Lamantin

“ Quant à la faculté que le susdit traité donne aux lamantins de se servir de leurs nageoires avec assez d’adresse pour ramper sur le sol et porter leurs petits [7] , nous engageons vivement son auteur, au nom de la zoologie dont il est le plus ferme appui, à retrancher de la prochaine édition de son œuvre les lignes où il en est question. Le lamantin a dans sa nageoire un agent de locomotion fluviatile, de natation, mais non de préhension. Tout au plus se sert-il de cette nageoire comme d’un crochet pour courber et amener à portée de sa bouche la tige d’herbe que celle-ci ne peut atteindre. ”

“ La chair du lamantin est tendre et savoureuse et peut se conserver longtemps quand elle a été bien salée et séchée au soleil. Sa peau est excessivement épaisse et fournit un cuir très résistant. L'huile que l'on retire de sa graisse est fine et ne rancit pas. Aussi cet animal est-il très recherché des indigènes de l'Afrique et des tribus indiennes qui déploient beaucoup d'adresse et de courage pour le capturer, tâche difficile car son épiderme est à peu près à l'épreuve des meilleurs harpons. ”

“ Le lamantin a un corps de forme oblongue assez semblable à une outre qui serait terminée par une queue en éventail; la tête est grosse, avec des yeux petits, un museau charnu dont la lèvre supérieure est échancrée; la femelle porte sur la poitrine deux mamelles qui pendant la gestation sont proéminentes comme les seins d'une jolie femme ”

“ Le Lamantin est, d’ailleurs, un être complètement inoffensif mais extrêmement intelligent, et très-haut placé, par ses sentiments, dans l’échelle animale. Son caractère est doux, affectueux ; il possède, à un degré remarquable, l’instinct de la sociabilité, car on affirme que, en liberté, le mâle ne quitte jamais la femelle qu’il a choisie ; qu’il l’aide à soigner et à élever les petits et que, si elle meurt, il reste auprès d’elle et ne l’abandonne qu’à la dernière extrémité. ”

“ C'est un des mammifères aquatiques que l'on désigne vulgairement sous les noms de Sirène, de Vache marine et de Boeuf mai-in.
Le Dugong (Halicore) ressemble beaucoup au Lamantin, mais il ne se rencontre guère que sur les côtes des grandes îles de l'Archipel indien. Dans tous les pays habités par la race malaise, on fait un si grand cas de sa chair qu'on la réserve pour la table des princes.
Au Kamtschatka, on n'estime pas moins la viande du Stellère (Ryiina) , qui rend aux habitants de ce pays les mêmes services que le Lamantin à ceux de l'Amérique. ”

“ Le mâle ne quitte jamais sa femelle ; il la défend avec courage et l'aide à élever ses petits. On mange leur chair; elle a le goût de celle du veau; la graisse en est fort délicate. On trouve les Lamantins dans les parties les plus chaudes de l'océan Atlantique, vers l'embouchure des rivières, qu'ils remontent quelquefois assez loin. — On en connaît deux espèces : l'une, le Lamantin d'Amérique (M. americanlls) , atteint quelquefois, dit-on, jusqu'à 7 mètres, mais sa taille ordinaire varie entre 5 et 6 mètres. ”

“ L'Éléphant, qui occupe dans son ordre le même rang que la Baleine dans le sien, relativement au poids et au volume, et qui porte des défenses comme les Morses, n'est pas sans avoir non plus avec les Cétacés de nombreux rapports d'inélégante massivité de formes. Sa robe n'est guère plus velue que celle du Cétacé; l'œil n'est guère plus grand, le moulage des membres plus achevé dans une espèce que dans l'autre. Le Lamantin et la Baleine emportent leur petit sous leur aisselle pour le préserver de la fatigue et le dérober à la vue de ses ennemis. ”

“ Je puis, sans entreprendre la monographie de ce groupe qui ne me regarde pas, dire que la taille du Lamantin et de ses congénères atteint facilement quatre à cinq mètres, et leur Poids mille kilogrammes ; que leur chair est bonne à manger, puisqu'ils sont herbivores; que leur naturel pacifique les dispose à entrer en relations amicales avec l'homme ; que le dévouement des mâles pour les femelles et celui des mères pour leurs petits, qu'elles portent sous l'aisselle, vont jusqu'à l'héroïsme ”

“ La chair du Lamantin a le goust de celle du veau, mais elle est beaucoup plus ferme, & couverte en plusieurs endroits d’un lard qui a trois ou quatre doigts d’épais, & qui est fort bon à larder, & à faire tout ce que l’on fait de celuy d’un porc. Sa teste renferme quatre pierres, deux grosses & deux petites, ausquelles on attribuë la vertu de faire dissoudre la pierre dans la vessie, & jetter dehors le gravier des reins ; mais comme ce remede fait de grandes violences à l’estomac par le vomissement excessif qu’il cause, l’usage en est dangereux. ”

“ D’une taille de 3 à 5 m., — celui du Central-Park n’a que 2 m. 20, et n’est pas adulte, — ces animaux, habitant des pays tropicaux, sont représentés dans le Pacifique et dans la mer des Indes, par une autre espèce analogue, le Dugong.
Le corps du Lamantin est allongé, en forme de poisson comme la baleine ; la tête est conique, mais sans séparation distincte d’avec le corps. ”

“ Le Lamantin qui se sent frappé, bondit, & fait écumer la mer par tout où il passe, jusqu’à ce qu’ayant perdu la plus grande partie de son sang, il est obligé de s’arrester. Alors le Vareur tirant sa ligne pour s’en rapprocher, luy darde un second coup de harpon qui le reduit à l’extremité, de sorte que les Pescheurs l’entrainent facilement où ils veulent, s’il est trop grand pour le pouvoir embarquer dans leur canot. Si c’est une femelle qui ait des petits, on est assuré de les avoir, parce qu’ils sentent leur mere, & ne font que tournoyer autour du canot jusqu’à ce qu’on les ait pris. ”

“ Mais ils sont rangés parmi les Mammifères, parce que leur respiration est toujours pulmonaire, leur circulation double et complète; les mères allaitent leurs petits. Animaux à sang chaud, les Cétacés sont protégés contre le froid de l'eau par une couche de graisse qui fournit une huile abondante.
Les uns, les Siréniens sont herbivores, comme le Dugong et le Lamantin ; les autres, les Souffleurs, sont carnivores, comme le Dauphin, le Cachalot, la Baleine.
Le Lamantin (fig. 197) , appelé aussi sirène, vache nw
rine, a le corps oblong, pisciforme, dépourvu de membres postérieurs. ”

“ Le Lamantin ressemble presque entièrement aux Phoques, mais il n'est amphibie que par la manière de respirer, ne venant pas plus à terre que les Cétacés, dont il se rapproche par l'entière réunion des parties postérieures; c'est l'habitant des eaux dont les mains sont le mieux conformées. La manière dont les femelles tiennent et allaitent leurs petits est remarquable. ”

“ Trois amphibies herbivores : le grand lamantin, le lamantin latirostre et le stellère boréal, ont été trouvés , les deux premiers à l'embouchure des rivières du Brésil et de la Guyane, et le troisième dans celles de la côte du N.-O. Les cétacés qui fréquentent les mers de l'Amérique sont en grand nombre ; beaucoup d'espèces, principalement celles qui parcourent les mers qui baignent les côtes du nord, sont communes à l'Amérique et à l'Asie : les dauphins, les baleines, les cachalots, sont ceux
dont lapêche est importante pour le commerce. ”

“ Les lamantins ne sont ni défiants, ni farouches ; on les voit s'approcher jusque contre les rives, lorsque la profondeur des eaux le leur permet, et élever la moitié du corps au-dessus des ondes pour atteindre et brouter les arbrisseaux du rivage. Pour allaiter son petit, la mère le prend avec une de ses nageoires et le presse sur son sein. Elle le suit avec la plus grande sollicitude, le guide, et ne l'abandonne que lorsqu'il est tout à fait adulte. Il en résulte qu'on la voit souvent suivie de deux petits ; mais elle n'en a produit qu'un à la fois. ”

“ Les Cétacés herbivores ont toutes les dents molaires à eouronne plate et un estomac composé de quatre poches comme les Ruminants. On les divise en trois genres : le genre Lamantin, le genre Dugongs, le genre Stellère.
LES LAMANTINS (Manates, Cuv.) ont le corps oblong, terminé par une nageoire ovale allongée. La femelle se Plert de ses nageoires latérales, comme de bras, pour Soutenir son petit pendant l'allaitement ; ses mamelles étant placées sur la poitrine, elle se tient debout la moitié du corps hors de l'eau. ”

“ Ces animaux vivent à l'embouchure 1 des fleuves ; on les chasse avec avantage et facilité , à cause de leur peu de méfiance. Le Lamantin d'Amérique 1 a quelquefois vingt pieds de longueur, et pèse huit milliers. Naturels aujourd'hui de la zone torride , ces gravigrades existaient anciennement dans les mers immenses qui recouvraient l'Europe, car on a retrouvé de leurs ossemens mêlés à nos coquillages fossiles, ce qui prouve qu'ils ont abondé sur la France. ”

“ Malgré la prédilection de ces grands Mammifères pour les hautes latitudes, plusieurs genres aiment les mers les plus chaudes du globe. Le Lamantin se trouve sous trois formes spécifiques au Sénégal, aux Antilles, sur les côtes de l'Amérique méridionale et sur celles des Florides. Le Dugong est propre à l'archipel Indien , deux espèces de Delphinorhynques, appartiennent à Java et Bornéo et au Brésil; deux espèces du g. Dauphin se trouvent, l'une dans les mers du Cap, l'au-
tre dans celles du Chili. ”

“ Le Lamantin (fig. 174) porte des ongles rudimentaires aux 4 doigts de ses nageoires. Il habite les côtes orientales de l'Amérique du Sud; on le rencontre fréquemment dans les fleuves du Brésil et dans les lacs avec lesquels ils communiquent; on le chasse pour sa peau, sa graisse et sa chair.
Le Dugong occupe l'Océan Indien et certaines mers qui en dépendent ; il n'a pas d'ongles ; il fréquente les baies solitaires où abondent les algues, qu'il préfère, et y vit en troupes.
%%Les Sirénides ressemblent aux Cétacés par la queue horizontale et par l'absence de membres postérieurs. ”

“ On distingue aisément le dugong des lamantins à première vue. Sa queue est légèrement fourchue, un peu comme celle des baleines, alors que la queue des lamantins est arrondie. Les nageoires du dugong, auxquelles on peut encore trouver une ressemblance superficielle avec celles de la baleine, n'ont aucune trace d'ongles externes; les nageoires des lamantins, qui ont des ongles externes, ont une indépendance et une souplesse remarquables (en réalité elles servent comme de mains pour manipuler la nourriture) , service que ne peuvent rendre les mains de la baleine. ”

“ Leur intestin est très-ample, ce qui, avec leurs habitudes herbivores, les rapproche des ruminants. Ils habitent, en général, les rivages des mers méridionales et les grands fleuves qui s'y jettent. Le principal des cétacés herbivores est le lamantin, dont la taille est d'environ quinze pieds de long.
Les SOUFFLEURS ressemblent entièrement à des poissons. Ils n'ont pas de cou, pas d'ongles aux doigts, et ils se nourrissent de poissons, de mollusques, de zoophytes. Leurs dents sont toutes coniques, sans intervalles ni vides. ”

“ Tous ces grands animaux ne peuvent, en effet, respirer dans l'eau comme les poissons ; ils ont des poumons au lieu de branchies et sont obligés de venir, environ tous les quarts d'heure, à la surface chercher l'air naturel. Les lamantins ont de véritables poils sur tout le corps, et on en trouve aussi des traces au moins aux lèvres des autres espèces; enfin, tous ont des mamelles et nourrissent leurs petits avec leur lait. ”

“ Le lendemain, 12 avril, pendant la journée, le Nautilus s’approcha de la côte hollandaise, vers l’embouchure du Maroni. Là vivaient en famille plusieurs groupes de lamantins. C’étaient des manates qui, comme le dugong et le stellère, appartiennent à l’ordre des syréniens. Ces beaux animaux, paisibles et inoffensifs, longs de six à sept mètres, devaient peser au moins quatre mille kilogrammes. J’appris à Ned Land et à Conseil que la prévoyante nature avait assigné à ces mammifères un rôle important. ”

“ Fig. 151. — Lamantin ; (3 mètres) .
Le cerveau offre de nombreuses circonvolutions et l'encéphale pèse en moyenne quatre kilogrammes.
Les jeunes Baleines ou Baleineaux mesurent dèjà six ou sept mètres au moment de leur naissance ; elles suivent d'ordinaire leur mère jusqu'à ce qu'elles aient atteint la moitié de leur taille définitive.
Pêche de la Baleine. — Autrefois, on péchait la Baleine au moyen de harpons en fer, terminés en flèche et placés au bout d'une sorte de ligne ; le harponneur lançait
l'engin à la mer lorsque l'animal était à proximité de l'embarcation. ”

“ Les lamantins et les dugongs ont le corps allongé en forme d'outre, la peau revêtue de poils rares et raides, la queue ovale ou triangulaire, point de nageoire dorsale, les nageoires latérales pourvues de rudiments d'ongles, le cou court et gros, la tête petite, terminée par un museau ou mufle court, garni de moustaches. ”

“ Cet animal broute l’herbe commune & l’algue de mer sur les bords de l’eau sans en sortir ; on prétend qu’il ne peut pas marcher, & qu’étant engagé dans quelque anse, d’où il ne puisse pas sortir avec le reflu, il demeure sur le sable, sans pouvoir s’aider de ses bras ; d’autres assurent qu’il marche, ou au moins qu’il se traîne sur la terre ; il jette des larmes ; il se plaint lorsqu’on le tire de l’eau ; il a un cri, il soupire ; c’est à cause de cette sorte de lamentation qu’il a été appellé lamantin ”

“ Linné les désignait sous le nom pittoresque de belLuœ marinœ.
Parmi les cétacés, une seule espèce est herbivore.
LES LAMANTINS ou manates
Distribution géographique : les parties les plus chaudes et les îles de l'Amérique; l'ouest de l'Afrique.
Leur museau court, garni de poils qui produisent l'effet de barbe ou de moustaches, leurs cinq doigts, lesquels se distinguent aisément de la membrane qui les enveloppe — quatre d'entre eux étant terminés par des ongles — leurs mamelles placées sur la poitrine, tout contribue à les faire prendre, de loin, pour des créatures humaines. ”