Marie-Madeleine Brillon Du Prat

“ Il l'envoya au château de Tennie, tout piès de la Goupillère. Il la surveilla, l'éprouva, et lorsqu'il la connut vraiment forte et tout à fait sage, il la dota. J'ai vu Marie, notre fermière à Coulestre et l'une des femmes et des mères les plus estimées du pays : elle avoit la fraîcheur, la santé et la sérénité de la vertu. Elle y a vécu heureuse, bien davantage que les plus grandes dames du monde. Je lui ai porté bien souvent envie. On n'estime pas assez ce qu'il y a de fortune dans la modestie et de bonheur dans un tout petit coin. ”

“ Il est doux de devoir à la joie et à la vertu de se sentir vivre sans se sentir vieillir, et de se trouver tout à la fois avec les rides de la fin, et le sourire du commencement. Ainsi avoient cheminé côte à côte les amoureux qui m'ont entraînée à ces réflexions. Peu de maux avoient pris place dans leur existence, et beaucoup de bien l'avoit signalée.
Le portrait du grand-père qui m'a conduite à cette biographie, annonçoif bien plus sa douceur que sa fierté : il étoit plein de sérénité, de joie de la vie, et de paix de la conscience. ”

“ Je reviens à mon héros. Il vouloit resserrer une parenté jamais oubliée, mais bien relâchée. Il n'avoit en Guienne ni précédents, ni attachement. Les souvenirs de la persécution, du malaise, de la guerre civile, de la Saint-Barthélemy, des discordes religieuses, étoient les seuls que lui rappelât cette province. En Auvergne il avoit le berceau de ses aïeux, la mémoire de leur grandeur, le respect de leurs bienfaits et
encore un dernier rejeton de la branche de Sainte-Agnès. ”

“ Elle fit pendant quarante ans le plus amoureux et le plus enviable ménage. Lorsque son mari la quitta pour un autre monde, elle s'éloigna de la Goupillère pour une autre vie. Les Ursulines du Mans furent sa retraite. Là, entourant son veuvage de solitude, de deuil, de dévotion et de dignité, elle se livra aux justes souvenirs de la terre, autant qu'aux saintes espérances du ciel. Elle fit peindre son portrait pour sa petite fille de Faudoas, l'enfant de ses prédilections, car sa mère, dont elle étoit l'image, l'avoit dès longtemps devancée. ”

“ « Voulez-vous m'accorder une audience? » Puis, l'entraînant dans une loge, elle lui dit à l'oreille, mais de façon à être entendue par M. de Nantouillet, dont le fils me l'a répété : « Souvenez-vous, Madame de Ségur, que vous êtes ma fille, » mais que vous n'êtes peut-être pas celle de M. le Régent. »
Cette origine et cette anecdote ne doivent jeter aucun odieux sur la mémoire de Mm de Ségur. Elle ne prit de sa mère que la grâce et la beauté. Elle alla chercher la vertu en de meilleurs modèles, de l'imitation desquels elle ne s'écarta jamais. ”

“ Ces efforts de mémoire et cette compilation de notes auxquelles je viens de consacrer mon vieux temps et peut-être mon dernier jour, n'ont pas pour but de défendre la famille et ma personne contre un oubli auquel tout doit succomber.
Pour peu que le monde se prolonge, durée à laquelle sa marche actuelle ne semble guère devoir le conduire, la maison du Prat, encore soutenue par deux branches, la nôtre et la substituée, trouvera sa fin comme toutes choses. Les bons et les méchants sont condamnés au même terme, ce qui ne veut pas dire au même sort. ”

“ Rien ne vint, rien ne passa. Tout finit au tombeau seulement. Ma belle-mère se donna fidèlement à son époux, mais certainement aussi son cœur appartenoit à ses souvenirs. Lorsque le chevalier de Nonant, devenu le marquis de Breloncelles, ce qui veut dire l'aîné, se maria par un devoir de famille, elle le comprit et s'en désola. Elle en devint vraiment veuve : son deuil et ses larmes, bien que déguisés de son mieux, ne contribuèrent pas à l'harmonie intérieure. C'est ainsi que l'anecdote courut le monde. ”

“ Elle mourut sans enfants; tous l'avoient prédécédée. Je reviendrai à sa mère et aux manœuvres qui doivent conserver à cette mémoire de femme et à ce caractère viril l'inimitié des Bourbon-Busset. La position non pas illégitime, mais illégale, de cette branche, les difficultés de la succession
de Suzanne de Bourbon, la défection qui en fut la suite et que commit le connétable, le procès intenté par Louise de Savoie, la participation qu'y prit le chancelier du Prat la réputation qui lui en revint, résultèrent de près ou de loin de la même ambition. ”

“ La vieille, bien choisie, bien posée, bien traitée, bien exploitée, est la chose la plus respectable, la plus instructive, la plus influente, la plus curieuse que je connoisse.
A l'époque dont il est question, le marquis de Raray, noble, riche, élégant, frivole, faisoit assez fureur dans le monde. Il étoit du nom primitif de le Conte et d'une antique famille de Normandie, province sombre, crottée, que j'exècre malgré sa verdure sempiternelle, parce qu'on n'y connoît ni les figues, ni les bas blancs, ni la vigne, ni le soleil. ”

“ D'ailleurs, en revenant au juste, au solide et au vrai, la fortune est digne d'éloge et d'envie, au-dessus, non de ce qu'on l'estime, mais de ce qu'on l'avoue. Une duchesse réduite aux expédients et aux abois est vraiment bien peu de chose. La richesse honnête est le vrai bienfait de la vie. Sans elle tout est rien. Les hauts et puissants seigneurs sont réellement dignes de leurs ancêtres et méritent bien de leur postérité en épousant des héritières, quelle que soit leur qualité. Je me donne donc une grande et juste place parmi les alliances que MM. du Prat ont contractes. ”

“ On portoit à son gré le nom de son petit fief; et pas plus ce surnom que ce blason, si commodes, non pas pour s'anoblir, mais afin de se distinguer entre soi, ne faisoient ombrage à un pouvoir fort, sage et paternel. Chacun, en toute la France, pouvoit avoir son cachet de fantaisie ou son surnom de propriété. Personne n'en devenoit suspect de noblesse, comme on dit aujourd'hui, ni coupable d'usurpation.
C'étoit assurément plus de liberté qu'on ne nous en accorde et autant d'égalité qu'on en veut établir. ”

“ En sorte que, dans ce 16e siècle, s'ils avoient pu se réunir au son des cloches de toutes les cathédrales qu'ils occupoient, les Bohier et les du Prat auroient formé un concile, gouverné l'Église de France, et peut-être attiré la papauté dans la maison. On accuse le cardinal du Prat de cette suprême ambition. Où en sont les preuves ? Et d'ailleurs, où en seroit le mal? Arrive-t-on n'importe où, n'importe à quoi, sans ambition? L'ambition conduit à la perfection des vertus comme au faite des honneurs. ”

“ « Je ne suis pas le fils de ce ridicule Cany ; je ne veux pas de » sa succession; je suis le bâtard d'Orléans. » Valentine de Milan, pardonnant à sa rivale, envioit le fruit qu'elle avoit porté, et prétendoit qu'elle le lui avoit volé. La France, à coup sûr, a bien oublié le crime de l'adultère pour ne se ressouvenir que des vertus du héros. Les du Prat, marquis de Barbançon et de Cany, imitoient leur patrie : ils avoient en grande estime et en beau lieu le portrait de Dunois, dont ils réclamoient la parenté, et le portrait de sa mère dont ils revendiquoient la noble descendance. ”

“ L'échange m'auroit fait plus d'honneur et laissé plus d'amour : je soignerais peut-être aujourd'hui les blessures d'un vieux général au lieu de gémir de loin sur la ruine d'un vieux désœuvré.
Très-peu de temps après notre mariage, M. du Prat échangea la carrière des armes contre celle de l'oisiveté, qui devient bien vite celle des sottises. Il a passé son temps à rêver des chimères et à faire, des pauvretés. C'est du reste assez le cours des choses et la direction de l'esprit humain. L'imagination conduit aux trois quarts la vie en ce monde. La raison n'en gouverne qu'un quart. ”

“ A cela près, qui compose une grosse foiblesse, l'abbé de Vassé étoit la bonté et la vertu mêmes, comme tous les membres de sa famille et comme les deux mariés qui m'ont conduite à lui.
Pourquoi les qualités et le caractère ne sont-ils pas comme la fortune et le nom, une nécessité d'héritage ? — Voilà deux générations qui dégénèrent autour de moi. L'honneur s'y soutient, mais la bonté y décline.
M. du Prat mourut à soixante-dix ans, et sa femme à quatre-vingts; à mon avis, c'est mourir jeune. Le temps ne se compte pas par les années, mais par la force. ”

“ Lorsqu'il disparut de ce monde, ce dont je n'ai pas été le témoin, ce fut un grand deuil dans la maison du Prat. Les Barbançon le portèrent avec toute la rigueur qu'indiquoit leur situation, et notre branche se fit un devoir d'en suivre l'exemple. Elle avoit été l'objet des bontés du prince, ce n'étoit pas à lui qu'il avoit tenu que l'abbé du Prat son aumônier ne fût évêque. L'immoralité de son gouvernement ne nous déchargeoit pas du retour de la reconnaissance et du respect du procédé. Il n'y a pas de dispense pour la gratitude. ”

“ J'aurois mieux aimé demeurer éternellement bergère, avec des agréments de jeunesse et des joies sans fin, que devenir mortellement duchesse avec l'accompagnement naturel de la vieillesse qui ride, qui courbe, qui tue, et l'emprunt de ces mille artifices qui déguisent mal les avanies et les ravages du temps. J'avois plus de gaîté que d'orgueil dans le caractère. La royauté vraie me sembloit être dans la liberté, dans la beauté, dans la santé, et non pas dans les titres. ”

“ Les Bégon, famille annoblie, remontent, autant que l'on petit l'éclaircir, à Michel Bégon, bourgeois de Blois, du temps du roi Louis XII. Ce n'est qu'au xvue siècle qu'elle acquit la noblesse héréditaire par des charges successives et des services constants. La probité qui ne cessa d'accompagner leur situation dans la haute magistrature faisoit dire, à Blois : Tout ce qui est Bégon est bon. La postérité masculine des Bégon est éteinte; mais leur sang se retrouve encore en plusieurs familles, assez heureuses pour avoir obtenu des mères de leur nom. ”

“ On doubleroit ainsi ses finances et sa vie, on diminuerait de moitié le poids
de sa conscience, on ne seroit plus blasé, plus fastidieux, on seroit moins ruiné dans sa fortune, moins délabré dans son aspect. Cette morale n'est point trop sévère, aussi je ne la propose point aux théologiens, je l'indique aux philosophes de la moderne école.
Si ce n'étoit pas être trop vulgaire que d'avoir les proverbes à la bouche, comme dans l'irascible et prodigue famille de M. du Prat on avoit l'argent et l'épée à la main, je dirois que mon seigneur et maître brûlait la chandelle par les deux bouts. ”

“ Je n'ai jamais conçu que les gens de qualité, comme le sont assurément les Vassé, et que les gens de vertu, comme l'étoit ce bon prêtre, donnent dans le babillage et dans la jactance. Ces petitesses ne devroient appartenir qu'à ceux que leur nom médiocre, leur mérite et leur mince caractère maintiennent terre à terre, et qui ont besoin de la crecelle et du tambour pour être aperçus. ”

“ On m'auroit accusée de sa fin. Bien n'eût été plus injuste. Car, je l'ai toujours remarqué, personne n'est, vivace comme une femme condamnée : on ne périt jamais d'une longue maladie mortelle, on vit longtemps en sa compagnie, et on meurt d'autre chose. Quant au philosophe, il demeura confondu, ce qui lui ne arrivoit guère ; et s'il consentit à me pardonner, ce fut par orgueil, trouvant qu'un aigle tel que lui ne pouvoit pas être blessé par un insecte tel que moi. Ou bien ce fut encore pour ma tante qu'il aimuit, dont il voyoit le cercle agenouillé devant son esprit. ”

“ Un peu plus tard, l'abbé de Hercé, cousin de ma belle-fille, devoit y parvenir à son tour, et passer de son siège au martyre.
L'abbé du Prat déclina cet honneur : il vouloit un peu de Paris, un brin de cour. Le fond de la Bretagne ne lui plaisoit qu'à demi. Bien qu'il ne fut qu'à moitié fervent, il était tout à fait consciencieux. Plus par esprit de famille que par esprit de religion peut-être, il aimoit la résidence. ”

“ J'y retrouvois encore comme cousin, un messire Michel Bégon, intendant au Havre-de Grâce et une Beauharnois, sa femme, puis un Taschcr, chevalier, seigneur de la Pagerie; tout cela date de 1724 et de 1728.
Il y avoit de l'excellent, du bon, du médiocre dans nos affinités : elles ne descendoient jamais au mauvais; et ceux qui inclinoient au plus humble, se relevoient par le côté de l'honneur et du cœur, qui, sans qu'on y pense assez, font la plus belle face de l'espèce humaine. ”

“ Branche de Nantouillet et de Barbançon, branche de Viteaux et de Thiers, branche de Bousde et de Gondole, éteintes toutes les trois : branche de Ribes, relevée par substitution : branche d'Hauterive, de Niolet et de Rouez, elle vit en nous autres : rameau de Cadmus, issu de nous, éteint : branche de Coux et de Sainte-Agnès, éteinte : voilà, par ordre de primogéniture, la distribution et la fécondité de la famille : fécondité qui se manifeste encore plus dans le nombre des individus. ”

“ Nous avions le portrait de cette dernière aussi bien que celui du baron de Thiers, son mari ; et encore, puisque me voilà lancée parmi les Séguier, celui de Marie Séguier, sa cousine, presque à cent ans de distance. Celle-ci figuroit en face du baron de Thoury, son seigneur et maitre. C'est le Michel du Prat, dont j'ai parlé plus haut. Ils étoient armoriés l'un et l'autre : d'une grande beauté, mais aussi d'un grand embarras : d'une haute et fière mise, d'une haute et fière dimension. Ils remplissoient plus encore qu'ils n'ornoient le salon. ”

“ Il y a des situations modestes mêlées à toutes les grandeurs, et souvent d'humbles origines avant les plus hautes illustrations. L'estime réciproque et l'accord perpétuel entre familles sinon du même rang au moins de la même caste seroit la meilleure politique. Mais l'esprit de corps n'est pas le cachet de la noblesse; elle se perd et se compromet par ses divisions intestines. La noblesse d'épée verse le mépris sur la noblesse de robe, elle se tient vis-à-vis d'elle sur la hanche. La noblesse de robe se drape à son tour dans son manteau. ”