Dugong

“ Le metaxytherium, cétacé herbivore de la famille des dugongs, est encore un chaînon de plus, servant à lier le lamentin au dugong. Il est aussi voisin du dugong qu'un genre peut l'être d'un autre. Les espèces qui suivent ne se sont rencontrées que dans les cavernes à ossements d'Amérique, et n'ont de rapport qu'avec les espèces vivantes de ce continent. ”

“ D’une taille de 3 à 5 m., — celui du Central-Park n’a que 2 m. 20, et n’est pas adulte, — ces animaux, habitant des pays tropicaux, sont représentés dans le Pacifique et dans la mer des Indes, par une autre espèce analogue, le Dugong.
Le corps du Lamantin est allongé, en forme de poisson comme la baleine ; la tête est conique, mais sans séparation distincte d’avec le corps. ”

“ Le Dauphin a le bras géniculé et son humérus tordu d'avant en dehors, de 45 degrés environ ; le Dugong et le Lamentin ont un vrai coude, et leur humérus est tordu d'avant en dedans, comme celui de tous les mammifères terrestres, comme celui de tous ces descendants présumables des reptiles barboteurs. De là on peut, je crois, sûrement conclure que les ascendants de ces faux Cétacés ont vécu d'une vie toute terrestre, et avaient passé par l'épreuve du milieu bourbeux. ”

“ On a vu aussi une jeune femelle de phoque à trompe pleurer parce qu'un matelot la tourmentait. Geoffroy Saint-Hilaire et F. Cuvier assurent qu'au dire des Malais, lorsqu'on vient à s'emparer d'un jeune dugong (fig. 213) , on est toujours sûr de prendre la mère ; les petits jettent alors un cri aigu et versent des larmes. Ces larmes sont recueillies avec soin et précieusement conservées comme un charme propre à rendre durable l'affection de ceux qu'on aime.
Quant à l'éléphant, les témoignages abondent sur la facilité avec laquelle il
pleure. ”

“ C'est un des mammifères aquatiques que l'on désigne vulgairement sous les noms de Sirène, de Vache marine et de Boeuf mai-in.
Le Dugong (Halicore) ressemble beaucoup au Lamantin, mais il ne se rencontre guère que sur les côtes des grandes îles de l'Archipel indien. Dans tous les pays habités par la race malaise, on fait un si grand cas de sa chair qu'on la réserve pour la table des princes.
Au Kamtschatka, on n'estime pas moins la viande du Stellère (Ryiina) , qui rend aux habitants de ce pays les mêmes services que le Lamantin à ceux de l'Amérique. ”

“ Le Lamantin (fig. 174) porte des ongles rudimentaires aux 4 doigts de ses nageoires. Il habite les côtes orientales de l'Amérique du Sud; on le rencontre fréquemment dans les fleuves du Brésil et dans les lacs avec lesquels ils communiquent; on le chasse pour sa peau, sa graisse et sa chair.
Le Dugong occupe l'Océan Indien et certaines mers qui en dépendent ; il n'a pas d'ongles ; il fréquente les baies solitaires où abondent les algues, qu'il préfère, et y vit en troupes.
%%Les Sirénides ressemblent aux Cétacés par la queue horizontale et par l'absence de membres postérieurs. ”

“ Par le fait d'une alimentation plus abondante et régulière, les pêcheurs ont une stature plus haute, des membres plus robustes, des traits plus agréables. Le physique est supérieur, l'intelligence aussi. Les cabanes sont moins étroites, mieux entendues et meublées, les armes plus soignées. La grande pêche des dugongs ressemble fort aux pratiques des Eskimos quand ils s'attaquent au morse et à la baleine.
Le bar, le mulet, la raie, les morues sont capturés avec des harpons en os, des épines crochues, des filets fabriqués avec des herbes, des lianes ou des feuilles de la xanthorrhée Doraynthes. ”

“ Les lamantins et les dugongs ont le corps allongé en forme d'outre, la peau revêtue de poils rares et raides, la queue ovale ou triangulaire, point de nageoire dorsale, les nageoires latérales pourvues de rudiments d'ongles, le cou court et gros, la tête petite, terminée par un museau ou mufle court, garni de moustaches. ”

“ La plupart des espèces sont celles qu'on rencontre dans l'océan Indien.
Les bonites , les dorades , les thons , les surmulets , les muges , les raies , paraissent abonder également sur toutes les côtes ; cependant plus de i5o espèces nouvelles y ont été observées jusqu'à ce jour. Parmi les cétacés , le dugong des Indes est un des plus répandus; le dauphin tacheté vit dans les parages de la Nouvelle-Zélande et des îles de la Société; le dauphin malais, entre Java et Bornéo; le dauphin albigène, au sud de la Nouvelle-Hollande; et le marsouin à tête blanche, aux environs de l'archipel Dangereux ”

“ Les siréniens sont aujourd'hui bien peu abondants ; les Dugongs sur les côtes de l'Océan Indien, les Lamentins sur celles de l'Atlantique, se rencontrent seulement en petites quantités dans les baies et le cours inférieur des fleuves. La chair de ces animaux herbivores est excellente ; leur peau peut donner un cuir de bonne qualité ; enfin leur graisse fournit une huile claire, sans goût, que l'on a préconisée en Australie pour remplacer l'huile de foie de morue.. ”

“ Les DUGONGS, herbivores aussi comme les autres animaux de cet Ordre, fournissent également une chair, un lard et une huile assez estimés. Leurs dents ont été, et sont encore employées par les superstitions populaires. Leur cuir, très spongieux, mais très résistant au sec, fait d'excellentes sandales dans les pays où vit cet animal.
La chair du LAMENTIN, comparée par quelques personnes à celle du Porc, a un goût assez prononcé. Très estimée des uns, elle est dédaignée des autres ”

“ La colonne de terre traverse le Day, l'affluent ou le bras du Fleuve Rouge, en bateaux, et s'engage sur une digue très étroite, haute de dix à quinze mètres, qui conduit à Son-Tay. On marche tout le jour, mais sans avancer beaucoup, tant le chemin offre de difficultés. La nuit n'arrête pas la marche. La lune, qui brille de tout son éclat, produit sur les rizières qui s'étendent au-dessous de la digue de noires silhouettes. A chaque instant la marche est interrompue par le mauvais état du chemin. Ce n'est qu'à grand'peine qu'on fait avancer l'artillerie. ”

“ Une seconde cité composée de bateaux couvrait les bords de la rivière. Des barques nombreuses chargées de marchandises entraient ou sortaient du port, cherchant à se faire place. Un mandarin vint au-devant de la mission et la conduisit à une pagode qui lui était assignée pour demeure.
La température était plus- modérée; on trouva à Luang-Prabang des pêchers, des pommiers, des lauriers-roses. C'était jour de marché, à peu près comme on l'entend en Europe, et les rues, quoique larges,
l'étaient à peine assez pour contenir la foule qui s'y pressait. ”

“ Des petits mandarins de Son-Tay sont venus vers nous, sous le prétexte de nous souhaiter la bienvenue de la part des autorités de la ville ; comme je leur demandais de nous fournir des provisions, ils sont partis et je n'ai plus vu ni mandarins ni provisions ; ils étaient venus pour nous espionner.
10 Octobre, — A 11 heures du matin, toutes nos jonques ont passé, sauf une de Mang-Hâo qui a cassé ses mâts et que nous prenons à la remorque. Nous avons toujours vent contraire; le vent passe au N., avec un grain ; nos jonques sont obligées de mouiller. ”

“ Le pays, de Chu à Lang-Son, est un amoncellement de pitons raides et découverts à sommets arrondis ; c'est une boursouflure générale du sol, quelque chose comme la surface bouillonnée d'une marmite en ébullition. Les soldats sont obligés de grimper d'un morne à l'autre incessamment, et ce n'est pas là une des moindres parties de leur tâche. Les montagnes ont des pentes d'une raideur telle qu'il faut presque s'accrocher avec les mains pour y grimper; leur hauteur est assez grande, et le souffle manque au quart de l'ascension. ”

“ Les porteurs n'arrivent encore que fort tard et nous continuons sur B. Dang ; nous traversons toujours des ruisseaux près de leur source, entre des ondulations molles qui sont les racines des éperons lancés sur le D. Deung et l'aspect du pays est celui du moyen S. Bé, en amont de la Yumbra; la forêt épaisse se fond en taillis, en bambouseraies, en jungles basses ; les villages sont de plus en plus nombreux. ”

“ Néanmoins quelques-uns se décident à apporter à la dérobée des vivres; d'autres dévoilent l'existence d'une cachette de barques. Sans perdre de temps, M. Dupuis fait charger vivres et marchandises en toute hâte et se met en route pour le Yunnan, laissant la garde de ses navires à son associé, M. Millot.
Le hardi aventurier franchit les quinze ou vingt kilomètres qui le séparent de Son-Tay ; il passe devant la citadelle, traverse d'abord à droite le confluent de la Rivière Claire (rive gauche) , puis à gauche celui de la Rivière Noire (rive droite) et continue à remonter le fleuve. ”

“ Ces gens vivent de l'industrie du sagou.
Nous passons devant un vaste « kampong » chinois, qui a l'aspect d'un temple ou d'une fumerie d'opium : des groupes de Célestes aux costumes voyants et chamarrés ont envahi,
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la véranda, tandis que d'autres s'entassent sur l'embarcadère pour assister à notre passage ; mais cette vision, si riche de forme et de couleur, soudain entrevue et plus vite évanouie, laisse inassouvi, mon regard qui voudrait l'embrasser toute ! ”

“ Le boeuf à bosse des pays d'Asie ne le remplace pas. C'est le buffle qui est le véritable instrument de travail. La richesse d'un cultivateur ou la richesse d'un village, en Indo-Chine, est souvent évaluée d'après le nombre de buffles dont il est possesseur.
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Nous n'avons pas fini de commenter l'incident qui vient d'agrémenter notre voyage, que nous arrivons à l'extrémité de la lagune, au village de Lang-Co. C'est là que notre caravane doit dîner et qu'elle dînera sans nous. ”

“ Si quelque nécessité les oblige à y descendre, bien vite ils s'empressent de remonter sur les hauteurs. Jamais ils ne consentent à passer la nuit dans les bas-fonds. Non loin de là, dans la vallée du Fleuve Rouge, à Man-Hao, point terminus des caravanes qui dévalaient des hauts plateaux du Yunnan, d'où partit à cheval M. Doumer, alors gouverneur général, quand il poussa une pointe rapide sur Yunnanfou, les muletiers, aussitôt déchargées leurs bêtes et mis
à terre les colis, s'empressaient, le soir venu, de remonter à 400 ou 500 mètres plus haut, quittes à redescendre le lendemain à l'aube. ”

“ Après déjeuner je vais à Faïfo, en pousse, télégraphier au directeur la trouvaille de la stèle. Route charmante ; femmes fabriquant des tuiles, les pétrissant avec leurs pieds, et mélangeant de la chaux avec des coquilles. Visite au résident. Parcouru la ville. Marché, gardiens de pagodes, grandeur nature.
DUONG-DUONG. — 12 septembre (Lettre XX) . - Nous sommes arrivés à Duong-Duong en pleine nuit; mais les habitants
sont venus au-devant de nous avec une quarantaine de torches. ”

“ Ce mot signifie « grande forêt » et s'applique à la tribu sedang qui vit entre le Pekô et le Psi, dans les montagnes escarpées et abruptes, jusqu'au Ngok Ang, grosse montagne rocheuse et dentelée, qui s'érige dans la région dessources du Psi, du Pekô, de la Sé Kaman et de la rivière de Quang-Nam.
Au nord des Sedang, se trouvent des tribus peu connues, qui se rattachent à celle grande famille : l'on cite, parmi elles, les Duan et les Heré; ces tribus désignent les Sedang sous le nom de Hejung : nous verrons plus loin l'origine des Duan. ”

“ Les moutons n'ont pas de valeur; les Indiens ne se donnent pas la peine d'en conduire au marché.
Le porc parait de la même race que celui de Chine. 11 est très-abondant; sa chair est l'aliment préféré des Indiens, qui ne manquent jamais d'en pourvoir abondamment leur table dans les grands festins.
Le chien et le chat sont des animaux qui se trouvaient aux Philippines lors de la conquête. Une espèce de chien paraît particulière à Luçon : c'est un dogue d'une taille monstrueuse et d'une férocité remarquable; il a le poil court, d'une couleur jaunâtre, un peu plus foncé que celui du lion. ”

“ Quand ils pouvaient, comme à Sambor, trouver un mandarin qui leur offrait l'hospitalité, grâce à leurs titres de Français et de protégés du roi, les voyageurs se hâtaient d'en profiter; mais cette aubaine était rare, et ils durent souvent passer la nuit dans les champs : la pluie, les moustiques, le froid et le chaud tour à tour étaient leur seule compagnie.
A partir de Sambor, les rives, peu habitées, permettaient aux regards
de se porter sur les magnifiques forêts qui s'étendent jusqu'au fleuve. ”

“ Un cabaret sur le Nam Kan aux rives envahies par la jungle, par cette jungle si proche de moi que j'avais pu, de ma barque même, tirer une panthère qui rampait d'un pas lent le long de la berge.
« Coucher cabaret! » insista le secrétaire de son ton le plus persuasif, avec le peu de force qu'il put mettre dans sa voix. En voyage l'on apprend à ne pas s'émouvoir devant l'inattendu. J'en conclus donc que Luang Prabang, en dépit de son modeste contingent de trois douzaines d'Européens, s'offre le luxe d'entretenir une auberge à 20 milles en amont du fleuve. ”

“ Les Nung bâtissent quelquefois leurs cases à même le sol. Leur nourriture se compose surtout de maïs; ils cultivent en outre le riz, le sarrasin et le millet ainsi que le pavot à opium. Plus travailleurs que les Tho, les hommes prennent leur part des travaux agricoles et deviennent des artisans habiles. Ils sont volontiers colporteurs et fréquentent les marchés où ils vendent leurs produits. M. M. Abadie,
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qui a particulièrement étudié les races du Haut-Tonkin, estime que leurs qualités, jointes à leur forte natalité, leur assurera peu à peu la suprématie sur leurs congénères. ”