André Thevet

“ Nous avouerons encore que Thevet n’est pas toujours d’une parfaite exactitude. Sans doute, tout ce qu’il a vu de ses propres yeux, tout ce qu’il a observé lui-même, il le décrit avec fidélité, et même avec minutie, mais encore a-t-il une fâcheuse tendance à l’exagération. Pour les phénomènes dont il n’a pas été le témoin, pour les événements auxquels il n’a pas pris part, il se contente trop aisément de ce qu’on veut bien lui raconter. ”

“ L’art qui faisait leurs délices était le plumaje ou travail en plumes, dont les brillants effets rivalisaient avec les plus belles mosaïques. Le magnifique plumage des oiseaux du tropique leur offrait la plus grande variété des couleurs, et le fin duvet des oiseaux mouches, dont les bocages de chevrefeuille du Mexique attiraient des essaims, leur fournissaient des teintes d’une douceur aérienne... Aucun produit de l’industrie américaine n’excita plus d’admiration en Europe. ”

“ Sa peau qui est maillée de gris, blâc, et noir, est fine comme veloux : ses pieds estants faits à la semblâce de ceux d’un oyseau de riuiere. Au reste sa chair est fort délicate et tresbonne à manger. ”

“ Après bien des momeries le sorcier tire de sa bouche quelque substance étrangère telle qu’une épine, un gravier, une arête de poisson ou un fil de métal que quelque méchant esprit a inséré dans la partie malade. ”

“ Quant à la terre où débarqua cet inconnu, ce ne peut être que la Terre de feu, ou plutôt du feu, car les Espagnols lui donnèrent ce nom pour conserver le souvenir des feux qu’ils avaient aperçus sur le rivage. Les Fuégiens sont peut-être les individus les plus méprisables de l’espèce humaine. ”

“ Ils se nourrissent ainsi de chair humaine ; le père mange le fils et le fils le père suivant les circonstances et les hasards des combats. J’ai vu un abominable homme qui se vantait d’avoir mangé plus de trois cents hommes. J’ai vu aussi une ville, que j’ai habitée environ vingt sept jours, et où des morceaux de chair humaine salée étaient accrochés aux poutres des maisons, comme nous accrochons aux poutres de nos cuisines, soit de la chair de sanglier sechée au soleil ou fumée, soit des saucissons, soit d’autres provisions de cette espèce. ”

“ Les gens du païs disent qu’il y a un marais tenant cinq lieues de circuit, du costé de Pernomeri, distant de la ligne dix degrez, tirant aux Canibales, où il y a certains crocodiles, comme grands bœufs, qui rendent une fumée mortelle par la gueulle, tellement que si l’on s’approche d’eux, ils ne faudront à vous faire mourir : ainsi qu’ils ont entendu de leurs ancestres. ”

“ Dans un vague lointain s’offrit au regard des deux guerriers une montagne dont le sommet était caché dans les nues. Ils approchent, les ombres s’éclaircissent, la montagne s’allonge en pyramide, et de son sommet sortent des torrents de fumée. ”

“ Nous congnoissons par cela combien est grande la puissance et bonté de nostre Dieu, et sa prouidence envers le genre humain : car autant que les Turcs, Mores, et Barbares, ennemis de verité, s’efforcent d’anéantir et destruire nostre religion, de tant plus elle se renforce, augmente, et multiplie d’autre costé. ”

“ Thevet ne fut donc jamais un théologien de profession. Lorsque le vice-amiral de Bretagne, Villegaignon, l’emmena avec lui au Brésil pour essayer d’y fonder une France américaine, notre Cordelier eut grand soin de ne jamais se mêler aux discussions religieuses, qui compromirent si rapidement les destinées de notre colonie, et même, dès qu’il comprît qu’il allait être forcé de se prononcer, il demanda à regagner la France. ”

“ Si vous demandez pourquoy ces Sauuages font guerre les uns contre les autres, veu qu’ils ne sont guerres plus grand seigneurs l’un que l’autre : aussi qu’entre eux n’y a richesses si grandes, et qu’ils ont de la terre assés et plus, qu’il ne leur en faut pour leur necessité. Cause pourquoy guerroyent les Sauuages les uns contre les autres. ”

“ Le lendemain nous partîmes en canot pour la chasse au poisson. Je dis à dessein la chasse, car c’est avec la flèche et la javeline que l’on prend l’animal, et non avec l’hameçon ou le filet. Les Indiens ont une adresse étonnante pour tirer à l’arc les gros poissons, ou pour harponner avec la lance les monstres du fleuve. ”

“ Il n’y a pas de poisson qui ait tant de bonne chair que le lamantin. Car il n’en faut souvent que deux ou trois pour faire la charge d’un grand canot, et cette chair est semblable à celle d’un animal terrestre, courte, vermeille, appetissante, et entre meslée de graisse, qui étant fondue, ne se rancit jamais. ”

“ Comme la lagune d’eau salée s’élève et décroit comme la mer, son excédant des crues se déverse dans la lagune d’eau douce par un courant rapide, ainsi que le pourrait faire un grand fleuve, et par conséquent l’eau douce se précipite dans le lac salé lorsque le niveau de celui-ci s’abaisse. ”

“ Nous auons trouué des pierres comme diamants, les plus beaux, polis, et aussi merueilleusement taillés qu’il soit possible à homme de voir, et lorsque le soleil iette ses rayons sur ceux-ci, ils luisent comme si c’étaient des étincelles de feu. ”

“ Les études préhistoriques ont complètement renouvelé la science sur ce point, et démontré jusqu’à l’évidence que les premiers hommes ne se doutaient même pas de l’agriculture. Ils étaient avant tout chasseurs, et avaient déjà trop de peine à se défendre contre la dent des bêtes féroces ou la rigueur du climat pour songer à confier des semences à la terre. ”

“ Bien que ce peuple soit le plus petit de tout le globe, il ne lui semble pas assez grand pour satisfaire sa cupidité. Il faut que les Portugais aient bu de la poussière du cœur du roi Alexandre pour montrer une ambition si démesurée. ”

“ Tous les sauvages qui ne sont pas convertis croyent l’âme immortelle, mais ils prétendent qu’en se séparant du corps, elle va dans un beau pays de campagne, où il ne fait ni froid ni chaud, et que l’air y est agréablement tempéré. ”

“ Les habitants, à l’aspect de la fumée, se rendent auprès de la mer, et, pour prix des marchandises, ils déposent de l’or, puis ils se retirent au loin. Les Carthaginois reviennent, examinent, et, si l’or leur semble l’équivalent des marchandises, ils l’emportent et s’en vont. S’il n’y en a pas assez, ils retournent à leur navire, et restent en place. Les naturels approchent et ajoutent de l’or, jusqu’à ce qu’ils les aient satisfaits. ”

“ Dauantage nos Ameriques apprennent à ces oyseaux à parler en leur langue, comme à demander de la farine, qu’ils font de racines : ou bien leur apprennent le plus souuent à dire et proferer qu’il faut aller en guerre contre leurs ennemis, pour les prendre, puis les manger et plusieurs autres choses. Pour rien ne leur dôneroient des fruits à mâger, tant aux grands qu’aux petis : car telle chose (disent ils) leur engendrêt un ver, qui leur perce le cœur. Abodâce de perroquets en l’Amerique. ”

“ La chaleur de l’air ainsi violente tire dehors la chaleur naturelle du cueur et autres parties internes : pourquoy ils demeurent froids au dedans, destituez de la chaleur naturelle et bruslez par dehors seulement : ainsi que nous voyons en autres choses adustes et bruslées. L’action de chaleur en quelque obiect que ce soit, n’est autre chose que resolution et dissipation des elemens, quâd elle perseuere, et est violente : de maniere, que les elemens plus subtilz consumez, ne reste que la partie terrestre retenant couleur et consistence de terre, comme nous voyons la cendre et bois bruslé. ”

“ Aussi bien Thevet n’a jamais recherché la réputation d’écrivain. Il ne voulait que satisfaire la curiosité des savants, et il y a pleinement réussi. Sans les Singularitez de la France Antarctique, une foule de particularités précieuses sur l’Amérique n’auraient pas été préservées de l’oubli. Quand nous aurons fait la part de la fantaisie, nous trouverons que celle de la réalité est encore fort considérable, et nous comprendrons que des hommes éminents n’aient pas hésité à lui donner leur approbation. ”

“ Le poil leur croissant, les femmes l’arrachent aux hommes avec une certaine herbe, laquelle tranche comme un rasoir. Quant au poil amatoire, ils se l’arrachent réciproquement, les uns aux autres... Depuis que nous y auons fréquenté ils ont apprins à auoir des pincettes, avec lesquelles elles se pincettent et arrachent brusquement le poil. ”

“ Aussi bien Thevet n’eût pas que des amis fidèles ou de faux amis, il eût également des ennemis acharnés. Nous citerons parmi eux Jean de Léry [20] , l’auteur du Voyage au Brésil, qui ne perd pas une occasion de tourner en ridicule et même d’attaquer dans son honneur l’auteur des Singularitez. Fumée, dans son Histoire des Indes et Belleforest, dans ses Additions à la cosmographie de Munster, ne l’ont pas épargné. Ce dernier avait d’abord jugé à propos de flagorner Thevet pour lui arracher de précieuses indications. ”

“ Le plus sçavant ouvrier, fusse bien Appelles ou Phidias, tout ainsi qu’il demeure par dehors seulement pour portraire, graver, et enrichir le vaisseau ou statue, aussi n’y a que le superficiel qui reçoive ornement et polissure : quant au dedans il reste totalement rude et mal poli. Mais de nature nous en voyons tout le contraire. ”

“ Certes, tout ainsi que quelquefois, pour le soulagement du corps, le docte medecin ordonne quelque mutation d’alimens : aussi l’esprit est alleché, et comme semonds à grands choses, par le recit diuersifié de choses plaisantes, et qui par leur veritable douceur, semblent chatouiller les oreilles. ”

“ Ils résistèrent avec énergie aux Espagnols qui finirent par les exterminer. En 1532, les nouveaux possesseurs du sol supplièrent la cour d’Espagne de leur accorder la permission d’établir aux Canaries l’Inquisition, « afin de forcer le reste des anciens insulaires, qu’ils ne pouvaient souffrir, à ne plus les tourmenter ; ne pouvant pas les traduire devant les tribunaux, par ce qu’ils ne commettaient aucun délit qui fut de la compétence de la justice. » L’Inquisition ne remplit que trop bien son mandat. ”

“ Le païs du reste est môtagneux et peu fertile, tant pour l’intêperature de l’air, que pour la condition de la terre peu habitée et mal cultiuée. Des oyseaux, il ne s’en trouue un si grand nôbre qu’en l’Amérique, ou au Peru, ne de si beaux. Deux especes d’aigle. Il y a deux espèces d’aigles, dot les unes habitêt les eaûes, et ne viuent gueres que de poisson, et encores de ceux qui sont vestus de grosses escailles ou coquilles, qu’ils enleuêt en l’air, puis les laissent tôber en terre, et les rôpent ainsi pour mâger ce qui est dedàs. Cest aigle nidifie en gros arbres sus le riuage de la mer. ”

“ On peut lui refuser le discernement, mais non ce goût des recherches patientes, cette admiration naïve pour les œuvres artistiques de toutes les époques, cet enthousiasme de bon aloi pour les savants et pour la science, qui font d’André Thevet un personnage, dont on pourra médire, mais qu’on n’aura pas le droit de dédaigner. ”

“ En l’Europe, comme en Italie, les palmes croissent abondamment, principalement en Sicile, mais steriles. En quelque frontiere d’Espagne, elles portent fruit aspre et malplaisant à manger. En Afrique, il est fort doux, en Égypte semblablement, en Cypre, et en Crete, en l’Arabie pareillement. En Iudée, tout ainsi qu’il y en a abondance, aussi est cela plus grande noblesse et excellence, principalement en Iericho. Le vin que lon en fait est excellent, mais qui offense le cerveau. ”

“ Ils croient tenir dans une seule main ce qu’ils ne pourraient embrasser avec toutes les deux, et il semble que Dieu ne fit que pour eux les mers et la terre, et que les autres nations ne sont pas dignes de naviguer. ”

“ Alentour de quelques villages frontiers des ennemis, les mieux aguerris plantent des paux de palmier de cinq ou six pieds de haut : et encores sur les aduenues des chemins en tournoyant, ils fichent des cheuilles pointues à fleur de terre ; tellement que si les assaillans pensent entrer de nuict ceux de dedans qui sauent les destroits par où ils peuvent aller sans s’offenser, sortans dessus, les rembarrent de telle façon qu’il en demeure touiours quelques uns sur la place, desquels les autres font des carbonades. ”

“ « On a découvert plusieurs tribus en Amérique qui n’ont aucune notion d’un être supérieur, et aucune cérémonie religieuse. La plupart n’ont aucun mot dans leur langage pour exprimer l’idée de divinité. » ”

“ Les Canadiens trop mieux apris que les habitans de l’Amerique, se sçauent fort bien couurir de peaux des bestes sauuages, auecques leur poil, acoustrées à leur mode, ainsi que desia nous auons touché, parauanture contrains pour le froid, et non autrement : laquelle occasion ne s’est presentée aux autres, qui les a fait demeurer ainsi nuds, sans aucune vergogne l’un de l’autre. ”

“ Ces animaux ressemblent à des mules, mais ils ont la teste plus déliée, et les lèvres allongées comme une trompe. Leurs oreilles sont rondes et la queue courte ; ils sont cendrés sur le corps et blancs sur le ventre. Leur chair a tellement le goût du bœuf qu’on ne peut distinguer l’une de l’autre. ”