Louis-François Raban

“ Pauvre enfant, tu
ne connais, en amour, que le revers de la
médaille.
— Et vous en connaissez donc la face? demanda Régine avec son ingénuité ordinaire.
— Oh! la petite curieuse!... Eh bien, oui, j'en connais tous les charmes, toutes les douceurs, et il ne tiendra qu'à toi d'être bientôt aussi avancée que moi sous ce rapport ; car il y a par le monde... c'est à dire au Palais-Royal, un homme charmant qui t'aime de tout son coeur, de toute son âme...
— Oh ! je devine; c'est Adrien...
— Adrien? qu'est ce que cela ?
— Un commis joailler de la galerie de
Valois.
I. 6
— Fi donc ! ”

“ Touchée de compassion, la jeune ménagère porte la main au gentil sac de velours qui lui tient lieu d'escarcelle; elle en tire quelques pièces de monnaie et s'approche de la pauvre femme à laquelle elle les destine. Puis tout-à-coup elle s'arrête comme frappée de terreur : cette femme, que la livrée de la misère semble écraser; cette femme qui paraît près de tomber d'inanition, c'est Félicie Caumont, c'est sa tante! ”

“ Je vous demande un peu à quoi leurs galeries et leur jardin ressembleraient, s'il n'y avait plus là ces bonnes filles si gaies, si rieuses?... C'est donc là leur récompense pour avoir sauvé la patrie en apprivoisant les Cosaques?... Le Palais-Royal sans femmes aimables ! mais ça serait quelque chose de pire que les Catacombes..... Ainsi, crois-moi, Régine, ne va pas t'aviser de prendre du sentiment pour ces bêtes à deux poils, soldats par un bout, et pékins par un autre, car tout ce gâchis-là ne peut pas durer, et tu ne tarderais pas à en faire ton mea culpa. ”

“ Pied-de-Fer que tu fais traquer en ce moment sous le nom de Lauricot...
— Que veux-tu ! il fallait bien en finir ; on m'a fait des offres et je les ai acceptées; mais ce n'est pas à dire que je sois capable de vendre et livrer l'homme qui m'a fait recouvrer la liberté en faisant le sacrifice de la sienne. Bien loin de là, je puis te donner le moyen de vivre tranquillement à Paris sans avoir désormais rien à craindre des curieux (agents de police) . Consens à servir sous mes ordres.
— Plus tard, nous verrons. Pour le moment, la vie est douce, le ciel serein, et les pieds me démangent. ”

“ Quand est-ce donc que vous reprendrez ces chiffons et cette reconnaissance du Mont-dePiété que vous m'avez laissés pour les trois derniers litres?
- C'est bon, c'est bon! répondit Félicie avec l'accent de la colère, qui a terme ne doit rien.
— Ah ! c'est que vous êtes une vieille soiffeuse qui n'avez pas de mémoire tant que vous pouvez vous la rafraîchir.
Régine souffrait horriblement; sa tante prit sans hésiter l'énorme verre de vin épais que venait de lui verser le marchand, et elle l'avala d'un trait comme si elle eût craint qu'on le lui enlevât. ”

“ Dès lors les jours passèrent, rapides et heureux ; l'amour des jeunes amants, loin d'être diminué par la possession, s'avivait pour ainsi dire à chaque heure. Régine travaillait avec une ardeur toujours croissante. Le dimanche, après une journée passée près l'un de l'autre conformément au programme de la jeune fille, on se permettait vers le soir une courte promenade, ou l'on allait au spectacle. Enfin c'était un véritable ménage modèle, moins la consécration civile et religieuse. Adrien, tout entier à son amour, avait rompu avec ses camarades de plaisir ”

“ Un soir, du mois de mai, Régine et sa tante étaient assises à la première galerie de cette salle, la jeune fille dégustant lentement une glace à la vanille, la vieille grignottant des macarons qu'elle arrosait de madère sec. Tout à Coup un jeune officier s'élance d'un bond jusque sur le théâtre :
— Messieurs et mesdames, dit-il en s'avançant vers la campe absente, moi et mes amis nous avons résolu de vous donner quelques échantillons de notre talent en fait de poésie nationale. A l'exemple des anciens bardes, nous chanterons nos vers nous-mêmes ; nous comptons sur vous pour les choeurs ”

“ Régine, depuis qu'elle se. croyait la maîtresse d'un roi, avait pris une femme de chambre, une cuisinière; sa manière de vivre était devenue régulière, et elle avait fait vendre le mobilier de son petit appartement de la maison des Frères Provençaux, contre l'avis de sa tante qui pensait qu'en pareil cas, ce n'était pas trop d'avoir deux cordes à son arc.
— Ma foi, disait la vieille Félicie, le proverbe a raison, il n'y a pas de belle cage.
Tout ça c'est beau, c'est riche: mais c'est toujours la même chose. Ça ne vaudra jamais les soirées du Palais-Royal. ”

“ Palais-Royal était, comme toujours, resplendissant de lumières, et galvanisé, par toutes les passions auxquelles le coeur de l'homme est accessible. Le lendemain, cent mille Russes, Cosaques, Baskirs, Prussiens, Saxons, inondaient les rues de Paris : les Palais-Royal fut encombré des officiers de cette armée de vingt peuples. ”

“ Il faisait déjà jour depuis longtemps, lorsqu'un bruit de serrures et de vefroux vint distraire l'infortunée Régine de ses douloureuses pensées.
La jeune fille s'élança aussitôt de dessus le lit où elle s'était étendue sans quitter ses vêtements, et la porte de la cellule s'étant ouverte, elle vit entrer un homme de trente-cinq ans environ, de taille moyenne, aux cheveux blonds, au regard doux et bienveillant. ”

“ Que dites-vous, Régine? s'écria, en lui prenant le bras, un jeune homme qui, depuis quelques minutes, marchait doucement derrière elle sans qu'elle s'en fût aperçue. La pauvre enfant jeta un cri de douleur et elle s'évanouit : elle venait de reconnaître Adrien. ”

“ Le caporal les voyant arriver toujours chargeant, sauta à bas de la charrette, s'adossa contre l'une des roues, mit un genou en terre, croisa la baïonnette et attendit la mort d'un front calmé et serein, comme ces héros de l'antiquité qui s'estimaient heureux de mourir pour leur famille et leur patrie. ”

“ Ah ! c'est que si tu m'étais infidèle, je sens
— 110 — La joie, le bonheur, l'amour débordaient le coeur de la jeune fille. Cette fois c'était sans regret, sans réserve, avec délices, qu'elle se donnait corps et âme, qu'elle se livrait aux embrassements de l'homme qui le premier avait fait battre son coeur. Elle commençait une vie nouvelle, et l'avenir semblait ne lui réserver que bonheur et plaisirs. Délicieuses illusions qui épanouissent l'âme, et qui doivent tomber ensuite une à une, comme les feuilles d'une rose!
Adrien sortit pour se rendre à son magasin ”

“ Le bonheur embellit : en quelques mois la beauté de Régine, qui avait tant souffert jusque-là, se développa d'une manière vraiment extraordinaire; elle grandit un peu; son visage, presque rond, s'allongea en ovale ”

“ Il faut m'écouter sans m'interrompre. Il y a vingt-trois ans, un membre du parlement britannique vint à Paris, il devint amoureux d'une jeune fille nommée Régine, qui trônait alors dans un comptoir du café des Circassiennes. Il l'enleva, la fit conduire dans un appartement somptueux qu'il avait fait préparer tout près de ce café. Ils vécurent ensemble pendant trois ans. Régine devint mère. Lord Barstley reconnut comme son fils naturel l'enfant auquel elle donna le jour ; puis il eut la folie de vouloir épouser cette femme. ”

“ Un jour que Lauricot attendait Félicie dans l'un de ces repaires souterrains qui avoisinent le Palais-Royal, il la vit arriver
l'air morne et découragé.
- Qu'est-ce qu'il y a donc, ma chère colombe numéro un ? s'écria-t-il ; est-ce que les tourtereaux en question menaceraient de couper criminellement les vivres à leurs parents infortunés? — S'il en était ainsi, double trique-madame!...
— Eh bien! oui, mange-tout! tu as mis le doigt dessus. Régine n'a plus rien à elle, pas une balle, pas la monnaie d'un canon !
— Allons donc! ”

“ Le plus jeune des hommes vient à elle, la relève et l'entraîne vers la table où il la fait asseoir près de lui.
— Princesses! s'écrie-t-il, voici votre reine à toutes. Allons, mille diables ! qu'on crie comme au bon temps : Largesse ! et vive la reine ! moyennant quoi je vous livre le magasin de la petite à discrétion.
Ces cris sont répétés sur tous les tons; puis la boîte de la jeune marchande est mise aux pillage, et en un clin d'oeil il n'y reste rien. ”

“ C'est qu'alors les jeunes hommes, incertains de l'avenir, s'empressaient de jouir du présent; le bruit du canon, qui s'entendait aux barrières, les engageait à se hâter de vivre. Tout ce qui portait l'uniforme montrait particulièrement un incroyable mépris de la vie : on voyait des nuées de jeunes officiers s'abattre sur cet oasis demeuré intact au milieu des ruines qui couvraient la France. ”

“ Alors commençaient à se presser dans cet escalier des flots de jolies femmes, prêtresses de Vénus, desservant les temples nombreux élevés à cette déesse dans tous les environs; de brillants officiers, des jeunes gens aux folles allures, des vieillards poussés par la luxure et la passion du jeu; tout cela se précipitait vers le premier étage dans les immenses salons duquel se trouvaient réunies toutes les séductions capables d'égarer la raison et de dépraver le coeur. ”

“ Le dégoût de la vie me saisit; j'allai à Paris, où je cherchai à vous oublier en me jetant à corps perdu dans les excès de toute espèce. Je devins, sous le nom de Lauricot, un bandit de bas étage, un pilier de tripot et de maison de débauche ; ma force physique était toujours la même ”

“ Et malgré ses efforts, ses prières, ses Cris couverts par les lazzis du ventriloque et les éclats de rire des spectateurs, les paroles des trois individus croissaient en vivacité. Tout à coup un jeune homme placé à une table voisine s'élance vers la jolie marchande, la saisit d'un bras, prend la boîte de l'autre et emporte le tout vers l'escalier en s'écriant : — « Si vous n'êtes pas contents, je vous attends dans le jardin. » ”

“ Leribois tomba le premier percé d'outre en outre d'un coup de lance; sa femme et sa fille se retranchèrent d'abord derrière la charrette, puis elles s'élancèrent à toutes jambes et parvinrent à gagner la route où défilaient les convois escortés. Tandis que cela se passait, le jeune sous-lieutenant s'efforçait de soulever sa tête ensanglantée, et saisissant l'un des pistolets cachés sous sa capote, il disait d'une voix faible et presque éteinte :
— A moi! à moi donc, vampires! Oh ! les lâches ! qui ont peur d'un mourant ! ”

“ Lord Barstley les fit chercher, et ne pouvant les retrouver, il quitta Paris pour n'y plus revenir. Il s'agit aujourd'hui de retrouver l'enfant de Régine, et cela doit vous être plus facile qu'à tout autre; car cette fille avait sûrement de nombreuses connaissances au Palais-Royal, peut-être même y avait-elle des parents; tous ne sont certainement pas morts; vous en retrouverez, vous, qui connaissez si bien le personnel de ce lieu. Et d'ailleurs, pour arriver à ce résultat, l'argent ne vous manquera pas. ”

“ Enfin la poule s'acheva; un homme, vêtu d'une mauvaise redingote noire, luisante, et ornée de reprises fort peu perdues, bondit vers le garçon en poussant un cri de joie qui ressemblait à celui d'une bête fauve, et il se jeta sur la corbeille qui contenait le montant des enjeux. C'était le gagnant. Il compta la somme, jeta sur
- 100 - le tapis quelques sous, que Jérésu ramassa avec non moins d'avidité, et le bruit des billes agitées dans le panier en forme de bouteille, annonça qu'une nouvelle partie allait commencer. ”

“ M. Pasquier prit la fuite , et se réfugia chez l'apothicaire dont nous parlons. On l'y poursuivit; la boutique fut envahie : mais l'on n'y trouva que l'apothicaire, sa femme et un garçon en tablier de serge, dont le visage se perdait presque sous une forêt de cheveux blonds. Les soldats se retirèrent. Or le prétendu garçon était M. Pasquier lui-même, coiffé de la perruque de la pharmacienne, grosse femme de soixante ans, qui cachait d'ordinaire ses cheveux gris sous une perruque à la Ninon. ”

“ Une fois arrivé en France, il tint la campagne avec la plus grande facilité, ayant soin , comme nous l'avons dit, d'éviter tout engagement sérieux, ce qui lui était d'autant plus facile qu'il se faisait, lui et les siens, Russes ou Français, selon l'exigence des cas, se trouvant ainsi confondus avec une foule de corps francs qui surgissaient de toutes parts. On comprend tout le parti que pouvait tirer un tel homme des marches et contre marches continuelles des années belligérantes. ”

“ Régine tomba presque évanouie dans les bras du bibliothécaire; Esther, plus aguerrie, osa regarder les nouveaux venus.
— Jérésu ! s'écria-t-elle, quoi, malheureux ! c'est toi qui me livres ainsi !...
— Che lifre rien, Esther; seulement che gonduis messie Lauricot... pour sept naboléons et temi...
— Il ne s'agit ni de vendre ni de livrer, s'écria Lauricot; c'est un oncle, un frère indignés, qui viennent demander raison aux infâmes séducteurs de leur nièce et de leur soeur.
— Des raisons, des ponnes raisons, reprit Jérésu, et de l'archent afec !... ”

“ Ma Régine, si ce n'est que cela qui te relient, nous sommes sauvées !.... Des robes, des châles, des bijoux, quand on a ton joli visage, les beaux yeux, on trouve cela partout, à toute heure et au choix. ”

“ Non pas comme toi, ma chère petite, car, en vérité, tu fais une mine à porter le diable en terre; et si Notre-Dame-de-Bon-Secours s'en apercevait, nous pourrions bien retourner mourir sur notre paillasse.
Régine, effrayée par ces dernières paroles, s'efforça de paraître enjouée. La pauvre enfant se mentait à elle-même, ce qui est le plus hideux de tous les mensonges. La toilette se fit rapidement; les vingt minutes accordées par la maîtresse
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du lieu n'étaient pas expirées que la jeune fille et sa tante, parfaitement vêtues, traversaient le jardin pour se rendre au café Montansier. ”

“ Les gardes qui revenaient de Gand étaient, en général, calmes, graves, tolérants comme de braves gens qui ont pu se tromper ; mais qui ont cru obéir à leur conscience, à la voix de l'honneur, et qui trouvent tout naturel qu'il y ait dans les rangs de leurs ennemis ou de leurs adversaires d'autres gens non moins braves et non moins loyaux qu'eux. ”