Albert-Pierre Prioult

“ Il a, dit-il, plus de cinquante lettres où elle ne le traite que de cher petit cousin, petit amy, cher ange ! C'est là, ce même La Chaise que trois mois avant, me marquoit-elle, son père ignore sans doute, qu'il n'a pas un écu dans sa poche ! Ah ! s'il avoit attendu qu'il lui en eût envoyé, qu'il m'eût épargné de chagrin. Si tout ceci est vrai, cher frère, vous sentés bien que c'est un homme qu'il faut à cette fille, n'importe qui il puisse être ; en ce cas, si M. d'Inguimbert n'accepte pas mes propositions, il y en a icy de bien plus dignes d'elle que ce petit monsieur. ”

“ « Le Louisianais a conservé du penchant aventurier de ses pères. Il est entreprenant dans ses efforts vers la fortune. Il vend et achète à crédit et à de longs termes ; cela tient à des habitudes innées de voir arriver et débuter sans moyens, prospérer et finir par faire face à des embarras contractés sur parole... »
La domination espagnole ne réussit pas à effacer l'influence française en Louisiane, en dépit des efforts réels et des sacrifices pécuniaires consentis par l'Espagne pour assurer la prospérité de la colonie, troublée quelques années par la guerre de L'Indépendance. ”

“ Sous l'égide des Etats-Unis, la Louisiane n'a cessé de prospérer au XIXe siècle et jusqu'à nos jours, en dépit des deux guerres, qui en 1814 et surtout en 1862, ont failli arrêter son essor, et de désastres causés, comme en cette année 1927, par les débordements du Mississipi. Aujourd'hui la population de la Métropole du Sud dépasse 400.000 habitants et ne cesse de croître ; à la suite de l'ouverture du canal du Panama, il est à prévoir que la Nouvelle-Orléans est appelée à devenir le second port des Etats-Unis. ”

“ Si ma mère consent à mon mariage, Monsieur de Cacqueray passera à la Louisiane et travaillera à nos affaires et me laissera en France fort à mon aise avec Madame sa mère qui a pour nous toute sorte de bonté, et notre belle-sœur qui nous comble de bienfaits. Vous connaissez son coeur : en est-il de plus tendre et de plus généreux ? Le mien se lasse de ne pouvoir qu'estre reconnaissant. Il est trop sensible et trop délicat pour ne pas souffrir. Adieu, mon cher Oncle ”

“ Près de trente ans se sont écoulés depuis que M. de Pradel est venu pour la première fois en Louisiane. La colonie est maintenant en pleine prospérité : non seulement le calme règne parmi les tribus indiennes, à peine troublé par les incursions des Anglais ou des Espagnols ; mais la Nouvelle-Orléans est devenue une véritable ville, aux maisons bien construites, parfois même opulentes pour les riches colons. La population est plus nombreuse et surtout plus homogène. ”

“ Il était mon idole ; si c'est un crime d'aimer une créature par dessus toute chose, j'en suis cruellement punie et une éternité de peines va payer quatre mois de bonheur ; je n'ay pu écrire que quatre mots à mon beau-père, et vous sentés bien que je n'ai pas eu la force de lui parler d'affaires. Je n'en ay plus qu'une ; c'est celle de m'affliger ; toutes les autres me sont bien indifférentes. Monsieur de Chérisey s'en est mêlé. On m'a forcée d'envoyer une procuration à M. d'Abbadie à la Louisiane pour réclamer des droits que je déteste ”

“ Je suis pénétrée de la plus vive douleur du sort de ma sœur qui sera longtemps malheureux, si votre pitié pour nous ne s'arme pas de force contre ma mère ; regar-dés-nous, mon cher Oncle, comme vos enfants et autorisés-nous pour pouvoir nous soustraire à ses maltraitements ; elle n'est pas contente de m'avoir laissée vieillir jusqu'à l'âge de 27 ans : elle veut faire subir encore à Manette un avenir pour elle de repentir et plus malheureux encore, si elle était sous son autorité. ”

“ Je suis icy à douze lieues d'Angoulème, et Angoulème est à quatorze lieues de Limoges ; c'est au moins trente lieues de distance entre nous ; si je n'écouttais que mon cœur, j'aurois bientôt franchi cet espace ; mais cela ne m'est pas possible. Hélas ! mon cher oncle, ce serait un spectacle bien triste à vous montrer qu'une malheureuse femme au désespoir. Il vous faut l'épargner : pro-mettez-moy seulement de me conserver toujours votre amitié ; elle fait toute ma consolation. ”

“ Nous nous joignons tous, mon cher oncle, pour vous faire nos remerciements du désir que vous avés que ma mère oublie les griefs qu'elle croit avoir contre nous ; vous avés la bonté de l'en prier : cela prouve votre bon coeur ; mais soit dit entre nous, mon cher oncle, de quel tort nous accuse-t-elle ? nous n'avons jamais manqué aux égards que nous luy devons et lui avons toujours écrit avec tout le respect et la tendresse possible. Il est vrai que j'ay refusé d'épouser M. Foucault ! doit-elle m'en faire un crime ? On n'est pas maître de son cœur et le mien n'est certainement pas fait pour lui. ”

“ Vos lettres pour la Louisiane auront encore le temps de partir, quand je ne les recevrais que dans huit jours. M. Cherisey a chargé M. Thomas de faire partir les fusils par cette même occasion ; ils ne l'étoient point encore. M. de Cherisey est au moment de partir ; je ne l'ai point vu depuis deux mois qu'il travaille à son armement ; mais j'ay souvent de ses nouvelles ; il mérite à tous les égards les sentiments que vous lui témoignés. Conservés-moi, mon cher Oncle, ceux dont vous m'avez donné des marques si flatteuses. Votre pauvre nièce le mérite par ses malheurs, et par sa tendresse ”

“ Six semaines plus tard, M. de la Mouche avisé de la mort du lieutenant de vaisseau, Charles de Pradel, adressait dans ces termes, le 18 mai 1764, ses condoléances à l'abbé de la Mase : « C'est bien véritablement, Monsieur et très cher Frère, que nous partageons votre juste douleur sur la mort de M. de Pradel, Attachés comme nous le sommes, nous désirerions de tout cœur, être à portée de vous donner quelque consolation. La vie n'est remplie que de pareils événements ; heureux celuy qui, comme vous, mon cher Frère, trouve dans la religion les moyens de les supporter avec résignation... » ”

“ Cette période prospère que traversait la Louisiane en dépit de la guerre, n'allait pas tarder à prendre fin et la colonie connut bientôt les prodromes d'une crise économique sans précédent. Il faut en voir l'origine dans les difficultés éprouvées par les colons à se ravitailler comme auparavant dans la Métropole : d'où l'obligation pour eux, d'acheter très cher des marchandises de qualité médiocre à des intermédiaires. Conséquence de ce fait, l'on dut émettre pour remplacer la monnaie d'or, du papier-monnaie dont la valeur ira en décroissant au fur et à mesure de l'inflation ”

“ Etant à ce couvent, il serait plus à portée de donner de leurs nouvelles à leurs mères, à s'embarquer si elle les demande, et à s'établir, avec des gentilshommes de votre pays, enfin plus à portée de vous demander votre amitié et de les aider de vos bons conseils.
Il doit y avoir un navire à La Rochelle pour la Louisiane qui partira sous deux mois, à ce que me marque un négotian de ce pays-là : si vous voulés bien écrire en faveur de vos nièces, vous leur renderés un grand service. ”

“ J'existe encore dans ce monde, mes très chers frères, malgré touttes les infirmitez dont je suis accablé et qui ont redoublé l'hiver dernier. Dieu, dont les décrets sont justes et incompréhensibles, a conservé mes jours pour vous donner de nouvelles assurances de ma constante et sincère amitié, pour augmenter le bien que je laisseray à mes successeurs, et pour faire une nouvelle pénitence, l'hiver prochain des péchés que j'ay commis pendant ma jeunesse : que sa volonté soit faite en la terre comme aux cieux. ”

“ Toutefois, l'on a fait observer que si, dans les grandes plantations, où l'exploitation des nègres était méthodiquement organisée, la condition des esclaves était malheureuse, ceux-ci étaient bien traités et assujettis à un travail modéré chez toutes les personnes qui n'avaient que peu d'esclaves. Il en a été ainsi chez M. de Pradel, comme le prouve l'histoire du nègre SLLouis, relatée dans la lettre suivante en date du 10 avril 1755. ”

“ « A Nieuïl, ce 15 juillet 1764 J'étais fort inquiète de vous, mon cher Oncle ; enfin votre lettre du 28 juin vient de me parvenir avec une que vous écrivez à M. de Cherisey. Je vais la luy envoyer à Rochefort, où son service l'a obligé de se rendre. On vient de lui donner le commandement du vaisseau « l'Orient », pour mener à Brest ; cette séparation a redoublé mes chagrins ; c'est un bon ami que l'on m'enlève au moment où j'en ai le plus besoin ; d'ailleurs je vous avouerai que je ne puis enttendre parler de cet abominable métier de la marine sans être saisie d'horreur. ”

“ En outre, Chateaubriand passe sous silence les tortures que les sauvages firent subir aux prisonniers français, négligeant les renseignements pourtant précis qu'il a pu rencontrer chez Charlevoix et qui sont confirmés par la relation que donne le Père Le Petit de ces événements. Le Chevalier de Pradel s'étend longuement sur les atrocités commises à l'égard des
prisonniers français par les Natchez et n'est pas de ceux qui, à la suite de plusieurs romanciers duXVIIIe siècle, — et peut-être de Chateaubriand lui-même — ont pu croire à la bonté de l'homme de la nature. ”

“ J'y ay ajoutté de ma main ceux qui n'étaient pas venus à la connaissance de mon avocat ; vous pouvés garder cet état ; je me ferai toujours une loi de vous rendre des comptes que je dois, à la fasson avec laquelle vous avez agi avec moy ; soyez sûr que je sais sentir toute l'honnêteté de vos procédés, mon cher oncle, et que je ne perdrai jamais le souvenir de vos bontés ; je n'ay point mis sur cet état les 9000 francs pour payer les trois lettres de change de mon beau-père ; c'est une affaire à part ; c'est pour ainsy dire, une dette de la famille. J'en ay déjà rendu compte à ma belle-mère. ”

“ A défaut de l'éducation familiale, restait le couvent. Ce fut au XVIIIe siècle, le sort de la plupart des jeunes filles appartenant à un milieu social aisé, de passer dans un couvent leur jeunesse. M. de Pradel ne pouvait qu'adopter pour ses filles la même solution. Diverses circonstances le conduisirent à choisir le couvent des Ursulines à Quimperlé : d'abord, il y avait des Ursulines à la Nouvelle-Orléans ; M. de Pradel les connaissait, leur rendait de menus services et paraît les avoir aidées parfois dans leurs envois d'argent en France. ”

“ Mais ces frais de pension ne constituent, comme on le verra ci-dessous, que la plus faible partie des dépenses qu'occasionnait à leur père le séjour en France des demoiselles Pradel.
Pour beaucoup d'élèves, en effet, l'éducation assez sobre donnée par le Couvent se complétait de l'étude des arts d'agrément : musique, danse et dessin. Les demoiselles Pradel apprirent la musique et le clavecin, avec des maîtres à cachet. ”

“ J'ay reçeu, mes très chers frères, par le vaisseau du roy qui doit s'en retourner en France dans peu de temps, vos lettres du 30 décembre dernier, que je relis très souvent et toujours avec bien du plaisir ; le long intervalle qui s'écoule jusqu'à la réception de nos lettres, diminue beaucoup ce plaisir ; n'est-il pas bien triste et bien douloureux pour nous, mes chers amys, de passer notre vie si loin les uns des autres, quand notre mutuelle amitié nous approche si tendrement ? ”

“ Au cours du XVIe siècle, colons et missionnaires s'étaient installés dans le vaste territoire du Canada, dont l'exploration était due à Jacques Cartier. En 1608, Samuel de Champlain y avait fondé, sur le Saint-Laurent, la ville de Québec, la plus importante de la Nouvelle France. La prise de possession de cet immense domaine colonial était sans doute bien précaire : les Anglais voulaient s'en emparer et, de 1621 à 1697, multiplièrent leurs entreprises contre notre colonie, qui devait leur être abandonnée en partie en 1713, par le Traité d'Utrecht. ”

“ Il dépend de toi de me faire gaigner des biens. Mon habitation me donnera d'un côté un petit revenu pour m'aider à vivre et, de l'autre, je feray mon petit commerce. Je comptais t'envoyer des rescriptions pour du tabac : mais on fit dernièrement un encan de nègres et je fus tenté d'en acheter deux beaux qui me plaisoient et que j'eus aussy au moyen de dix huit cents livres comptant. L'emplette n'est pas mauvaise, puisque j'en ay refusé deux mille quatre cents livres à payer à la récolte de mil sept cent trente. ”

“ M. de Pradel était en effet un grand ami du gouverneur, qui venait parfois lui rendre visite à Monplaisir : or, celui-ci, qui avait le droit de se faire réserver, à leur arrivée en Louisiane, les esclaves dont il avait besoin, et cela, à des conditions fort avantageuses, dut faire bénéficier de ce privilège son ami, M. de Pradel.
Les esclaves ont été souvent maltraités et réduits
à une vie des plus misérables. ”

“ Il est probable que l'envoi en France de lettres de change était chose difficile pour M. de Pradel en raison de la détresse générale qui régnait dans la Colonie, et de l'émission de la monnaie de carte dont la valeur ne cessait pas de se déprécier. Malgré tout, en 1759, il envoyait à son frêre deux lettres de change s'élevant à 33500 livres, à propos desquelles l'abbé de la Mase signalait un moratorium sur les payements : « Ces deux lettres de change, dit-il, vinrent par la frégate « la Fortune » qui était partie de la Louisiane avec la frégate « l'Opale ». ”

“ Mon cher Oncle, nous nous adressons donc à vous comme au seul parent sur qui nous puissions compter pour nous prêter six cents francs ; je vous assure qu'aussitôt nos bâtiments arrivés, nous vous les rembourserons ; je say que votre fortune ne vous permet pas davantage ; nous tâcherons, avec cela, d'attendre nos fonds de la Louisiane. ”