Louis Cadot

“ Oui, Général, comme on vous l'a fidèlement rapporté, nos murailles étaient presqu'intactes ; mais quand un système de guerre est changé du tout au tout, quand l'ennemi (sous prétexte d'évitement du sang) ne s'attache qu'à détruire les hôpitaux, les églises, les monuments publics et ne cherche qu'à ensevelir les populations passives sous les ruines des habitations; quand une nation longuement préparée se glorifie de ne faire la guerre qu'aux femmes, aux enfants, aux infirmes et aux vieillards enfermés dans les places fortes ”

“ Aussi quand les journaux belges, les seuls alors qui apportassent de loin en loin des nouvelles, publièrent les dépêches du général Faidherbe, en date des 12 et 13 janvier, on n'attacha d'abord aucune importance à l'accusation de faiblesse qu'il faisait peser sur la ville de Péronne. La renommée du général ne parvenait pas à donner à ses jugements le crédit que leur refusaient la saine appréciation des faits et l'opinion de ceux qui avaient été les témoins de la défense.
Il est à peine besoin de répondre à ceux qui accusent la résistance d'avoir été excessive. ”

“ Pendant six mois, la place de Péronne , têle de ligne au sud des places fortes du Nord , n'a vu ni général , ni officier supérieur pour inspecter ses remparts , son armement , sa garnison , ses embrasures , ses casemates et ses abris. Pour défendre ses approches, la ville, dominée par des crêtes abritées elles-mêmes par des plis de terrain éminemment favorables à l'ennemi, ne possédait ni redoutes, ni ouvrages avancés, ni points d'embuscades préparés. ”

“ Rien n'a été négligé dans notre petite place pour aider l'armée du Norq e lui servir de point d'appui : c'est ainsi que pour résister
plus longtemps, l'élément civil a été autorisé à demander à l'ennemi l'évacuation des malades, la sortie des femmes, des enfants et des infirmes, la réponse a été négative : affirmative, je ne crois pas trop présumer de la bonne volonté de nos concitoyens, délivrés de tout souci, en affirmant que l'ennemi n'aurait pénétré dans nos murs qu'après un siège régulier. ”

“ Pendant l'absence des' parlementaires, on avait entendu dans la direction du nord le bruit d'une bataille.
C'était, pensait-on, l'armée du nord qui manœuvrait pour venir secourir Péronne.
Le lendemain, 3 janvier, le bruit du canon se fil entendre plus distinctement encore dans la direction de Bapaume; les espérances devinrent plus vives, et il n'était pas de sacrifices auxquels on ne fut prêt dans la
pensée que Péronne aurait ce bonheur, unique dans une , guerre néfaste, d'être secourue à temps, et de n'avoir pas enduré d'inutiles souffrances. ”

“ Les habitants entassés dans les souterrains, devenus insuffisants et horriblement malsains, ne pouvaient plus résister aux fatigues, aux privations, à l'insomnie ; un grand nombre de personnes manquaient d'abri, par un froid des plus rigoureux; il était certain qu'en peu de jours la maladie emporterait plus de victimes que n'en aurait coûté un assaut. C'est ce que les médecins civils et militaires étaient unanimes à affirmer dès le 8 janvier. ”

“ Quant à la limite de ce dévouement, elle pouvait, suivant les circonstances, varier d'heures ou de jours, mais il n'entrait dans la pensée de personne qu'une place dans de pareilles conditions de faiblesse, tiendrait indéfiniment contre les puissants moyens de l'ennemi. ”

“ Péronne, dont la superficie n'est que de soixantequinze hectares environ (1) , est de tous côtés dominée par des hauteurs situées à quinze ou dix-huit cents mètres du corps de place, dont les ouvrages, quoi qu'on en ai dit, ne sont pas défilés contre l'artillerie actuelle placée à ces distances. Les batteries ennemies, établies à la ligne de l'horizon, offraient à notre artillerie un but à la fois invisible et mobile.
Qu'avions-nous pour résister? A peine la moitié de l'armement nécessaire, 47 pièces de tout calibre et de toute forme, au lieu de 90, nombre réglementaire. ”

“ Le 2 janvier, l'ennemi recommença le feu à huit heures du matin; il avait installé au sud et au sud-ouest de Péronne, sur la rive gauche de la Somme, vingtdeux pièces de siège complétement cachées par des accidents de terrain, et qui devaient produire des résultats non moins désastreux que ceux 'des premières journées.
Un grand nombre de personnes craignant d'être atteintes jusque dans les caves de leurs maisons, s'entassaient dans les souterrains, qui devenaient insuffisants et très-malsains. ”

“ A mesure que nos faibles moyens de défense diminuaient, l'ennemi recevait desl renforts en hommes et en artillerie, sans que rien au-dehors vint l'inquiéter dans son action. Il était d'ailleurs devenu certain, pour tous ceux qui raisonnaient que l'armée du Nord, avait battu en retraite, et qu'on ne pouvait ni appuyer ses mouvements, ni en attendre un secours.
Dans ces conditions, la continuation de la : défense eut été un acte aussi inutile que désespéré,
La ville de Péronne peut avoir la conscience d'avoir fait son devoir. ”

“ L'incendie d.c l'hôpital, qui avait été l'un des premiers points de mire de l'ennemi, avait obligé de transporter à la caserne.tous les malades dont la présence au milieu
des blessés développa les germes d'une grande mortalité.
En peu de jours, les souterrains, où la majeure partie de la population s'était réfugiée, devinrent des foyers de contagion.
Les rapports des médecins attestent qu'il était impossible de prolonger la résistance sans condamner les habitants inoffensifs à mourir par centaines. ”

“ On se précipite, haletant, sur les remparts avec des longues-vues. C'est à qui, le premier, saluera de ses acclamations le drapeau tricolore. Hélas ! ce qu'on avait pris pour Tavant-gardc victorieuse de l'armée du Nord,
- n'était qu'un bataillon prussien fourvoyé qui venait s'exposer nu feu de la place. ”

“ GÉiNÉRAL , Ce n'est qu'à mon retour d'Allemagne que j'ai eu connaissance de ce qui a été dit el écrit sur la reddilion de la place de Péronne.
Je ne suis pas militaire ; une grande pénurie d'officiers après le désastre de Sedan. quelques légers services rendus en <848, m'ont valu l'nonneur d'être appelé , malgré mon âge , à organiser une légion dans la Somme ; je suis donc loin d'êlre une autorité pour la défense; le bon sens et l'équité sont mes seuls guides pour juger les faits qui ont précédé et amené la capitulation de notre forteresse. ”

“ Après cette date, la plupart des hommes sérieux la considérèrent comme insensée. Qui aurait pu croire, en. effet, qu'une armée victorieuse se reposerait pendant six jours à cinq lieues d'une place assiégée ? Mais le général Faidherbe « prenant en considération la » fatigue des troupes et le froid extrêmement rigoureux » qu'elles avaient à supporter, avait résolu de reprendre » ses cantonnements à quelques kilomètres en arrière, » en l'emettant à quelques jours la marche sur Péronne J » si elle l'eclevenait nécessaire. » (Campagne de l'armée du Nord, page 47.) ”

“ Le commandant des troupes d'investissement de Péronne continuera avec énergie le bombardement et maintiendra l'investissement aussi longtemps que la sécurité des troupes d'investissement le permettra. Il faut donc placer les avant-postes sur Bapaume et sur Cambrai.
Signé : VON GOEBEN.
4 Janvier -1871 , 8 heures du soir.
4. Le commandant des troupes d'investissement de Péronne doit faire en sorte que les pièces et munitions de La Fère soient amenées le plus tôt possible à Villers-Carbonnel et mises à la disposition du colonel de Runke. ”

“ Quand le feu des pièces de bombardement aura commencé , les pièces de campagne plus haut mentionnées commenceront à tirer pendant une heure , en tirant lentement et des coups bien sûr" seulement 15 coups par pièce , afin qu'il retombe un coup de feu toutes les quatre ou cinq minutes par pièce. Cela fait, les pièces retourneront dans leur cantonnement. Cela sera recommencé les 3 et 4 janvier, chaque fois à 10 heures; cependant on pourra changer les positions des pièces en détail. Il est défendu d'outre-passer la quantité de munitions ordonnée. ”

“ « Les^soussignés lui répondirent qu'ils ne pouvaient « admettre qu'on les obligeât à perdre un temps précieux a à chercher après le général prussien ; qu'il était « d'usage constant que les parlementaires, une fois « reçus aux avant-postes fussent conduits par l'ennemi a lui-même auprès de celui qui a pouvoir de traiter « avec eux. Et ils demandèrent : « 10 Qu'on les menât directement au quartier « général ; - « 20 Que le feu fût suspendu jusqu'à l'entier accom« plissement de leur mission.
« Ils n'obtinrent, à leur première demande qu'un » refus formel ”

“ « Maintenant l'armée prussienne forme autour de « Lille une ceinture de fer qui, se joignant à la mer et « à la Belgique, entrave notre marche. Cette ceinture a « ses points d'appui à Sedan, La Fère, Péronne, Amiens « et bientôt Abbeville.
« Comment ne s'est-on pas aperçu de cela?
« Comment n'a-t-on pas agi plus tôt? »
Est-ce cet article qui a motivé la dépêche du général dans laquelle il est facile de voir une justification sous une attaque?
(4) Péronne a tenu treize jours*
Arras, \l janvier, trois heures trente-cinq de l'après-midi. ”