Chesnelong

“ Alors, trépignements et exclamations ironiques, que Chesnelong domine aussitôt :
— « Je vous fais remarquer, Messieurs, que ce mode d'interruption n'est guère poli. L'émotion dans l'accent est bien naturelle quand on répond à des paroles telles que celles qui ont été prononcées tout à l'heure. Oui, retenez bien ceci : nous sommes tous unanimes, mes amis et moi, pour respecter ce que M. Tolain a attaqué, et pour protester contre les paroles que nous venons d'avoir la douleur d'entendre! Notre vote, j'en suis certain, le prouvera (1) . » ”

“ Chesnelong y court, et y rencontre également MM. Lucien Brun et de Carayon-Latour. Là encore les instances du malheureux négociateur échouent devant les injonctions de Frohsdorf. Consternés eux-mêmes, ses amis protestent, malgré tout, de leur respect envers le prince. « Nous avions fait un beau rêve, dit Lucien Brun ; il est évanoui. »
Nul n'en saurait souffrir autant que Chesnelong. Tous le comprennent et compatissent à sa douleur. « Le roi rend hommage à votre loyauté... elle est hors de cause, » lui dit-on à l'envi. ”

“ A ces menaces Chesnelong oppose sa ferme foi et sa confiance aux divines promesses. Sa propre vie n'offret-elle pas une preuve vivante de la fidélité du Très-Haut ? Les grands événements qui l'ont remplie ne sont-ils pas autant de bénédictions de Dieu sur sa personne et celle des siens ? Ces joies intimes le fortifient pour la lutte qui désormais va se poursuivre presque sans trêve. ”

“ Chesnelong avait suivi de près, pour son compte, les faits et gestes du gouvernement de Tours. Il ne croyait plus que faiblement au désintéressement de Gambetta, de Picard et de Rochefort : « Le salut ne nous viendra pas de ces hommes, disait-il. Le mal qu'ils empêchent ne saurait les absoudre de celui qu'ils font. Tout est à terre ;
il ne nous reste que Dieu et le pays ! Dieu, qui peut nous relever quand il le voudra ; le pays, qui reprendra possession de lui-même quand il pouria faire les élections.
» J'en parle avec désintéressement, car décidément je ne serai pas candidat. ”

“ On passe les beaux jours à la maison de campagne d'Ozenx. Le sénateur y a son cabinet de travail. Dans une gracieuse chapelle, récemment construite, on a dressé un autel, et le jeune prêtre, ayant le matin célébré la messe pour les disparus de la famille, y bénit, après la prière du soir, tous les survivants agenouillés.
On fête, dans cet humble sanctuaire, les grandes dates de la vie écoulée. Il en est une que Chesnelong
ne laisse jamais passer sans attendrissement et sans actions de grâces, c'est l'anniversaire de son mariage. ”

“ Une fois de plus MM. de Mun, Keller, Lucien Brun, de Belcastel, de Broglie, de Meaux s 'étaient partagé le pays, afin de le soulever contre l'oppression des consciences. MM. Ernoul, Depeyre et Baragnon, s'étant joints à eux, se distinguaient entre tous par leur activité. Chesnelong leur donnait le mot d'ordre, et tout d'abord l'exemple d'un dévouement qui ne comptait, ni avec la fatigue, ni avec les déceptions. ”

“ Charles Chesnelong se rendait, chaque hiver, à Paris pour ses affaires .commerciales, et c'étaient alors, plusieurs jours durant, des rappels de chers souvenirs, des confidences de joies récentes, surtout des encouragements à porter vaillamment les charges de la famille et de la profession. Nous retrouverons Auguste Champetier de Ribes à toutes les heures marquantes de la vie de Chesnelong ; la mort seule brisera leur amitié d'un demi-siècle. ”

“ La séance levée, Chesnelong croise, dans les couloirs, le marquis de Dampierre. Ils se regardent et se conlprennent ; l'instant d'après, ils sont sur la route de Viroflay.
Désolé, la figure bouleversée, le vieil évêque a quitté le pied de son crucifix pour réciter son bréviaire. Absorbé dans sa prière, il arpente une allée pleine d'ombre, et ne voit pas d'abord qui s'avance. Quand, au bruit des pas, il lève les yeux, les porteurs de l'heureux message sont assez près de lui pour qu'il distingue l expression de leurs traits. ”

“ Charles Chesnelong partage volontiers son admiration entre les princes de la tribune du temps : Thiers, Guizot, Montalembert, Odilon Barrot, sans se préoccuper outre mesure des partis qu'ils représentent ; il a vibré au souffle de leur verbe pénétrant ou sonore, il est conquis.
Plus souvent encore que les orateurs en vogue, les maîtres de la prose française, les docteurs de la politique
au siècle et à la France une pensée de salut et de régénération ; Jeanne d'Arc s'empara de cette pensée, et en fit jaillir le grand œuvre de la délivrance de son pays. ”

“ Le pauvre délaissé accepta, étonné et tout joyeux ; deux ans après, il était bachelier. Chesnelong ne perdra jamais de vue ce naufragé sauvé par ses soins. Il le suivra plus tard dans la vie, et son influence le fixera dans une carrière honorable. ”

“ Chesnelong était rentré à Orthez le 6 septembre.
Le lendemain fut un jour de deuil et de cruelle anxiété. Les Prussiens marchaient sur Paris ; le gouvernement de Gambetta et de Jules Favre, saurait-il organiser, pour la défense, la population mêlée de la capitale ? Quel obstacle opposeraient aux canons à longue portée les fortifications jusqu'alors réputées imprenables ? L'Empire était mort à jamais ; la République paraissait seule possible ; mais quelle République allait donner à la France le groupe d'ambitieux portés au pouvoir par l'émeute ? ”

“ Mais pour devenir ainsi l'homme de tous, il faut un savoir solide et varié, joint à un ferme jugement. Or, Charles Chesnelong était si jeune, et, malgré le sérieux de ses études classiques, il sentait si léger son bagage de connaissances pratiques, que, en prévision de nécessités prochaines, il résolut de compléter, par un travail solitaire et opiniâtre, son éducation. ”

“ Chesnelong tient au premier et au dernier de ces partis ; mais que peut-il faire, dans son rôle spécial, et avec sa situation politique effacée ? Avec le sentiment très vif et très douloureux de son échec, il évite de se mettre en avant. ”

“ Aussi, le surlendemain de la clôture de la session, Chesnelong est-il au milieu des siens. Jamais la vie de famille ne lui parut plus douce, ni l'avenir familial plus souriant. Ses fils, leurs études terminées, ont choisi leur carrière, et la préparent, dans les grandes écoles, avec un redoublement de labeur ; le dernier promet d'ajouter à sa couronne patriarcale l'honneur et l'éclat qui rejaillissent du sacerdoce ; le voyage de Toulouse renouvelle sa joie d'être grand-père ÿ bref, ces journées béarnaises sont un perpétuel enchantement. ”

“ C'est à ce déclin de la vie que nous sentons le plus vivement le prix des affections intimes, et que les lois de la Providence nous en retirent successivement le bienfait, sans espoir de compensation en ce monde, comme pour nous faire aspirer plus vivement aux joies du revoir éternel. Chesnelong va l'éprouver plus amèrement encore. ”

“ Plutôt que de succomber à pareille tentation, le vieil athlète met volontiers sa parole au service de M. de Mun, et nous le voyons, en mars 1871, donner une conférence, à Lisieux, en faveur des cercles catholiques. Ainsi, grâce à la largeur de vues de Chesnelong, l'action du jeune député et celle du sénateur toujours ardent malgré les années vont se soutenir et se compléter. ”

“ Ces réflexions expliquent la tristesse de Chesnelong en présence de l'Empire tombé et sa courageuse fidélité au malheur ; mais l'heure n'est pas aux vains regrets. Plus que jamais, le pays réclame tous les dévouements, et les concitoyens de l'ancien maire "se souviennent trop de ses services pour le laisser jouir d'une retraite prématurée. ”

“ C'est le sort des hommes publics de ne pouvoir donner à la famille que de rares instants disputés à d'austères devoirs. Chesnelong ne pouvait rester loin de Paris, à -l'heure où l'Église était menacée des spoliations suprêmes, et où la France allait voir fondre sur elle le châtiment d'une politique sans loyauté. La tombe de son père à peine fermée, il dut regagner son peste de combat, prêt à défendre, parmi de nouvelles et plus ardentes mêlées, les causes qu'il avait juré de servir. ”

“ Chesnelong ne songeait alors qu'à attendre le retour de ses forces dans la riante propriété d'Ozenx ; mais, un traitement thermal ayant été prescrit à son jeune fils Émile, la famille entière se décida à partir pour Cauterets.
L'air vif de la grande montagne, les eaux de la source de Mahourat, l'ascension des pics rocheux et fleuris de bruyères rendirent aux deux convalescents une vigueur inespérée. En présence de la nature grandiose, l'orateur se sent devenir poète ; il admire % « le soleil dorant de ses plus vifs rayons le sommet dénudé des montagnes; » ”

“ « C'est, disait-il, une catastrophe qui me prouve que je ne suis plus armé pour la lutte. Mon pauvre père avait raison jadis : j'aurais mieux fait de ne pas entrer dans la vie publique. Je suis résigné à tout : Dieu est le maître. J'ai mal fait son ouvrage, il me punit par où j'ai péché. J'examinerai devant lui ce qui me reste à faire pour l'avenir (2) . »
A en croire les pressentiments de Chesnelong, sa carrière de député est finie ; mais Dieu a d'autres desseins. A part quelques deuils de famille, il a été constamment heureux. ”

“ Auguste de Ribes, O'Quin, l'abbé Barbe, autant de vieux compagnons que les dernières luttes ont privés de la présence ou même des lettres de Chesnelong. Ils s'en plaignent affectueusement. Chesnelong leur prouvera, soit par de fréquentes visites, 'soit par de longues missives où la tendresse déborde, que sa fidélité est à l'épreuve des plus longues absences. ”

“ Ces traits de bonne camaraderie valaient à Charles Chesnelong l'indépendance et le respect. Il lui fallait parfois du courage pour tenir les promesses faites à sa mère. Le régime de Juillet n'avait fait qu'aggraver la vieille irréligion des collèges universitaires. Malgré les efforts de l'abbé Gattrez, les élèves ne communiaient guère. Lor-sque vint le jour de Pâques 1833, on vit le jeune Chesnelong quitter son banc et se présenter, seul, à la sainte table, dans la chapelle du collège. On ouvrit de grands yeux, mais on se tut. Son exemple fut bientôt contagieux. ”

“ Ils ignoraient, sans doute, qu'aucun effort généreux n'est perdu, même en ce monde, et que Chesnelong disparu continuerait à parler par la voix des siens, spécialement par la voix du fils très aimé qui devait recevoir, sept ans après sa mort, la consécration épiscopale. Ils oubliaient aussi que le grand patriote léguait à l'élite du pays qu'il avait passionnément aimé le précieux bienfait de ses enseignements et de ses exemples.
Les uns et les autres resteront une force et une lumière. ”

“ Des juges vendus à la secte s'apprêtaient à le condamner, lorsqu'un avocat du barreau de Lille, ayant pu faire la lumière sur le ténébreux attentat, proclama la honte des vrais coupables, sauvant à la fois la tête de l'innocent et l'honneur de son institut. Il s'appelait Pierre Chesnelong. Son nom retentit dans la France entière. Ce fut la dernière joie du vieillard qui, le premier, l'avait formé. à la défense des nobles causes.
Celui-ci achevait à Orthez ses vacances de 1898,. lorsqu'un spasme violent lui parut comme un premier appel de Dieu. ”

“ A travers les pages de ses conférences, la flamme de son cœur a passé jusqu'à l'âme du futur apôtre des Comités catholiques.Chesnelong se sent fils de ce génie tendre et fort ; il va lui remettre, avec autant d'empressement que de bonheur, la formation de son fils aîné. Ce que furent, pour le jeune homme admis dans l'intimité du grand dominicain, ces années de Sorèze, nous le savons par ses confidences et plus 'encore par les exemples d'une vie toute de droiture ”

“ Après un court séjour à Paris, en avril 1867, Mme Chesnelong, rappelée à Orthez pour l'éducation de ses plus jeunes enfants, a dû le laisser seul, aux prises avec les affaires.
De plus en plus apprécié à la Chambre, en possession d'un talent qui s'affirme de jour en jour, entouré de l'estime des catholiques, il pourrait jouir du succès si promptement conquis; tout en escomptant un avenir -plus brillant encore ”

“ La formule que vous comptez présenter, dit-il à Chesnelong, est rigoureusement acceptable. Nous nous en contenterons. Tâchez de la faire agréer par le roi ; sinon l'entreprise serait vouée à un insuccès fatal. Le maréchal ne s'y prêterait pas, ni moi non plus. Je veux la monarchie très sincèrement et très énergiquement ; je suis prêt à y mettre ma responsabilité, ma vie, mon honneur dans les conditions possibles ; mais nous n'aurions pas le droit de jouer le sort du pays dans une tçntative où la défaite serait certaine. ”

“ Tous ceux qui savent la vérité sur le voyage de Salzbourg proclament très haut sa loyauté. Des témoins désintéressés comme de M. de Falloux écrivent : « Quiconque aime la France a voué à M. Chesnelong une estime et une reconnaissance ineffaçables ; il doit puiser
là des forces dont nous aurons encore plus d'une fois besoin (1) . »
Toutefois ses amis intimes ont senti plus vivement le soupçon qui l'a effleuré. Avec lui ils souffrent, ils s'indignent. ”

“ Je disais au cardinal Richard, en lui remettant le mandat que nous tenions de lui : « Éminence, nous nous retirons dans notre soumission, notre respect, notre impuissance et notre douleur. » Ces quatre mots vous disent mon état d'âme (1) . »
Cet état d'âme était d'autant plus pénible, qu'une presse inconsidérée n'épargnait à Chesnelong, ni les commentaires désobligeants, ni les perfides insinuations. Il eut à se défendre, en particulier, contre les récits fantaisistes du Figaro. Mais ses amis veillaient. Jamais il ne reçut de plus émouvants témoignages de sympathie. ”