a Gaspard, dit Lucas ; il se marie dans l’intérêt de l’usine et de M. Féréor ; il s’attend à une femme laide, méchante, bête, et voilà qu’on lui amène la plus charmante jeune fille qu’il soit possible de voir. »
Pendant ce temps, Gaspard et Mina hâtaient le pas et couraient presque pour revenir plus tôt près de M. Féréor ; Gaspard donnait le bras à Mina pour la faire marcher ou courir plus vite, et tous deux riaient à l’envi l’un de l’autre. Ils arrivèrent tout essoufflés dans le cabinet de M. Féréor. ”

“ Gaspard. Est-ce que j’ai le temps ? Adresse-toi au maître d’école ; il en sait assez pour les affaires que tu as à traiter.
Lucas. Mais non ; il s’agit d’un héritage de deux cent mille francs. Que veux-tu qu’il y fasse ?
Gaspard. Un héritage ! Deux cent mille francs ! De qui donc ?
Lucas. Une vieille cousine Danet, morte à Bordeaux, et qui a tout laissé à mon père. Il ne sait comment faire.
Gaspard. Deux cent mille francs ! répéta Gaspard tout pensif. Écoute, laisse-moi la lettre ; je la lirai, j’y réfléchirai, et peut-être pourrai-je éviter à mon père l’ennui d’y aller. ”

“ Gaspard aida son père à descendre ; à peine leur voiture s’était-elle éloignée, que celle de la mariée arriva ; M. Féréor et Gaspard furent obligés d’attendre M. Frölichein et sa fille. Gaspard salua le père, qui descendit le premier, et présenta la main à la fille pour l’aider à descendre. Elle était enveloppée d’un voile ; il ne vit rien qu’un petit pied bien chaussé et une petite main qu’il sentit trembler dans la sienne ; le père lui donna le bras.
Mina Frolichein. Lorsqu’il la fit entrer dans la mairie et que Gaspard put la voir, il recula stupéfait. ”

“ Le notaire hésita entre le mécontentement que lui causait la gaieté de M. Féréor et la crainte de perdre un pareil client. La prudence remporta sur l’humeur, et il recommença le récit court, mais vif, de la réception du père Thomas. Gaspard parut fort contrarié.
Gaspard. Je vous demande pardon pour mon père, monsieur ; quand il est en colère, il ne sait plus ce qu’il dit ni ce qu’il fait, surtout quand il a bu un coup de trop. Monsieur, ajouta-t-il, en s’adressant à M. Féréor, puis-je m’absenter pendant l’heure du dîner ? ”

“ Quand il ouvrit les yeux, il vit Gaspard à sa droite et Mina à sa gauche.
« Comment trouvez-vous que j’aie chanté, mon père ? demanda Mina en riant.
— Comme un ange, répondit M. Féréor tout endormi.
— Prenez garde, mon père ; Gaspard va être jaloux », reprit Mina en riant.
Cette petite malice acheva de réveiller M. Féréor. Il prit le bras de Gaspard, Mina les suivit ; les enfants embrassèrent leur père après l’avoir remis aux soins de son valet de chambre, et ils se retirèrent chez eux. ”

“ « Au revoir au déjeuner, Mina.
— Au revoir, Gaspard », répondit-elle à mi-voix.
Et elle se sauva dans sa chambre.
Gaspard courut plus qu’il ne marcha vers la chambre de son père et lui raconta comment il avait passé sa matinée ; il n’omit rien, ni une parole, ni un geste, ni un sourire.
M. Féréor parut content et lui serra les mains.
« C’est bien, mon fils ; tu as bien commencé, et d’ici peu de jours vous n’aurez plus peur l’un de l’autre. Tu as bien fait de l’appeler par son nom : un mari et une femme ne peuvent s’appeler monsieur et madame. C’est ridicule. » ”

“ Gaspard voulait laisser tomber la colère de son père, et il résolut de ne rentrer que pour le souper.
Lorsqu’il arriva vers la fin du jour, il regarda avec effroi le visage assombri de son père, qui lui dit brusquement :
« Où as-tu été, paresseux, fainéant ?
Gaspard, craintivement. Je me suis promené en lisant, mon père.
Thomas. Quand on a besoin de toi, tu n’y es jamais. J’avais une lettre pressée à te faire lire ; on t’a cherché partout ; mais... toujours la même chanson. Quand tu pourrais être bon à quelque chose, tu disparais. » ”

“ Je veux être riche et puissant ; d’ailleurs je ne dis que la vérité ; je remplis mon devoir près de M. Féréor, tant pis pour eux s’ils ne remplissent pas le leur.
Le jour même de la confidence de Gaspard, M. Féréor rencontra Urbain qui rentrait à l’atelier et qui fumait. Il n’avait pas vu M. Féréor ; quand il l’entendit venir et qu’il leva la tête, il était trop tard ; M. Féréor l’avait aperçu.
« Quelle chance ! pensa M. Féréor. Il fume malgré ma défense ; il va partir de suite, et personne ne pourra soupçonner Gaspard de m’avoir éclairé sur sa conduite. » ”

“ Sir Gaspard s'épanouissait sous l'influence d'une sole bouillie et d'un verre de Hock. C'était un homme qui aimait à s'écouter parler et qui causait très-bien, d'une manière un peu superficielle, sur toutes choses et sur chaque chose. Il avait, comme tout véritable causeur, la faculté instinctive de découvrir les bons écouteurs, et il en avait trouvé un dans Pauncefort. Non pas un stupide écouteur qui vous regarde fixement avec admiration, se débat horriblement pour tâcher de vous répondre, et révèle trop clairement par là qu'il n'a pas entendu un mot de ce que vous lui avez dit ”

“ Et il ne remarqua point qu’on passait deux fois la Loire, et il ne sentit nullement le bien-être délicieux d’entrer dans une petite ville pacifique, endormie, loin des Boches. Mais, quand la voiture s’arrêta devant une grande bâtisse en pierre si blanche que c’était de la clarté dans la nuit, quand Gaspard vit s’approcher, pour l’aider à descendre, des jeunes gens, un vieillard, un prêtre, une sœur, une infirmière, alors il lui sembla que toute la nature venait au devant de lui, et cet accueil charmant tua sa méchante humeur. ”

“ Quand Gaspard vint les voir le dimanche suivant, chacun lui adressa des questions sur ce qu’il faisait, sur ses camarades, sur les contremaîtres, sur M. Féréor lui-même.
Gaspard. Je suis très bien, très heureux ; les camarades ne sont pas mauvais, les contre-maîtres ne sont pas trop regardants, pas assez même, à mon gré ; ils laissent faire des choses qui ne devraient pas se faire. M. Féréor vient souvent, mais il ne reste pas ; il voit le plus gros, mais pas le détail.
Après leur avoir raconté quelques histoires des usines, il sortit avec Lucas et son père pour aller se promener. ”

“ Si ton père accepte les offres de ce M. Frölichein, je n’en serai guère content.
Gaspard. Oh ! moi, ça m’est égal, pourvu que je commence.
Le maître d’école. Il faut que tu quittes la maison et le pays pour commencer.
Gaspard. Pas le pays, si j’entre chez M. Féréor. Quant à la maison, ça ne me fait pas grand-chose. Lucas est toujours dans les champs ; ma mère est occupée à sa ferme ; mon père dit tantôt oui, tantôt non ; un jour il vous contrarie, vous dit des injures, vous bat ; le lendemain, sans savoir pourquoi, il vous laisse faire ce qui l’a mis en colère la veille. ”