Hippolyte Verly

“ VII LE GUET-APENS.
– Méfie-toi, mon fils ! De mauvais bruits m'ont été rapportés par mes traîneurs d'épée, et tu sais si ma police est bien faite. Il y a quelque vipère sous roche, crois-en ma vieille expérience. La dame de Beaurepaire n'est pas femme à te pardonner tes menaces, tu en acquerras la preuve à tes dépens, si tu n'y prends garde. Oh ! je ne parle pas du petit comte, tu ferais de son pourpoint un tamis, les yeux bandés ; mais la dame est riche, le godelureau est traître, et le pavé de Lille ne chôme pas de bons drilles disposés à vendre du fer pour de l'or. ”

“ Qu'est-ce à dire, maroufles ? Allons, au large ! sinon je vous fais pendre à votre rentrée au château !
– Oh, oh ! voilà un jeune merle qui siffle bien haut !
– Il insulte les troupes de S.M. Catholique !
– Apprends que la potence est faite pour les hérétiques de ton espèce !
– Sus au butor !
– Mettez à l'air les tripes de ce porc !
– Haro sur le parpaillot !
– Mort au suppôt du diable !
Une douzaine d'épées, tirées à l'instant du fourreau, formèrent comme un buisson lumineux dans la zone éclairée par les fenêtres de la taverne du Roi de Castille ”

“ Le sire du Harnel, l'épée d'une main et la dague de l'autre, s'avança avec une lenteur calculée, mais avant qu'il ne fût arrivé à portée de son adversaire dont les fauves reflets de l'incendie éclairaient en plein la taille gigantesque, un coup d'arquebuse partit de l'encoignure de la porte que du Harnel venait de quitter et une balle traîtresse, ricochant sur la cuirasse de Spada, alla frapper l'un des hommes qui l'entouraient. Une exclamation de colère gronda dans les rangs. ”

“ L'heure des tempéraments et des illusions est passée, Raoul : il faut parler franc et agir vite. Demain il sera trop tard.
– A merveille ! fit la douairière, en s'efforçant de donner une intonation ironique à sa voix tremblante de fureur. A merveille ! l'honneur des Beaurepaire ne saurait qu'être fort obligé aux fils du drapier Lardinois des avis qu'ils daignent lui offrir ! Mais comme la question a déjà été traitée avec un plus grave personnage, nous jugeons superflu d'y revenir. Saluez vos soeurs, messires ; je crois, Dieu me pardonne, que voici sonner le couvre-feu ! ”

“ Cette séparation, qui causa grand chagrin aux bons époux Lardinois, fut la cause du changement qui s'opéra peu à peu dans la nature de l'affection qui unissait les quatre enfants, en leur révélant pour la première fois que leur fraternité n'était qu'apparente, et en apportant dans leur familiarité des obstacles et des interruptions, c'est-à-dire des excitants jusqu'alors inconnus. Une nouvelle vie commença dès ce moment pour eux, la vraie vie avec ses inégalités et ses conventions nées de la vanité humaine, avec ses passions, ses révoltes et ses souffrances ”

“ Spada, vous l'avez dit, messeigneurs ; Spada, notre persécuteur implacable et impitoyable ; Spada, qui a détruit de fond en comble votre fier donjon, sire du Breuil ; qui a brûlé vos trois manoirs avec ses fermes, baron de Vitry ; qui a livré à ses soudards les femmes, les trésors et les caves de votre beau domaine, monsieur de la Cressonnière ; qui n'a pas laissé un être vivant dans la bastille de Bassenghien ! Spada, enfin, qui vient de quitter son camp de Phalempin et qui est dans Lille en ce moment même ! ”

“ On avait mené grand train, ce soir-là, au Roi de Castille, l'un des vide-pots préférés des
mercenaires espagnols qui tenaient garnison dans le château au nom du roi Philippe. De loin on voyait les quatre petites fenêtres cintrées du cabaret flamboyer comme des étoiles jaunes dans l'obscurité de la nuit ; et à mesure que l'on approchait, on distinguait derrière le réseau de plomb du vitrail les détails caractéristiques d'une orgie soldatesque, agrémentée de refrains bravaches et gaillards. ”

“ Les exécutions sanglantes auxquelles le capitaine Spada procède depuis tantôt deux ans, l'assaut et le sac des châteaux, le massacre des garnisons, les violences et les outrages de toute sorte, étaient donc dans le programme de cette mission ?
– Ceci n'est point mon secret.. Que vous importe, d'ailleurs ? J'ai assez prouvé – n'est-ce pas ce que vous vouliez ? – que la bravoure et la force ne connaissent pas le blason, et qu'un fils du peuple peut égaler les plus fiers gentilshommes, les humilier, les dépouiller, les battre, les réduire à merci. ”

“ Au comte du Harnel, je sais cela, et c'est ce qui m'a déterminé à tout braver. Monsieur du Harnel a toujours convoité les domaines de Beaurepaire ; n'ayant pu les tenir de la pauvre Anne, il pousserait la complaisance jusqu'à les recevoir de Magdeleine. En vérité, ce gentilhomme a le coeur souple. Mais on n'aime pas à ce point les richesses sans aimer la vie encore davantage, et j'imagine qu'il suffira d'une simple sommation dûment signée par moi pour
le décider à vous rendre votre parole. ”

“ Que voulez-vous dire ?
– Je dis que ma tête est mise à prix : ouvertement par un parti, le vôtre, ou plutôt celui de madame de Beaurepaire, par les orangistes ; en secret par un autre, celui des échevins... Mille pistoles pour la tête que voici, rien que cela ! C'est une aubaine à tenter plus
d'un sacripant, qu'en pensez-vous, Magdeleine ?
– Je ne puis comprendre vos paroles, mon frère. La tête de Pierre Lardinois mise à prix ! Et pourquoi donc ?
– Parce que je ne m'appelle plus Pierre Lardinois.
– Que signifie ceci ? Comment vous appelez-vous donc ?
– Je m'appelle Spada. ”

“ L'attaque n'en continua pas moins, grouillante, hurlante, fiévreuse, s'accrochant aux
moulures, escaladant les arabesques à demi vermoulues, retombant à plat, se glissant dans la pénombre, mordant en vain la pierre et le fer. Cependant, la queue de ce long reptile d'hommes qui s'agitait sur le pont sembla faiblir, car un moment vint où Crèvecoeur réussit à l'entamer. Il y eut un mouvement de recul parmi les assiégeants ; quelques grappes d'hommes rageusement enlacés, la dague au poing, tombèrent dans l'eau sombre du fossé qui engloutit impartialement amis et ennemis. ”

“ Spada savait dès lors à quoi s'en tenir, et manoeuvra en conséquence. Il se tint sur la défensive, laissant en apparence son épée obéir docilement aux impulsions du fer ennemi, laissant même celui-ci gagner à la main et effleurer une ou deux fois sa poitrine. Du Harnel s'animait à ce jeu dangereux, ses yeux maintenant flamboyaient, ses narines se dilataient, il croyait étonner et dominer son adversaire, et précipitait ses attaques enragées, bondissant à droite et à gauche, se haussant et s'aplatissant à la manière italienne. ”

“ Gomez lui avait fouillé le ventre d'un coup épouvantable. Une imprécation étouffée à laquelle le montagnard répondit par un ricanement de triomphe, et ce fut tout.
Avant que les soudards du défunt fussent revenus de la stupeur d'un pareil dénouement, une autre cause de confusion se manifesta à leurs yeux, tout aussi imprévue. Une grande lueur brilla tout à coup au-dessus de leurs têtes, découpant en noir sur le ciel devenu sanglant, le profil contourné des vieux pignons et la carrure massive du donjon : les communs du château flamblaient comme une brassée de sarments. ”

“ La dame Lardinois et la baronne de Beaurepaire venaient de mettre au monde, à la même heure, quatre
jumeaux : l'une deux garçonnets chétifs, l'autre deux vigoureuses petites damoiselles.
– C'est comme deux couples faits d'avance par le bon Dieu, dit en manière de conclusion une joviale bourgeoise qui songea enfin à rejoindre son hochepot.
– Voire ! répondit le majordome de l'hôtel, qui entendit l'observation. La truie ne saurait anoblir le cochon ! ”

“ La petite cavalcade s'ébranla dès qu'elle eut passé le pont et descendit au grand trot dans la direction du bourg d'Estaires. On la vit revenir, moins d'une demi heure après, augmentée d'un grave personnage vêtu de noir, montant fort mal un cheval médiocre, que suivait une manière de valet juché sur une méchante bique. Les deux survenants n'avaient rien moins que l'aspect belliqueux, et l'on comprenait à merveille, en
les voyant, que l'homme de garde ne les eût pas confondus avec l'ennemi redoutable dont la pensée tourmentait le sommeil de la douairière de Baurepaire et du seigneur du Harnel. ”

“ Et pour vaincre tout est bon. Hélas ! ma mère, tout homme d'épée, s'il est sincère, vous dira qu'aucun de nous aujourd'hui n'est à l'abri des imputations dirigées contre Spada, lequel a fait autant à lui seul, pour conserver ce pays à notre auguste souverain, que tous les autres capines du roi..., c'est ce qui a déchaîné tant de haines après lui.
La vieille dame regarda son fils d'un air tout à la fois effrayé et résigné, soupira et ne répondit pas. Ce fut l'échevin qui répliqua :
– Ce que tu dis, mon fils, n'est malheureusement que trop vrai. ”

“ Nina n'était point une timide jouvencelle ; le sang ardent des nomades asiatiques bouillait dans ses veines et l'esprit indompté de ces peuplades sans patrie l'animait. D'un geste rapide elle tira son stylet de sa ceinture, et bondit vers l'espion. Celui-ci se voyant découvert avait fait un pas et la lueur d'une ampoule de fer remplie d'huile qui fumait non loin de là, suspendue à une clef de voûte, permettait de distinguer ses traits : c'était Medlim. ”

“ En ce moment même, sous ses yeux mourants, la foule fut violemment divisée par un sillon qui la coupa en deux, comme un champ de blé traversé par un sanglier. Un homme, cuirasse au dos et pot en tête, dont les épaules herculéennes dépassaient le niveau des têtes, bondit jusqu'à la table qui servait de piédestal infâme à cette vivante statue de la douleur, et abattit le bourreau d'un formidable coup de masse d'armes. C'était Spada, – Spada pourpre d'une colère terrible, l'oeil fulgurant. ”

“ Soit ! Mais si vous persistez après ce que je viens de vous dire, j'aurai le droit de penser qu'il pourrait être en meilleures mains. Au reste, je sais ce que je voulais savoir, et... nous voici devant votre demeure. Dieu vous garde, messire, et surtout qu'il vous inspire !
Les deux hommes étaient alors dans la rue de l'Abbiette, devant une maison de confortable apparence, mais qui n'avait rien d'un hôtel,
car le sieur du Harnel, bien que de bonne lignée, était loin de posséder une fortune princière comme celle de la fiancée qu'il convoitait. ”

“ Il contournait un groupe d'hommes qui semblaient être
de simples badauds, lorsqu'un de ceux qui le composaient s'écria en le désignant du geste :
— Voilà le capitaine Spada ! Qui veut gagner mille écus d'or ?
A l'instant même, douze ou quinze rapières jaillirent de dessous les manteaux. A l'évidence, Pierre était tombé en plein dans une embuscade. En homme habitué aux surprises de la guerre, il embrassa la situation d'un rapide coup d'oeil : ses adversaires, nombreux et bien armés, cherchaient déjà à l'entourer, et lui n'avait ni épée ni dague ”

“ Convaincue – non sans raison – que Medlim n'était pas étranger aux embûches dirigées contre son maître, et que par conséquent elle se trouvait être la cause indirecte de toute cette intrigue, elle s'était élancée à la traverse avec la résolution passionnée qui caractérise les races méridionales. Nino-Nina, reprenant les vêtements de son sexe, s'était jointe, sans hésiter, à la tribu de maugrabins dont Medlim faisait partie, décidée, coûte que coûte, à pénétrer dans la ville pour chercher Spada et le mettre en garde contre les machinations qui le menaçaient. ”

“ Dites, Magdeleine, que décidez-vous ?
La jeune fille sembla cruellement perplexe pendant quelques instants ; mais elle répondit d'un ton ferme en se levant :
– Je vous ai dit que je n'étais plus libre... Je ne puis rien ajouter.
– Ah ! c'en est trop ! s'écria Pierre avec emportement. La morgue devient démence quand elle est poussée a ce point ! Sangdieu, les dames de ce temps-ci renieraient la chevalerie au nom de l'étiquette ! C'est bien, je sais
maintenant ce qu'il me reste à faire et je le ferai, s'il plaît à Dieu et à Notre-Dame. ”

“ Anne et Raoul, atterrés, n'avaient eu ni le temps ni la présence d'esprit de s'éloigner l'un de l'autre. Madame de Beaurepaire affecta de se méprendre sur le sens de leurs effusions, et continuant son rôle :
– Levez-vous, maître Raoul ; ces enfantillages ne conviennent plus à un homme de votre âge.
Raoul se releva, mais retenant dans ses mains la main de sa soeur de lait, il répondit de sa voix douce :
– Hélas ! madame, que n'êtes-vous mieux persuadée que ce ne sont pas là des enfantillages ! ”

“ Plus d'une fois ce récit arracha des cris d'étonnement et de réprobation à l'échevin et des soupirs résignés à la vieille dame, et Magdeleine elle-même, quand le conteur arriva à l'épisode effroyable du sac de Douxlieu, frémit et cacha dans ses mains son visage rouge de honte.
– Tout cela est épouvantable, dit Lardinois lorsque Pierre eut terminé, et j'ai quelque peine à reconnaître mon fils dans ce terrible exécuteur... Je savais que la guerre était un fléau vomi par l'enfer, mais l'idée que je m'en faisais était bien loin encore de la réalité. ”