Fortuné Du Boisgobey

“ Mais en vérité, ce garçon a grand tort de débiter de pareilles histoires. Il oublie qu'elles peuvent nuire à sa sœur.
— Que voulez-vous dire ?
— Parbleu ! c'est bien simple. Personne ne croit aux esprits, mais il y a des malveillants qui croiront ou qui feront semblant de croire que mademoiselle de la Calprenède a un amoureux et que cet amoureux se promène la nuit.
— Ce serait une infamie ! s'écria Doutrelaise.
— D'accord, répondit M. Matapan sans s'émouvoir, mais il reste toujours quelque chose d'une
calomnie, si absurde qu'elle soit. ”

“ On se trouble quand on est pris en faute.
— Que dites-vous de cette joaillerie, cher ami ?
demanda Doutrelaise, en posant l'opale sur la nappe et en le regardant fixement.
Julien eut l'air étonné, mais il ne broncha point.
Son visage ne changea pas de couleur, et sa main ne trembla pas en ramassant la pierre pour l'examiner de près.
— Elle est fort belle, dit-il tranquillement. Elle miroite comme la gorge d'un pigeon qui roucoule en plein soleil. C'est dommage que l'opale porte malheur, car c'est une pierre charmante. ”

“ Je parie que c'est le domestique des Bourleroy qui revient du cabaret.
Tout est mal tenu chez ces gens-là.
Et il reprit son ascension, non sans prêter encore l'oreille à ce qui se passait au-dessous de lui.
Bientôt, il entendit une clef tourner dans une serrure, puis une porte s'ouvrir et se refermer doucement.
— Bon! j'y suis, maintenant, murmura-t-il.
C'est Julien de la Calprenède qui rentre gris à ne pas se tenir debout. C'est assez son habitude.
Parbleu! j'ai été bien inspiré de ne pas crier : Au voleur ! ”

“ Le sot! comme si Jacques n'était pas un étourneau de son espèce !
— Il a préféré voler ! dit M. de la Calprenède avec un accent qui remua le cœur de la douairière.
— Volé! volé ! s'écria-t-elle ; vous n'avez que cet affreux mot à la bouche, et vous avez beau dire, mon cher Robert, je ne peux me faire à l'idée que votre fils a commis une basse infamie.
Je ne le connais pas beaucoup, car il ne m'a pas fait souvent l'honneur de me venir voir. Il est de son temps. Les jeunes gens d'à-présent ont perdu le respect et désappris la politesse. ”

“ Julien était déjà loin.
— Mon cher, lui cria Doutrelaise, je suis toujours à votre disposition pour ce que vous savez.
Vous me trouverez chez moi ou au cercle.
Le frère de mademoiselle Arlette ne daigna pas lui répondre, et s'enfuit comme si tous ses créanciers eussent été à ses trousses.
— Quel caractère impossible a ce garçon ! pensait Doutrelaise consterné. En vérité, j'ai fait là une belle besogne ! En cherchant à l'obliger, je me suis brouillé avec lui, et Dieu sait comment il se tirera d'embarras, car je vois qu'il ne veut plus de mon argent.
Enfin ! à quelque chose malheur est bon. ”

“ Je suis pressé de sortir.
— Moi aussi, je suis pressé, dit Courtaumer. Ma tante, madame de Vervins, m'attend. Et je me souviens maintenant que j'ai promis de vous amener chez elle, si je vous rencontrais.
— Je regrette de ne pas vous y accompagner, mais je suis obligé de rentrer chez moi. Je viens de traiter comme il le méritait un méprisable drôle. J'ai un autre compte à régler.
— Pas avec Doutrelaise, j'espère! dit en souriant Courtaumer. Vous avez une façon de malmener les gens qui vous déplaisent !
— Oh ! je n'ai rien contre M. Doutrelaise. ”

“ Mais laissons là ton garnement de frère et parlons de toi, ma chère Ariette.
Je n'ai pas pu empêcher un parvenu vaniteux de te faire l'affront de songer à toi, mais la même lubie peut passer par la tête de quelqu'autre enrichi, et je voudrais bien n'être plus exposé à subir les assauts de tous les sots qui s'enflammeront pour tes beaux yeux.
— Mes yeux ne se sont jamais levés sur M. Matapan, dit Arlette en souriant à demi.
— J'en suis très persuadé, répliqua M. de la Calprenède. Le drôle ne vaut pas qu'une jeune fille bien née le regarde. ”

“ Il a dit à madame de Vervins qu'il te trouvait charmante. Cela suffit pour le moment. Vous autres, jeunes filles, vous n'avez sur les choses de la vie que des idées fausses. Vous vous imaginez que l'amour doit éclater comme un coup de foudre. Ces explosions-là n'arrivent que dans les romans. Dans le monde où nous vivons, tout se passe d'une façon plus prosaïque. On songe d'abord aux convenances, et quand elles se présentent, on laisse le temps faire le reste.
— Les convenances! mon père. Ne venez-vous pas de dire que je suis pauvre? Si médiocre que soit la fortune de M. de Courtaumer. ”

“ Moi ! pour qui me prenez-vous ? riposta Jacques. Je-ne vais que chez mes amis, et votre baron n'est pas mon ami, je vous prie de le croire.
Et il passa son chemin, sans se préoccuper des regards courroucés que lui lançait M. Marchefroid.
Sur le boulevard, il se dit qu'il venait peut-être de lâcher une sottise, et qu'il eût mieux valu ne pas se déclarer hostile à M. Matapan, devant son portier et devant un personnage qui ne manquerait pas de lui répéter ce propos discourtois. Mais cinq minutes après, Jacques de Courtaumer n'y pensait plus.
Il avait tort. Rien ne se perd en ce monde. ”

“ Tu ne connais pas mon cher frère. Il est fanatique de son métier et revêche au-delà de toute expression. Il suffirait que j'allasse lui recommander un homme pour qu'il se buttât contre lui. Mais je crois que M. de la Calprenède aura un avocat qui vaudra mieux que moi, et qui exercera surtout plus d'influence sur son juge.
— Qui donc ?
— Ma tante, qui est aussi la tante d'Adrien et qui mérite qu'on la ménage, à tous les points de vue. Nous sommes ses héritiers.
— Madame de Vervins ! Mais comment a-t-elle
appris si vite qu'on accuse Julien. ”

“ Adrien avait été créé et mis au monde pour être magistrat et père de famille; Jacques était né pour courir les mers et n'avait aucune propension à s'engager dans des liens quelconques.
Rien n'est moins rare que le contraste absolu entre deux hommes du même sang, et ce phénomène tient sans doute à l'atavisme — le mot est à la mode en ce moment.
Jacques représentait la ligne paternelle. Tous les Courtaumer d'autrefois avaient été d'épée. C'était une race de batailleurs et de chercheurs d'aventures. Ils se mariaient sur le tard, et de préférence ils cherchaient femme dans la noblesse
de robe. ”

“ Doutrelaise pensait à l'étrange aventure de la nuit dernière et se demandait s'il allait en parler
à son ami, le meilleur, le seul qu'il consultât habituellement dans les cas difficiles.
— Toi qui as rencontré tant de gens ce matin, lui demanda-t-il après un assez long silence, n'aurais-tu pas rencontré, par hasard, Julien de la Calprenède ?
— Julien de la Calprenède? répéta Courtaumer; non, ma foi ! je ne l'ai pas rencontré. On ne le rencontre jamais le matin ailleurs que dans son lit, je suppose, attendu qu'il se couche habituellement à l'heure où le soleil se lève. ”

“ L'homme en livrée reprit le chemin du parloir.
La figure de Jacques de Courtaumer s'était rembrunie. Il ne supposait assurément pas que le fils du comte de la Calprenède eût un crime sur la conscience, mais le mot de « commissaire » sonnait mal à son oreille.
Julien paraissait irrité beaucoup plus qu'effrayé.
— Tout conspire, à ce qu'il paraît, pour me retarder ; je ne puis pas partir d'ici sans savoir ce que me veut la police, dit-il amèrement.
— Est-ce qu'on aurait saisi la roulette où vous avez joué tantôt? demanda en riant Courtaumer. ”

“ Il allait sans doute demander à Jacques comment il était en relations avec le baron, mais il aperçut le valet de pied qui revenait du parloir et il lui demanda : — M'apportez-vous la carte de la personne qui me demande?
— Non, monsieur le vicomte, répondit d'un air embarrassé le domestique du cercle.
— Alors, qu'elle aille au diable !
— Ce monsieur m'a dit.
— Ah ! c'est un monsieur, s'écria gaiement Courtaumer. Je croyais que c'était une femme. Les hommes ne font pas tant de mystères.
— Enfin, que vous a-t-il dit? reprit Julien avec impatience. ”

“ Le comte, très ému, attendait. M. Matapan restait impassible et muet.
— Monsieur, dit-il enfin, les magistrats de ce pays-ci commencent toujours par s'enquérir de la vie que mènent les gens qui se trouvent mêlés plus ou moins directement à une affaire criminelle, et leur opinion se forme d'après les notes qu'ils recueillent sur eux. Pour devenir aussitôt suspect à un juge d'instruction, il suffit qu'on soit joueur ou qu'on ait des dettes.
— Et mon fils en a ; mon fils joue ! dit vivement M. de la Calprenède. ”

“ Prenez garde, monsieur, d'aggraver votre cas, dit le commissaire de police avec une douceur exemplaire. C'est dans votre intérêt que je vous conseille de me suivre de bon gré. Si vous êtes en mesure de prouver que vous êtes innocent, que craignez-vous ? Une nuit est bientôt passée, même en prison, et vous serez relàché demain, en vertu d'une ordonnance de non-lieu. Ai-je besoin d'ajouter que, si vous êtes mis en liberté, personne ne saura que vous avez été arrêté. Pour moi, comme pour tout magistrat, la discrétion absolue est un devoir professionnel. ”

“ Heureusement, il n'y a pas un mot de vrai dans ce que t'a dit ce garçon, je le parierais bien. Il invente des contes bleus pour détourner les soupçons. Quand on se noie, on s'accroche à tout.
— Et toi, tu rejettes tout, sans examen.
— Enfin, que venaient-ils faire ces prétendus rôdeurs ? Julien ne dit pas qu'on ait volé. Il dit même le contraire, autant qu'il m'en souvient.
Son père ne passe pas pour avoir une caisse bien garnie. S'il y a quelque chose à voler dans la maison, c'est plutôt chez ce Matapan qui roule sur l'or et sur les pierres précieuses. ”

“ Merci. J'aime mieux marcher, et je crois que tu ne seras pas fâché d'être seul pour réfléchir : tu es amoureux, mon cher, plus amoureux que jamais, et les grandes passions recherchent la solitude.
Moi, qui ai le cœur libre, j'aime à changer de place et à picorer en compagnie, comme les moineaux francs.
Et sur ce, je prends ma volée, conclut Jacques en serrant la main de son ami, qui le laissa partir sans trop de regret.
Doutrelaise resta en tête-à-tête avec ses pensées et Jacques descendit quatre à quatre les marches des quatre étages. ”

“ Il restera invisible tant qu'il aura des créanciers.
— Il n'en aura bientôt plus d'autre que Doutrelaise, qui le cherche pour lui prêter ce qu'il voudra.
— Tout le monde le cherche, à ce qu'il paraît.
M. Matapan, qui n'a causé avec moi qu'un instant, m'a prié de lui envoyer un mot par le chasseur du cercle, si M. de la Calprenède vient ce soir à la partie.
Il se peut qu'il y vienne, après tout. Elle l'attire comme la lumière attire les papillons. ”

“ Pour être transporté par enchantement dans le salon de sa tante qui l'attendait, l'imprudent Jacques aurait donné de bon cœur tout ce qui lui restait de louis dans sa poche.
Mais il ne pouvait plus battre en retraite, sous
peine d'avoir l'air de fuir en laissant aux prises avec l'ennemi commun le camarade pour lequel il venait de se porter fort.
Il resta et il attendit.
Julien s'était arrêté à l'entrée du salon. Il avait deviné qu'on parlait de lui, en voyant que tout le monde se taisait et que tout le monde le regardait.
Anatole relevait la tête ”

“ Je reviendrai prendre le thé ici à neuf heures. J'attends un de mes amis, et je compte sur toi pour ne pas me laisser en tête-à-tête avec lui.
— Vous croyez que ce serait dangereux ? demanda Jacques en riant.
— Monsieur mon neveu, vous êtes un impertinent. Quand on a une tante à héritage, on doit la ménager, et ce n'est pas en lui jetant son âge au nez qu'on se concilie ses bonnes grâces.
— Ma tante, je vous jure que vous ne m'avez pas compris. Vous êtes toujours jeune. C'est votre ami que je soupçonne d'être vieux. ”

“ Quel voisin se serait permis d'entrer la nuit chez M. de la Calprenède, et où ce voisin aurait-il pris cette clef? Les voleurs en ont de fausses, et ils en usent volontiers. Mais les voleurs emportent de l'argent ou des bijoux, ils n'en apportent pas ; et l'homme que Doutrelaise avait rencontré tenait à la main un superbe collier.
Plus l'amoureux Albert songeait à cette aventure, plus il se persuadait qu'il avait trouvé tout de suite le mot de l'énigme, et qu'il n'y avait dans tout cela qu'une incartade folle d'un pauvre garçon que le jeu avait jeté hors de sa voie. ”

“ Au moment où Courtaumer ouvrait la bouche pour envoyer à tous les diables l'ami du baron Matapan et le baron lui-même, une main se posa sur son épaule et il se retourna vivement.
Courtaumer en se retournant vit debout derrière lui Albert Doutrelaise.
— Tiens ! c'est toi ! s'écria-t-il ; parbleu ! tu arrives à propos pour me tirer d'une situation déplaisante.
— Il me semble pourtant qu'on est fort bien ici pour voir le défilé, murmura Doutrelaise.
— Oui, la place est bonne. Mais je la quitte. Il y a des voisinages insupportables. Allons faire un tour. ”

“ Est-ce que par hasard monsieur mon portier se serait permis de vous adresser des observations, à vous ou à ce petit la Calprenède ?
— Non, non, ce n'est pas cela. Seulement, il a quelquefois le tort de ne pas veiller à l'éclairage après minuit. Hier, je n'ai pas trouvé de lumière pour allumer mon bougeoir, et il en est résulté.
— Je vous remercie de m'avertir. Je laverai la tête à cet imbécile de Marchefroid. C'est un brave homme, mais depuis que sa fille est en passe de débuter au théâtre, la vanité lui trouble la cervelle. ”

“ Tu entreras seul dans l'appartement. C'est dans l'ordre, d'ailleurs, puisque c'est à toi qu'elle a
remis la clef, dit Jacques, non sans quelque malice.
— Et puis, je sais où il faut me placer pour surprendre ce misérable, répliqua Doutrelaise.
— C'est juste. Moi je renverserais quelque meuble, je réveillerais toute la maison, et j'effaroucherais le gibier que nous chassons.
Mais rien ne s'oppose à ce que je me tienne à portée de te secourir.
— Pas sur l'escalier, dans tous les cas ! L'homme se sauverait. Et tous les locataires qui rentreront te verraient. ”