Chesnel

“ Mademoiselle Armande communiqua la lettre à Chesnel. Chesnel fut heureux sans élever la moindre. objection. Il était clair, comme le disaient le chevalier et le marquis, qu'un jeune homme aimé par la duchesse de Maufrigneuse allait être un des héros de la cour, où, comme autrefois, on parvenait à tout par les femmes. Le jeune comte n'avait pas mal choisi. ”

“ La séance levée, Chesnelong croise, dans les couloirs, le marquis de Dampierre. Ils se regardent et se conlprennent ; l'instant d'après, ils sont sur la route de Viroflay.
Désolé, la figure bouleversée, le vieil évêque a quitté le pied de son crucifix pour réciter son bréviaire. Absorbé dans sa prière, il arpente une allée pleine d'ombre, et ne voit pas d'abord qui s'avance. Quand, au bruit des pas, il lève les yeux, les porteurs de l'heureux message sont assez près de lui pour qu'il distingue l expression de leurs traits. ”

“ L’herbe jaune des prés de Croix-de-Vie, qui mûrit sans fleurir, allait tomber sous la faux. Les gens du village étaient là, rangés sur deux lignes, attendant les ordres de Chesnel, qui commandait à tous dans le domaine. Ils serraient avec joie le terrible instrument dans leurs larges mains, la faux est encore une arme. Tous ces chapeaux noirs se levèrent devant le marquis, toutes ces faces mornes s’illuminèrent d’une sorte de sourire, car chacun dans le hameau savait qu’on allait avoir une jeune marquise. ”

“ Une fois de plus MM. de Mun, Keller, Lucien Brun, de Belcastel, de Broglie, de Meaux s 'étaient partagé le pays, afin de le soulever contre l'oppression des consciences. MM. Ernoul, Depeyre et Baragnon, s'étant joints à eux, se distinguaient entre tous par leur activité. Chesnelong leur donnait le mot d'ordre, et tout d'abord l'exemple d'un dévouement qui ne comptait, ni avec la fatigue, ni avec les déceptions. ”

“ En cette audience, dit-elle, le regard du prince était resté naturel et libre : on allait bien, on allait vite, on s'entendait, quand, vers l'instant où se produisit la troisième déclaration, Chesnelong vit les yeux de Monseigneur se porter en obliquant, avec une insistance pénible, et se poser, fixes et inquiets, sur une portière ou tapisserie. Inquiet lui-même, il ne pouvait s'empêcher de regarder fréquemment aussi dans la même direction ; et il crut, à un moment, voir la tapisserie s'agiter. ”

“ Après un an entier d'accablants travaux, de cruelles i épreuves, de responsabilités terribles, Chesnelong allait enfin respirer. Il songea d'abord à consacrer entièrement à sa famille ces vacances si chèrement achetées. Savourer en paix la joie d'être grand-père ; bénir son fils Émile à la veille de son entrée au séminaire; prononcer, au collège libre d'Orthez le discours traditionnel de distribution des prix ; enfin mettre en ordre les notes recueillies sur la campagne monarchique, quels délicieux passe-temps ! ”

“ A ces menaces Chesnelong oppose sa ferme foi et sa confiance aux divines promesses. Sa propre vie n'offret-elle pas une preuve vivante de la fidélité du Très-Haut ? Les grands événements qui l'ont remplie ne sont-ils pas autant de bénédictions de Dieu sur sa personne et celle des siens ? Ces joies intimes le fortifient pour la lutte qui désormais va se poursuivre presque sans trêve. ”

“ Latour, Migronnau et autres places, enseigne de vaisseau du Roy, demeurant à Rochefort, fils de haut et puissant seigneur messire Charles Louis Chesnel, comte d'Ecoyeux, chevalier seigneur de Château Chesnel, Chassot, Mesnac et autres places, chef d'escadre des armées navales de Sa Ma- jesté, chevalier de l'ordre militaire de Saint-Louis et de défuncte haute et puissante dame Gabrielle Thérèse Chasteigner père et mère, de la paroisse de Saint-Louis de Rochefort, diocèse de La Rochelle, d'une part. ”

“ Chesnelong avait toujours été prodigue de son bien comme de son cœur. Il donnait largement, aux mendiants dans la rue, aux besogneux chez lui. Jamais sa fille ne l'avait vu repousser un indigent. Elle admirait de plus en plus sa charité pour ses adversaires politiques, auxquels il ne refusait jamais un service, qu'il excusait toujours. Elle savait quelle délicate sympathie il témoignait à ses collaborateurs dans les œuvres, quand une épreuve les atteignait. Elle avait été témoin de sa piété, chaque jour plus tendre et plus confiante. ”

“ Chesnelong était rentré à Orthez le 6 septembre.
Le lendemain fut un jour de deuil et de cruelle anxiété. Les Prussiens marchaient sur Paris ; le gouvernement de Gambetta et de Jules Favre, saurait-il organiser, pour la défense, la population mêlée de la capitale ? Quel obstacle opposeraient aux canons à longue portée les fortifications jusqu'alors réputées imprenables ? L'Empire était mort à jamais ; la République paraissait seule possible ; mais quelle République allait donner à la France le groupe d'ambitieux portés au pouvoir par l'émeute ? ”

“ On passe les beaux jours à la maison de campagne d'Ozenx. Le sénateur y a son cabinet de travail. Dans une gracieuse chapelle, récemment construite, on a dressé un autel, et le jeune prêtre, ayant le matin célébré la messe pour les disparus de la famille, y bénit, après la prière du soir, tous les survivants agenouillés.
On fête, dans cet humble sanctuaire, les grandes dates de la vie écoulée. Il en est une que Chesnelong
ne laisse jamais passer sans attendrissement et sans actions de grâces, c'est l'anniversaire de son mariage. ”

“ Charles Chesnelong partage volontiers son admiration entre les princes de la tribune du temps : Thiers, Guizot, Montalembert, Odilon Barrot, sans se préoccuper outre mesure des partis qu'ils représentent ; il a vibré au souffle de leur verbe pénétrant ou sonore, il est conquis.
Plus souvent encore que les orateurs en vogue, les maîtres de la prose française, les docteurs de la politique
au siècle et à la France une pensée de salut et de régénération ; Jeanne d'Arc s'empara de cette pensée, et en fit jaillir le grand œuvre de la délivrance de son pays. ”

“ Lettre inédite.
génies de l'Empire vieillissent et meurent ; après le comte Walewski, c'est M. de Moustiers, ministre des
Affaires étrangères ; ce sera bientôt le maréchal Niel. Malgré les brillants dehors, la décadence est indéniable. Sur qui s'appuiera désormais le souverain, malade luimême, inquiet et désabusé ? Un seul parti s'impose à lui, au dire de Chesnelong et de son groupe : diminuer de plus en plus ses responsabilités, en associant davantage à son pouvoir les représentants du pays. ”

“ Charles Chesnelong se rendait, chaque hiver, à Paris pour ses affaires .commerciales, et c'étaient alors, plusieurs jours durant, des rappels de chers souvenirs, des confidences de joies récentes, surtout des encouragements à porter vaillamment les charges de la famille et de la profession. Nous retrouverons Auguste Champetier de Ribes à toutes les heures marquantes de la vie de Chesnelong ; la mort seule brisera leur amitié d'un demi-siècle. ”

“ Chesnelong avait suivi de près, pour son compte, les faits et gestes du gouvernement de Tours. Il ne croyait plus que faiblement au désintéressement de Gambetta, de Picard et de Rochefort : « Le salut ne nous viendra pas de ces hommes, disait-il. Le mal qu'ils empêchent ne saurait les absoudre de celui qu'ils font. Tout est à terre ;
il ne nous reste que Dieu et le pays ! Dieu, qui peut nous relever quand il le voudra ; le pays, qui reprendra possession de lui-même quand il pouria faire les élections.
» J'en parle avec désintéressement, car décidément je ne serai pas candidat. ”

“ Chesnelong tient au premier et au dernier de ces partis ; mais que peut-il faire, dans son rôle spécial, et avec sa situation politique effacée ? Avec le sentiment très vif et très douloureux de son échec, il évite de se mettre en avant. ”

“ Le pauvre délaissé accepta, étonné et tout joyeux ; deux ans après, il était bachelier. Chesnelong ne perdra jamais de vue ce naufragé sauvé par ses soins. Il le suivra plus tard dans la vie, et son influence le fixera dans une carrière honorable. ”

“ Chesnelong y court, et y rencontre également MM. Lucien Brun et de Carayon-Latour. Là encore les instances du malheureux négociateur échouent devant les injonctions de Frohsdorf. Consternés eux-mêmes, ses amis protestent, malgré tout, de leur respect envers le prince. « Nous avions fait un beau rêve, dit Lucien Brun ; il est évanoui. »
Nul n'en saurait souffrir autant que Chesnelong. Tous le comprennent et compatissent à sa douleur. « Le roi rend hommage à votre loyauté... elle est hors de cause, » lui dit-on à l'envi. ”

“ Mais pour devenir ainsi l'homme de tous, il faut un savoir solide et varié, joint à un ferme jugement. Or, Charles Chesnelong était si jeune, et, malgré le sérieux de ses études classiques, il sentait si léger son bagage de connaissances pratiques, que, en prévision de nécessités prochaines, il résolut de compléter, par un travail solitaire et opiniâtre, son éducation. ”

“ Ils ignoraient, sans doute, qu'aucun effort généreux n'est perdu, même en ce monde, et que Chesnelong disparu continuerait à parler par la voix des siens, spécialement par la voix du fils très aimé qui devait recevoir, sept ans après sa mort, la consécration épiscopale. Ils oubliaient aussi que le grand patriote léguait à l'élite du pays qu'il avait passionnément aimé le précieux bienfait de ses enseignements et de ses exemples.
Les uns et les autres resteront une force et une lumière. ”

“ C'est à ce déclin de la vie que nous sentons le plus vivement le prix des affections intimes, et que les lois de la Providence nous en retirent successivement le bienfait, sans espoir de compensation en ce monde, comme pour nous faire aspirer plus vivement aux joies du revoir éternel. Chesnelong va l'éprouver plus amèrement encore. ”

“ Plutôt que de succomber à pareille tentation, le vieil athlète met volontiers sa parole au service de M. de Mun, et nous le voyons, en mars 1871, donner une conférence, à Lisieux, en faveur des cercles catholiques. Ainsi, grâce à la largeur de vues de Chesnelong, l'action du jeune député et celle du sénateur toujours ardent malgré les années vont se soutenir et se compléter. ”

“ Au centre droit, qui tenait sa séance à l'hôtel Vatel, Chesnelong reprit encore le récit de son expédition, accentua plus que jamais ses réserves, et n'en fit pas moins applaudir un chaleureux éloge du comte de Chambord.
(1) Lettre inédite du 19 octobre.
L'hôtel des Réservoirs abritait la réunion des droites.
En sortant de la séance du centre droit, le duc Pasquier 1 s'y rendit, pour affirmer le parfait accord de son parti avec les légitimistes les plus purs. Tel fut l'accueil fait à sa parole, qu'il dit ensuite à Chesnelong : « L'union est parfaite, le succès ne peut nous échapper (1) . » ”

“ Je disais au cardinal Richard, en lui remettant le mandat que nous tenions de lui : « Éminence, nous nous retirons dans notre soumission, notre respect, notre impuissance et notre douleur. » Ces quatre mots vous disent mon état d'âme (1) . »
Cet état d'âme était d'autant plus pénible, qu'une presse inconsidérée n'épargnait à Chesnelong, ni les commentaires désobligeants, ni les perfides insinuations. Il eut à se défendre, en particulier, contre les récits fantaisistes du Figaro. Mais ses amis veillaient. Jamais il ne reçut de plus émouvants témoignages de sympathie. ”

“ C'est un défenseur intraitable du drapeau blanc ; le tricolore est presque son ennemi personnel. Je l'amenai cependant à me dire : « Peutêtre avez-vous raison : Henri V devra céder ; je n'ai pas, moi, les mêmes devoirs, et jamais je ne servirai sous le tricolore. » Nous nous séparâmes charmés l'un de l'autre ;
il me demanda de l'autoriser à venir me voir quelquefois à Versailles (1) . »
Le lendemain de son arrivée à Paris, Chesnelong alla, de grand matin, entendre la messe à la Madeleine. ”

“ Des juges vendus à la secte s'apprêtaient à le condamner, lorsqu'un avocat du barreau de Lille, ayant pu faire la lumière sur le ténébreux attentat, proclama la honte des vrais coupables, sauvant à la fois la tête de l'innocent et l'honneur de son institut. Il s'appelait Pierre Chesnelong. Son nom retentit dans la France entière. Ce fut la dernière joie du vieillard qui, le premier, l'avait formé. à la défense des nobles causes.
Celui-ci achevait à Orthez ses vacances de 1898,. lorsqu'un spasme violent lui parut comme un premier appel de Dieu. ”

“ Ces réflexions expliquent la tristesse de Chesnelong en présence de l'Empire tombé et sa courageuse fidélité au malheur ; mais l'heure n'est pas aux vains regrets. Plus que jamais, le pays réclame tous les dévouements, et les concitoyens de l'ancien maire "se souviennent trop de ses services pour le laisser jouir d'une retraite prématurée. ”

“ Chesnelong s'applique à les convertir : « Nous ne souffrons pas seulement du parti pris violent et inique de nos adversaires ; nous souffrons aussi, vous le savez bien, du découragement et de l'atonie de beaucoup de nos amis. Il faut leur donner de la résolution et de l'initiative, leur montrer le péril et le devoir (2) . »
Devant son insistance, les préventions tombent ; bientôt MM. de Mun, de Belcastel, Depeyre, Ernoul, Baragnon, Keller, de la Bassetière, Reille, Blachère, etc., dressent leur itinéraire ”

“ Chesnelong ne songeait alors qu'à attendre le retour de ses forces dans la riante propriété d'Ozenx ; mais, un traitement thermal ayant été prescrit à son jeune fils Émile, la famille entière se décida à partir pour Cauterets.
L'air vif de la grande montagne, les eaux de la source de Mahourat, l'ascension des pics rocheux et fleuris de bruyères rendirent aux deux convalescents une vigueur inespérée. En présence de la nature grandiose, l'orateur se sent devenir poète ; il admire % « le soleil dorant de ses plus vifs rayons le sommet dénudé des montagnes; » ”