Matapan

“ Au fait, à qui s’enquiert de leur sort, les œuvres des poètes répondent mieux que nos théories. Nous venons d’indiquer trois genres : il n’est aucun des trois dont un exemplaire ne se soit produit récemment. La comédie de M. Emile Moreau, Matapan [1] , est située dans une île imaginaire ”

“ La suite de ce récit apprendra au lecteur les motifs des sentiments contradictoires qu'inspirait cet aventurier célèbre..
Il s'empressa, les bras étendus, vers l'un des voyageurs, qui n'était autre que Matapan, et le maître et l'élève se tinrent un instant serrés dans une étreinte émue.
– Retire-toi, José, mais reste à portée d'appel. et garde-toi d'approcher pot ou fille, car j'ai besoin de ta cervelle. Tu auras ensuite le loisir de rattraper le temps perdu. ”

“ Malgré notre désir de rester à Milo un jour de plus, pour profiter du temps qui était devenu beau, Tom a cru sage de ne pas laisser passer l'occasion, exceptionnelle en cette saison, de naviguer avec belle mer et jolie brise, et, dès trois heures et demie, nous poursuivions notre route Vendredi, 27 novembre. — Le soleil s'est levé dans un ciel sans nuage, près du cap Malée. A cet instant, le vent a tourné pour se mettre contre nous, en sorte qu'il était plus de neuf heures du
matin quand nous avons doublé le cap Matapan. ”

“ Chez les hommes aussi peu maîtres de leurs premiers mouvements, l'intérêt personnel l'emporte toujours sur le bien général. Matapang rassembla ses camarades, leur parla avec le feu d'une indignation véhémente, réveilla dans leur âme le sentiment de la vengeance, et leur fit adroitement comprendre que de la mort seule du père San Victorès déperidaient désormais le salut du pays et la fuite des Espagnols. ”

“ Vers le soir, le cap Matapan fut doublé, et la frégate traversa le détroit qui sépan-les terres du Péloponèse de l'ancienne ile de Cythère, aujourd'hui Cérigo.
Dans ce moment de la traversée, la pensée était toute à cet ancien monde poétisé par les souvenirs de la Fable : la musique du régiment jouait sur la dunette et réveillait les échos de Gjthère et les ombres des prêtresses d'Amafiionte par les symphonies si délicieusement expressives d'-Uay dé& et de la Favorite. ”

“ Dans le courant des six premiers mois qui suivi12
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134 GUERRE DE L' INDEPENDANCE GRECQUE
rent l'ouverture des hostilités, il y eut entre le cap Matapan et le golfe de Smyrne autant de vaisseaux marchands capturés et pillés qu'en deux années, au large des côtes d'Afrique, à l'époque la plus florissante des corsaires barbaresques.
Encore ces Moghrebins n'égorgeaient pas leurs prisonniers; ils se bornaient à les emmener en esclavage. « L'esclavage, je le sais, est pire que la mort! » C'est là un bien beau cliché... ”

“ Partis de la baie de Ganabara le 4 janvier 1558, ils étaient encore en vue des côtes Américaines à la fin de février. ↑ C’est le cap Matapan actuel. ↑ Pinzon (Vicente Ianez) , le capitaine de la Nina, lors du premier voyage de Colomb. En 1499, il partit pour le nouveau monde avec quatre caravelles, aborda le continent en janvier 1500, un peu au sud des parages entrevus sept mois auparavant par Hojeda et Juan de la Cosa. Il longea la terre ferme pendant sept à huit cents lieues, et imposa partout des noms espagnols. ”

“ Tous les verts, jusqu’au centre bleu. La rive sud, beaucoup plus près, se dessine magnifiquement. Nous passons Matane, pays plus ancien où la culture découpe des étendues blondes, sans vie apparente à cette aurore du printemps, encore automnales et comme ensommeillées. Plus haut que les champs, la forêt dont les lambeaux divisent les prés roux. Plus loin encore, espacées, des montagnes aux lignes disciplinées. Plus loin toujours, un pic neigeux que prolonge la pureté du ciel. Le bateau est au centre de cette radieuse beauté. Il laisse après lui une traînée rutilante, bordée d’écume. ”

“ Atteint l'îlot où demeure Matipa et qui est resté au-dessus de l'inondation; il contient quatre villages entourés d'estacade. Je suis allé à midi voir Matipa. C'est un vieillard à la parole lente et d'un grand calme. Il m'a conseillé de traverser le lac, de me rendre chez son frère, qui a beaucoup de vaches, et qui demeure sur la côte méridionale ; puis de longer cette côte, où il y a peu de rivières et de la nourriture en abondance. ”

“ Les montagnes de la région ne sont que des coteaux élevés, d’une grande variété d’aspects et couverts de terre végétale. La Matapédia n’est pas un pays de montagnes, mais un pays extrêmement mamelonné, coupé de gorges et de ravines, et se présentant au regard comme une mer de vagues de terre qui se déroule à l’infini vers un horizon inaccessible. ”

“ Celles-ci, au comble de la joie, prennent la route de leurs nouvelles demeures, et s’abritent tant bien que mal, deux familles par chantier, les jeunes gens se confectionnant un petit logement séparé, au dehors.
⁂ Telle est l’histoire touchante et simple de l’établissement des premiers colons sur les rives de la Matapédia. Le ciel a récompensé le courage et béni les efforts de ces braves gens. ”

“ Réduite aux proportions purement géographiques, la vallée de la Matapédia est loin d’avoir l’étendue ou l’importance de vallées telles que celles du lac Saint-Jean, de l’Outaouais, du Saint-Maurice ou même de la Chaudière, mais c’est une magnifique région agricole, éclose d’hier seulement à la colonisation, recherchée de plus en plus tous les jours à mesure qu’elle est connue davantage, capable de nourrir aisément une population de trois cent mille âmes et offrant des avantages exceptionnels d’établissement. ”

“ La belle habitante de l’île déserte est devenue l’idole de vos cavaliers de Madrid, des promeneurs du Prado. Mais écoutez-moi bien ! Un œil est fixé sur elle, dont le regard est plus dangereux que celui du serpent ! Un bras s’apprête à la saisir, dont les étreintes font frémir l’humanité ! Ce bras l’a lâchée pour un moment : ses muscles frémissent d’horreur et de pitié. Il laisse sa victime en liberté, et fait signe à son père pour qu’il vole à son secours ! Don Francisco, me comprenez-vous maintenant ? ”

“ C’est là une de ces fatalités inexplicables qui se rencontrent dans la vie de chaque peuple, mais que l’on serait bien coupable de ne pas combattre dès qu’on en a découvert les causes et que les remèdes en sont à sa portée.
Loin de moi de vouloir faire une comparaison, même lointaine, entre la vallée de la Matapédia et les autres régions fertiles de notre province qui appellent également l’invasion et la conquête de nos colons. Non, certes ; ces sortes de comparaisons sont détestables et nuisibles ”

“ À cette nouvelle apostrophe du Pelon, Matagente souffla comme un buffle en colère, sans que le métis daignât y faire attention.
— À présent, puis-je me permettre de vous souhaiter une bonne nuit, et me retirer, senor ? continua-t-il avec cet air de soumission servile que garde d’ordinaire le Mexicain de bas étage envers les étrangers, et surtout dans le tête-à tête.
— Oui ; bonsoir.
Nous nous éloignâmes chacun de notre côté.
— Eh bien ! me demanda don Luis, lorsqu’une demi-heure après je fus de retour, comment s’est passée votre entrevue avec le digne padre ? ”

“ Pendant que le lepero me parlait, un mouvement s’opérant dans la foule, je me trouvai, contre ma propre volonté, placé subitement en face des acteurs de cette scène, et, à mon immense stupéfaction, je reconnus dans la victime le Pelon, et dans l’Indien qui se désolait et poussait des hurlements le colossal Matagente.
— Que le diable te confonde et t’emporte, Matagente, lui disait le Pelon affreusement mutilé et prêt à rendre le dernier soupir. Que le diable t’emporte avec tes beuglements qui m’empêchent de mourir en paix... ”

“ En effet, un éclair illuminant l’horizon nous permit d’apercevoir la troupe de Matagente, arrivée à cinquante pas tout au plus de nous.
— Holà ! brigands, s’écria le duc de Ségovie, qui avait dépouillé son manteau pour asseoir dessus sa petite Rafaela. Holà ! brigands, n’avancez pas ou nous faisons feu.
— En ayant, enfants ! s’écria, pour toute réponse à cette sommation, une voix formidable que je reconnus pour celle de Matagente lui-même. En avant !
Les voleurs obéirent à leur chef en continuant de se diriger d’un pas rapide et résolu vers nous. ”

“ DERNIER JOURNAL DE LIVINGSTONE 269
canot : encore une fourberie de Matipa. Cette fois, je me suis tranquillement emparé de son village, j'ai tiré un coup de pistolet dans la toiture de sa case et j'ai appelé mes hommes, n'en laissant que dix pour garder le camp. Matipa s'est enfui. Immédiatement, j'ai eu trois canots; et à onze heures mes vingt hommes s'embarquaient. Ils vont traverser la Chambèze et dresser un camp sur la rive gauche. ”

“ Il y a tant d'eau dans les sentiers qu'on ne marche jamais à pied sec; et dans les prairies que nous avons à traverser l'eau nous monte jusqu'aux genoux. J'envoie donc aux premiers villages de Matipa deux de mes hommes afin de me procurer soit de grands canots pour nous embarquer sur le lac, soit un guide avec lequel nous puissions gagner la Chambèze et faire le tour à pied. ”

“ Et par quel hasard vous rencontré-je ici ?
— Par le hasard des voyages qui me ramène au Chili avant de me pousser vers le cap Horn ; mais vous, qui borniez vos pérégrinations à parcourir les pampas de Buenos-Ayres à Cordova, quel sort heureux vous amène sur ma route au-delà des Andes ?
— Un sort heureux ! répliqua Mateo en secouant la tête... Je suis ici exilé, réfugié, proscrit ! Vous êtes surpris, n’est-il pas vrai, de trouver au milieu d’une foule joyeuse, qui rit et s’amuse, un pauvre diable qui n’a plus ni patrie ni asile ? Que voulez-vous, mon ami ! ”

“ Mais au lieu d'hommes épuisés, démoralisés, peut-être, et dont ils espéraient avoir promptement raison, les Matabélés se trouvèrent en présence de troupes fraîches et aguerries. Comprenant qu'une retraite immédiate les déshonorerait à jamais, ils payèrent d'audace et s'élancèrent à la charge avec la fureur et l'énergie du désespoir. ”

“ « Attendez, me répond Matipa ; Cabinga va venir, et il a des canots. » Le temps n'a pour lui aucune valeur ; sa femme lui brasse de la bière où il noie ses ennuis; mais les miens s'accroissent et me torturent.
17 mars. — Ainsi que je le pensais, le bruit court que Matipa a chez lui des Arabes dont le projet est d'attaquer tous les riverains du lac, en allant au sud. Matipa me l'a dit tantôt; et il voudrait que je fisse une traversée pour montrer à ceux qu'on effraye que nous sommes des gens paisibles.
19 mars. — J'avais envoyé hier vingt hommes chez Cabinga, au sud-ouest de la Chambèze ”

“ Au pied de ce lit de parade, que rendait plus hideux encore le reflet d’un chaud soleil, Matagente, étendu sur son côté dans la poussière, s’occupait à étancher le sang qui ruisselait d’une profonde blessure qu’il avait reçue dans le dos, et poussait par moment un grognement de douleur tenant le juste milieu entre le cri de la hyène et le rugissement du taureau ; du reste, il semblait ne donner qu’une très médiocre partie de son attention au cadavre d’Yrigoyen, gisant devant ses yeux : sa propre souffrance l’absorbait. ”

“ Au delà de l’ouverture formée par les rochers, le champ est libre et la vaste baie de Matanzas se présente couverte de navires de toutes les nations du monde, à voiles, à l’ancre, au loin, bien loin au large.
Nous longeons la rivière. Alors s’ouvre une vallée merveilleuse remplie de palmiers, de buissons et de champs verdoyants enfermés de deux côtés par de hautes chaînes de montagnes. Leur ombre s’étend fraîche et obscure sur la partie de la vallée où se trouve le chemin que nous suivons. Qu’il fait bon ici à l’ombre ! ”

“ La station de Matayan n’est pas un village, mais une étape, où nous ne nous arrêtons pas; c’est à deux milles plus loin que nous campons. Déjà les montagnes se couvrent d’arbustes et prennent un aspect tout à fait alpestre; de beaux pâturages nourrissent des chèvres, des bœufs et cette espèce de yack mélangé qu’on appelle sou. Les chevaux sont plus grands que les tatous des montagnes du haut Indus et ne pourraient pas passer sur les étroites corniches, sur les frêles balcons de la nouvelle route de Méta-Manghel. ”

“ D’autres regardent la chose comme impossible. Malgré toutes les résistances, néanmoins, la persévérance du curé réussit à gagner quelques familles. De leur côté, les explorateurs font un tableau séduisant de leur voyage, de la richesse du sol et des forêts qu’ils avaient visitées. Enfin, un mouvement se détermine, et, dès le mois d’octobre suivant, quatre familles et trois jeunes gens, décidés à tenter l’aventure, s’embarquent dans une goëlette, à Rustico, afin de se rendre à la Matapédia, d’y hiverner et d’y commencer tout de suite les travaux de défrichement. ”

“ Au nom de nuestra senora del Carmen senor don Luis, s’écria alors Matagente en étendant ses mains suppliantes vers mon hôte, qui, le seul de tous ceux présents, ne s’était point jeté sur la curée du mort, au nom du ciel, sauvez-moi !... Votre bras, je vous en conjure, pour me soutenir, et votre maison pour asile. ”

“ Dans des conditions qui n’ont pas le caractère imposant ni la grandeur en quelque mesure épique que leur donne l’histoire, dans des conditions réduites à un tout petit cadre, mais se rattachant par plus d’un point de ressemblance au débarquement des pèlerins de la May Flower sur le rivage du Massachussetts, a commencé, grandi et s’est fortifiée avec le temps la petite colonie primitive qui a jeté les premières fondations sur la rivière Matapédia, à l’endroit où ses eaux, se mêlant avec celles de la Ristigouche, vont se perdre dans la Baie des Chaleurs. ”