Victor-Amédée Barbié Du Bocage

“ Par la prise de la capitale de la Normandie, l'ennemi avait acquis l'accès des deux rives de la Seine, nous étions tournés, et la résistance devenait impossible dans la plus grande partie du département de l'Eure. La position de Conches déjà menacée en avant par Évreux, alors au pouvoir des Prussiens, Damvilleet Breteuil, l'était encore en arrière par Elbeuf et le Meubourg, d'une part, de l'autre, par la ligne du chemin de fer de Rouen à Serquigny. En avançant dans cette dernière direction, les Prussiens pouvaient s'emparer de Bernay et couper la retraite aux troupes rassemblées à Conches. ”

“ A l'annonce de l'arrivée d'un ennemi dont nous ignorions toujours la force, il ne s'est jamais produit la moindre hésitation. Chaque fois que se sont fait entendre la générale ou le tocsin, on courut aux armes, les rangs se formèrent sur le parc ou dans les rues, et nos braves mobiles s'élancèrent au pas de course vers le point menadtë ! Partout et toujours leurs officiers étaient en tête.
Leurs chefs, colonel ou commandants, ont poussé loin, trop loin même, l'oubli de leur personnalité, et les défenseurs de Conches doivent se souvenir encore d'une de ces alertes. ”

“ Le 25, à six heures du matin, la garde nationale de Conches se trouvait réunie derrière la mairie d'Évreux; et c'est sous une pluie abondante, lorsque les hommes, la plupart en blouse, n'avaient pas même une couverture à mettre sur leurs épaules, qu'il fallut organiser le départ, c'est-à-dire fournir en fait d'uniformes, au moins des képis, puis des épinglettes, et distribuer ce qu'on put obtenir de cartouches. ”

“ Nous sommes de ceux qui prétendent qu'on s'élève en s'inclinant devant Dieu, que rien n'excite le courage et ne fait de bons patriotes comme une bonne prière.
Dans les premiers jours de décembre, M. le colonel d'Arjuzon quitta Conches, envoyé en mission par le commandant Gaube auprès du général Briand ; il parvint à Rouen au moment où les Français évacuaient cette ville, et reçut du général l'ordre de se rendre à Tours
pour renseigner le Gouvernement sur l'état réel des choses dans le département de l'Eure. ”

“ Un désastre sans compensation eût été ajouté à une liste déjà trop longue ! Le Conseil le comprit, et le 8 décembre, à quatre heures de l'après-midi, il prit un arrêté inscrit au registre de ses délibérations, par lequel le 1" bataillon de la garde nationale du canton de Conches était déclaré dissous, et chaque garde reprenait sa liberté individuelle, chacun restant maître de soustraire à l'ennemi ses armes, munitions, effets d'équipement,
ou de les'rapporter à la mairie, d'où ils seraient évacués sur un point du territoire non encore occupé. ”

“ Autant que d'autres, peut-être, nous sommes sensibles aux beautés artistiques, et cet autel rustique dominé par cette grande croix, autour duquel se groupaient, d'un côté, ces soldats, de l'autre, ces gardes nationaux en blouses, et ces pompiers appuyés sur leurs fusils, tandis que la population se pressait derrière, ce prêtre si vénérable, ce tambour battant aux champs, ces hommes armés agenouillés au moment de l'élévation, tout cela pouvait émouvoir notre fibre artistique ”

“ Souvent, ces braves gens, montés sur leurs lourds chevaux, se laissaient trop approcher par les uhlans et revenaient poursuivis par eux. Les officiers de la garde nationale qui, par les froids les plus rigoureux, se relayaient dans le clocher de notre belle église, où ils servaient de vigies, purent apercevoir plusieurs fois cette chasse improvisée, et même compter les coups
de feu qui en étaient la conséquence. ”

“ Le rappel fut tout de suite battu, des exprès envoyés dans les communes, et le commandant partit laissant au capitaine Payer le soin de réunir le bataillon et de le conduire à Évreux. Les Prussiens, disait-on, ayant pris Pacy-surEure, menaçaient Évreux. On croyait marcher à l'ennemi, cependant bien peu d'hommes firent défaut, et sur les quatre heures de l'après-midi le bataillon entrait II Évreux en bon ordre, musique en tête. ”

“ Au milieu de toutes les tristesses personnelles ou générales dont nous souffrions pendant ces longs jours de l'invasion, une de nos plus grandes douleurs fut certainement le spectacle des criantes injustices de l'opinion publique, œuvre presque constante de gens qui n'avaient pas assisté aux faits dont ils se faisaient les narrateurs et qu'ils dénaturaient au gré de leurs rancunes ou de leurs opinions. ”

“ Nous eussions ainsi dissimulé notre faiblesse, nous eussions moins souffert du manque d'artillerie et de la mauvaise qualité de nos armes. 20 000 hectares de bois offrant une retraite certaine auraient donné une une grande confiance aux troupes. 12 ou 15 000 hommes
qui alors défendaient l'Eure, concentrés dans ces forêts, eussent nécessité à l'ennemi une force au moins égale pour pousser au delà et, dans le cas où ce nombre d'hommes n'eût pas été à sa disposition, l'invasion de la Basse-Normandie en eût été de beaucoup reculée. ”

“ Vers le 20 octobre 1870, l'école du soldat, l'école de peloton et celle du tirailleur soignées spécialement, étaient assez complètes pour donner quelque confiance aux hommes et leur permettre d'affronter, sans trop de désavantage, les éclaireurs ennemis.
Malheureusement, sauf des fusils à pistons, souvent avariés, anciens modèles de plusieurs époques, dont le nombre est monté un moment à 622 pour 960 hommes, la garde nationale manquait de tout, particulièrement de cartouches. Les communes rurales peu riches ne pouvaient surtout rien fournir pour l'équipement de leurs gardes nationaux ”

“ Les défenseurs de Conches, exposés à être attaqués avec de l'artillerie à laquelle ils eussent été dans l'impossibilité de répondre, ne cessaient de demander que quelques canons leur fussent confiés, et M. le colonel d'Arjuzon écrivait à ce sujet lettres sur lettres.
Nous avions avec nous, comme commandant du 3e bataillon de l'Eure, M. Power, ancien capitaine d'artillerie (plus tard lieutenant-colonel du même régiment) , qui eût fait de ces pièces un excellent usage. ”

“ Quant aux habitants de Conches, partout et toujours, ils ont fait leur possible pour adoucir à leurs défenseurs les rigueurs d'une pénible campague, et les mobiles, officiers et soldats, nous ont chargé, eu maintes occasions, de leur exprimer leur reconnaissance pour l'hospitalité qu'ils leur ont offerte dans ces circonstances difficiles et tristes. ”

“ Il est impossible de dire qu'elle allait en avant gaiement, car on n'est jamais bien gai, quelque brave qu'on soit, lorsqu'on va, la patrie étant envahie, prendre sa part d'un combat qui peut entraîner la ruine de son foyer, lorsqu'on en est réduit à défendre sa propre famille, lorsqu'on craint pour les femmes et les enfants ”

“ En outre, les hommes comprenaient parfaitement le désavantage très-réel qui résultait pour eux de leurs armes à tir lent
et à courte portée. Leur confiance en était affaiblie.
Malgré tout cela, on peut le répéter, soit l'excessive bonne volonté que chacun témoignait, soit l'habitude relative de manier un fusil que, dans un pays de forêts, la chasse avait donnée à un grand nombre d'hommes, le bataillon, au 20 octobre, était très-décidé à bien faire et présentait un ensemble satisfaisant. ”

“ Par ordre du général, tous les hommes âgés de plus de quarante ans ou ceux auxquels on ne pouvait alors fournir des fusils ou des chaussures, plusieurs étant venus en sabots, furent remerciés du patriotisme avec lequel ils s'étaient rendus à l'appel qui leur avait été fait et renvoyés dans leurs foyers. ”

“ Les autres ne purent rentrer que le lendemain dans leurs foyers. Le soir même le commandant rendait compte au général de sa mission, et n'oubliait pas de lui dépeindre les misères des malheureux mobiles qui avaient été pendant quelques heures ses compagnons d'armes.
Deux jours après le commandant recevait de M. le préfet la lettre suivante : « Monsieur le commandant, » Veuillez transmettre aux gardes nationaux du bataillon de Conches que vous commandez mes remercîments et mes félicitations pour l'empressement et le zèle qu'ils ont mis à répondre à notre appel. ”

“ Le capitaine de la Brière reconnaît aussi que les habitants de Conches, loin de mériter le blâme en cette circonstance, l'ont, au contraire, aidé à protéger le prisonnier qu'il avait fait.
Jaloux de l'honneur de nos concitoyens, nous tenions à cette rectification. Des Français ne frappent pas leurs ennemis sans défense. Les prisonniers faits à Conches ont toujours été traités en soldats malheureux ”

“ Malheureusement, les événements marchaient avec une telle rapidité, que le temps manqua pour suivre d'une manière efficace l'avis ainsi formulé, avis que le général Fiéreck avait du reste approuvé, et il n'était déjà plus temps de mettre ce projet à exécution, l'ennemi attaquant Évreux, lorsque, le 19 novembre, le général Kersalaun, commandant du département et président du Comité militaire, remit au commandant de Couches l'ordre suivant :
« Commandant, » L'ennemi est trop près de nous pour ne pas prendre toutes les dispositions défensives nécessaires. ”

“ Il importait beaucoup au gouvernement d'alors de connaître l'article en question; M. le préfet de l'Eure chargea M. le capitaine Le Ménager de le porter à Tours.
A propos de ces arrestations, il est certaines considérations qu'il importe de signaler. D'après les ordres reçus, nous, comme d'autres, arrêtions tous les transports de vivres vers les lignes prussiennes de quelque nature qu'ils fussent. C'était une erreur et une erreur
grave. ”

“ La police d'une petite ville est chose facile en temps ordinaire, mais lorsque à la nuit close, même fort tard, arrivent de très-loin, comme nous l'avons vu maintes fois, un ou deux milliers d'hommes affamés, souvent hélas ! ”

“ La position ne laissait pas que d'être assez critique pour des gardes nationaux qui n'avaient, en somme, que dixsept cartouches par homme et qui ne pouvaient faire retraite qu'à travers une plaine de 18 kilomètres sans un abri, où un escadron de uhlans les eût enlevés ou tués jusqu'au dernier. Les hommes cependant firent leur devoir aussi complétement qu'on pouvait le désirer; les sentinelles et les grand' gardes furent maintenues toute la nuit dans les bois, malgré une pluie battante. ”

“ Au jour les vivres promis n'étaient pas encore arrivés et les hommes qui n'avaient pas soupé durent se passer de déjeuner. Le commandant fit alors partir pour Évreux un lieutenant des pompiers, M. Guillot-Raffy, depuis maire de Conches, .qu'il chargeait de presser l'arrivée du ravitaillement. Bientôt, en effet, il devait devenir presque impossible de maintenir à leurs postes des hommes auxquels on ne donnait rien à manger. ”

“ Par un froid rigoureux, par des nuits pluvieuses et sans lune, les pompiers, la lre et la 26 compagnie, la compagnie de Sainte-Marthe et quelques volontaires de différentes communes, formant alors Û00 hommes à peine, durent fournir en permanence 100 hommes au moins aux grand'gardes établies à 1 ou 2 kilomètres en avant de la ville, sur les routes de Breteuil, Damville, Saint-André et Évreux. ”

“ Cette mesure est bonne pour nuire à l'ennemi mais dans ce seul cas où l'on a fait le vide absolu autour de lui, c'està-dire lorsque les populations emportant tout ce qu'elles possèdent, ont évacué complètement la contrée qu'il occupe. ”

“ Pendant ces trois semaines, dans la ville même de Conches, le service fut souvent pénible, surtout pour les officiers, par suite des nombreux passages de troupes.
Maintes fois, ordinairement vers le soir, on reçut, par le télégraphe, l'avis que des bataillons plus ou moins nom-
breux allaient traverser la ville venant du chemin de fer ou s' y rendant, et parfois aussi devant séjourner. ”

“ Combien de fois, celui qui écrit ces lignes ne l'a-t-jl pas entendu se plaindre de l'ignorance dans laquelle on le laissait des faits de guerre qui se passaient en dehors du territoire placé sous son commandement. Depuis le jour où le général Fiéreck quitta la direction générale au Mans jusqu'au moment où le département de l'Eure fut complètement évacué, il n'y eut plus que confusion en Normandie. ”

“ Si, en pareil cas, l'élan est naturel chez des troupes aguerries, qu'on veuille bien ne pas oublier qu'il s'agissait ici d'hommes qui la veille encore étaient à leur commerce ou à leurs cultures et qui ne pensaient.
à rien moins qu'à devenir soldats, surtout dans d'aussi tristes conditions et dans d'aussi terribles circonstances; mais on doit le répéter, le patriotisme alors était grand, !a province avait un rôle à remplir, chacun le savait et voulait prendre sa petite part à la délivrance de Paris.
1 5 ou 18 kilomètres séparent Évreux de Pacy-surEurë. ”