Ed. Wolff

“ Pendant ce temps, salués de quelques balles qui nous parvenaient d'en bas, nous gravissions l'interminable montagne de Vauxrot, sous la conduite de notre colonel et de M. d'Auvigny. Nous nous tenions sur le qui-vive, interrogeant de l'œil les vignes et les bouquets d'arbres qui pouvaient dissimuler quelqu'embuscade.
Tandis que le gros du bataillon restait en réserve en haut de la côte, M. Deflandre fut chargé de la partie qui pouvait offrir plus de périls: celle d'aller à la rencontre des voitures.
L'effectif de notre compagnie ne dépassait pas alors 80 hommes. ”

“ Une heure environ après le départ du parlementaire, nous entrâmes dans la seconde période du bombardement.
Je suis arrivé à l'un des plus douloureux épisodes du siège.
Vers 6 h. du soir, une bombe éclata dans l'Hôpital général et alluma l'incendie.
Ma compagnie, la seule du bataillon (soit dit sans incriminer les autres) , se rendit au pas de course sur le lim du sinistre, traversant les rues désertes où pleuvaient les obus.
Le tableau qui s'offrit à nos yeux est de ceux qui ne s'oublient pas. ”

“ Les circonstances ont fait incomber au commandant de place une grave responsabilité. Qu'on me permette de lui consacrer ici quelques lignes.
M. de Noüe avait été envoyé à Soissons par l'empire, pour y terminer dans le calme sa carrière militaire. La guerre vient tout à coup lui imposer une activité à laquelle il ne songeait plus. En maintes occasions périlleuses, il montra que le courage était loin de lui faire défaut. Mais pour les difficultés d'organisation de la défense, pour les mesures pressantes et l'administration intérieure, il sentait lui-même sa faiblesse. ”

“ Le bataillon avait l'aspect d'une troupe de brigands.
L'assemblage de ces coiffures et de ces vêtements, différant de formes et de couleurs, produisait un effet étrange. Nos Mobiles n'avaient de commun que le fusil, de régulier que le pas.
Après bien des démarches, M. Carpentier réussit à leur faire donner des blouses en toile grise avec une petite croix rouge au bras gauche. C'était un commencement d'uniforme. ”

“ Infanterie, cavalerie,génie, artillerie, voitures d'ambulance, défilèrent successivement, aux sons du tambour, du fifre et de cette musique traînante, qui rappelle si bien celle de nos cirques. Les hurrahs de triomphe étaient rigoureusement réprimés par les officiers.
Le piétinement des chevaux, la cadence du pas des fantassins, le bruit rauque descommandements, le fracas des canons roulant sur les pavés, tout cet appareil guerrier de nos vainqueurs nous torturait le cœur. ”

“ Loin de moi la pensée d'attribuer uniquement au mérite des officiers ce résultat surprenant ; à part quelques-uns ayant servi, nous ne possédions, à notre arrivée, que des notions vagues d'art militaire, mais nous avions tous, nos Mobiles au même degré que nous, le désir d'apprendre vite ce qui était essentiel. La nécessité s'en faisait sentir.
Le premier instructeur du bataillon, fut un ex-sergent de
la ligne, nommé Pain, portant la médaille militaire et depuis longtemps établi à Soissons. ”

“ Nous tirons notre premier coup de canon, du rempart de la porte Saint-Martin, sur une troupe de cavaliers ennemis qui se trouvait au passage à niveau de la ligne de Soissons à Reims.
Quelques heures plus tard, nos artilleurs recommencent
pour tenir en respect les Prussiens qui s'aventurent sous le feu de la place, se dirigeant sur Paris. ”

“ Je ne suis pas de ceux qui systématiquement poursuivent de leur blâme ceux qui succombent; on ne doit condamner un homme que lorsqu'il est bien avéré qu'il a mal fait, tandis qu'il lui était loisible d'agir autrement..
Sans doute, M. de Noue a des torts, tels que la non-destruction du matériel, des munitions et des approvisionnements. Sans doute, il avait le devoir, avant de capituler, d'enclouer tous les canons. ”

“ Gardé à vue, le soldat prussien fut entraîné à travers bois, et ne tarda pas à faire repentir de l'humanité dont on avait fait preuve à son égard. Renouvelant l'héroïsme du chevalier d'Assas, il poussa, à un certain moment, un cri guttural qui donna l'éveil aux ennemis. Le courage n'a pas toujours sa récompense ; il fut frappé, mais il était trop tard !
Alors se passa une scène de désordre indescriptible. Isolés par les arbres,perdus dans les ténèbres, Mobiles et volontaires tirèrent au hasard. ”

“ Tout à coup, le galop d'un cheval se fit entendre, et un homme arriva près de la barrière. M. de Noüe échangea avec lui quelques paroles, desquelles il résulta que la jonction s'était opérée, que la 2e compagnie n'avait jamais couru de péril sérieux, et que tous allaient revenir sans coup férir.
Nous respirâmes. Ce messager de bon augure, était le chef de toute la cavalerie de la place, qui, successivement s'était élevée à cinq hommes, montés sur les chevaux des hulans pris à Beugneux. Sous-officier de cuirassiers, échappé de Sedan, il rendit comme éclaireur de réels services. ”

“ La garnison de Soissons comprenait alors, outre la Garde Nationale, trois bataillons de Garde Mobile, une centaine d'artilleurs de la ligne commandés par le capitaine de Monnery, et trois batteries de la Mobile du Nord.
Userait injuste d'oublier la compagnie d'artilleurs volontaires qui, sous la direction de MM. Ringuier et Quemet, s'était spontanément formée d'habitants de la ville, parmi lesquels je comptais comme amis : MM. Rigaut et Contansin.
Occupant une place de guerre de 2e classe, sur l'une des voies ferrées conduisant à Paris, il fallait la défendre à tout prix. ”

“ Le condamné à mort doit ressentir quelque chose d'analogue, quand on vient lui annoncer que le fatal moment est arrivé.
On se frotte les yeux, on regarde sa montre, on se chausse en grommelant et l'on suit l'homme au falot ; s'il pleut, c'est un agrément de plus. ”

“ Une partie de l'art. 2 consacre une exception en faveur de notre bataillon, dont tous les hommes fûrent simplement licenciés, sans conditions, tandis que les Mobiles de Vervins furent emmenés prisonniers en Allemagne, avec les autres troupes, en raison de ce que leur arrondissement n'était pas encore au pouvoir de l'armée allemande.
De l'aveu même des officiers prussiens, on ne s'attendait pas à une résistance si opiniâtre de notre petite place forte qui tomba écrasée sous 18,000 projectiles, a près un investissement de 5 semaines et un bombardement de 84 heures. ”

“ Soissons, comme toutes les anciennes villes de couvents, possède heureusement des caves vastes et bien aérées. On sait que c'est le seul abri sûr contre les projectiles- aussi des familles entières s'y étaient entassées. La vie souterraine remplacait la vie en plein soleil ”

“ La cathédrale, l'Hôtel-Dieu, le collège, et un nombre considérable de maisons particulières, avaient déjà reçu de sérieuses détériorations.
La petite caserne, convertie en ambulance et en partie brûlée, ne présentait plus à l'œil que des pans de murs, sans cohésion ni symétrie. La plus grande partie des blessés qu'elle renfermait avait pu être évacuée sur le petit séminaire Saint-Léger, mais quelques-uns, détail horrible ! ”

“ Notre mission devait consister à empêcher les hulans de couper la ligne du chemin de fer entre Laon et Soissons, et à défendre, au besoin, les gares intermédiaires. A cet effet, M. Ferté, sous-lieutenant de la 2e compagnie, avait été placé à Margival avec 40 hommes, et un nombre égal de Mobiles avait été envoyé à Chailvet sous les ordres de notre sous-lieutenant, M. Maudoy.
M. de Chauvenet, lieutenant de la 2e compagnie, et moi, restions à Anizy avec M. Deflandre, au centre de la position, et à la tête du plus fort détachement. ”

“ Sont exceptés de cet article, les Gardes Nationaux et les Gardes Mobiles qui habitaient la ville et l'arrondissement de Soissons, avant que la guerre fût déclarée.
Art. 3.
En considération de la défense valeureuse de la place, tous les officiers et employés supérieurs ayant rang d'officier, qui engageront par écrit leur parole d'honneur de ne plus porter les armes contre l'Allemagne ni
d'agir en rien contre ses intérêts durant la guerre actuelle, seront mis en liberté. ”

“ Nos compagnies travaillaient, sous la direction de conducteurs des ponts et chaussées, à creuser les banquettes (chemins de ronde qui abritent les sentinelles) et à former, au moyen de terrassements, un immense talus devant la poudrière Saint-Léger. Cette dernière tâche convenait d'autant moins aux Mobiles qu'ils savaient travailler en pure perte, puisque de l'avis même des officiers du génie, il aurait fallu plusieurs mois pour terminer cette montagne.
La poudrière était vide d'ailleurs, et les munitions avaient été réparties, à chaque bastion, dans des casemates à l'épreuve des projectiles. ”

“ Parvenu en haut de la côte, dans un chemin creux, le capitaine Roussel fit arrêter sa troupe et posta une sentinelle au sommet. -
C'est en ce moment que M. d'Auvigny s'éloigna pour se rendre, a-t-on dit, en congé dans sa famille.
Un quart d'heure s'était à peine écoulé que le factionnaire signala un groupe d'environ 20 lanciers blancs qui, de la route de Chauny, s'avançaient nonchalamment, au trot de leurs montures. Le sentier qu'ils prenaient les conduisait directement sur les Mobiles. ”

“ Dans quelques explorations qui eurent lieu autour de la propriété, plusieurs officiers parmi lesquels on me cita le capitaine Nachet, de la 4e compagnie, et le lieutenant Piermé, de la 5e, avaient couru d'assez graves dangers.
II.
15 octobre.
La situation s'empire d'heure en heure.
Les habitants, dont une partie est contrainte, par suite d'inondation, d'abandonner ses abris souterrains, qui savent qu'ils vont manquer de pain, car la fabrication en est forcément suspendue, se demandent jusqu'à quelle extrémité l'honneur militaire va réduire la ville. ”

“ On avait appris, à Soissons, qu'une troupe d'une vingtaine de cavaliers prussiens, occupait deux fermes, à Beugneux,' village situé h près de cinq lieues.
M. Guyot, garde national d'esprit aventureux et d'un grand courage, conçut le dessein d'en opérer la capture. Pour bien sonder le terrain, il se rendit d'abord seul, sans armes, chez M. Duval, l'un des fermiers. ”

“ Demain, à 2 heures, la garnison, sans armes, sera conduite sur le glacis de la porte de Reims.
Art. 5.
Le matériel de guerre, comprenant drapeaux, canons, armes, chevaux, caissons, munitions, etc, etc., sera livré à trois heures par les chefs de service à une commission prussienne.
Art. 6.
Tous les médecins militaires resteront pour soigner les blessés.
Art. 7.
En considération de ce que la ville a souffert, elle ne subira d'autre contribution que celle de nourrir la garnison, après épuisement des approvisionnements laissés dans les magasins de l'Etat. ”

“ Du reste, les Prussiens, dans les sièges de toutes les places - fortes, ont employé partout le même système.
Ils ne cherchaient pas à démolir les remparts,mais les maisons; ils ne s'attaquaient pas tant aux soldats qu'aux habitants. Au lieu de risquer la vie de leurs hommes dans de périlleux assauts, ils couvraient de ruines et de cendres les cités qui résistaient, jusqu'à ce que, l'élément civil fût réduit à -..; conjurer l'éléuient militaire de céder, au nom de l'humanité.
C'était sur la montagne de Presles que les Prussiens avaient surtout accumulé leurs canons. ”

“ Respirer en pensant qu'une seconde peut-être vous sépare de l'éternité 1 C'est une situation tellement critique qu'elle remplit d'angoisses les cœurs les mieux trempés.
L'existence devient alors intolérable, tant elle est problématique. ”

“ La première semaine écoulée, quand les sous-officiers et caporaux furent nommés, et que les hommes eurent appris à s'aligner et à marcher tant bien que mal au pas, on leur mit entre les mains des fusils à piston transformés, dits à tabatière.
Ces armes,dont on a beaucoup médit,et qu'on ne peut assurément comparer au chassepot, possèdent néanmoins certaines qualités. La charge est d'une facilité extrême, la portée de 600 mètres et les blessures en sont très-dangereuses. ”

“ Fausse alerte. Le général de Liniers. Destruction des ponts et ouvrages d'art. Les parlementaires. - Prisonniers prussiens. Catastrophe de Laon.
§ Ier 3 septembre.
Un incident sans importance, causa dans la ville, une alerte assez vive.
Le bruit courut qu'on venait d'apercevoir, à la gare, un parti de hulans. Les abords de la porte St-Martin furent aussitôt garnis de troupes, et un détachement s'élança dans la campagne d'où il revint, sans avoir rien découvert. ”

“ M. le baron de Barrai, sous-préfet de l'arrondissement, donna sa démission, et prit modestement place dans les rangs de la garde nationale.
III.
Démolitions. - Incendies.-Mise de la place en état de défense. Campement. Garde au rempart et aux portes. Rondes.
I Ier
Avant de suivre, presque jour par jour, les faits saillants de l'investissement et du siège, je vais raconter nos principales occupations.
La guerre a des nécessités terribles; l'une des plus regrettables est le désert qu'elle impose aux abords d'une ville fortifiée. ”

“ L'armée prussienne, laissant, à mesure qu'elle s'avançait, quelques troupes de la landwher, dans les localités les plus importantes, suivit deux voies, pour atteindre la capitale : la vallée de la Marne par Braîne, Oulchy-Ic-Château et Château-Thierry, et la vallée de l'Aisne par Compiègne. ”

“ La porte de Laon était fermée ; la sentinelle, Mobile du 66 bataillon, ayant crié le « qui vive ? » d'usage, et n'ayant pas entendu de réponse, avait fait feu, croyant avoir des Allemands devant elle.
Vers midi, quatre cavaliers prussiens,avec le drapeau blanc de parlementaire, se présentèrent à la porte de Reims. Les ponts-levis étaient levés. Un soldat lu ISe de ligne court prévenir le commandant de place, qui arrive, fait abaisser un des ponts-levis et se dirige vers le parlementaire resté derrière le retranchement. ”

“ Toutes nos communications avec Paris sont coupées; il n'arrive plus aucun courrier, et l'on sait d'une manière positive que l'ennemi inonde nos campagnes qu'il accable de réquisitions.
Cinq Prussiens appartenant à des régiments différents, se laissèrent prendre, ce soir là, dans un faubourg, avec une voiture et plusieurs chevaux. ”