Achille Caraby

“ Péronne est, en ce moment, un immense brasier ravivé de minute en minute par les obus prussiens lancés à dessein au milieu des flammes et fournissant ainsi un nouvel aliment au fléau destructeur.
C'est en présence d'un pareil spectacle qu'il faudrait clouer les empereurs et les rois qui, sans souci de leurs peuples et pour satisfaire un fol orgueil ou un intérêt dynastique, déchaînent les uns contre les autres des êtres que la religion a fait frères. ”

“ Avec une conviction robuste qu'il était loin de faire partager à son auditoire, M. le Commandant du génie conseillait de se mettre à l'affût des bombes, comme un chasseur se met à l'affût du gibier. Un verre d'eau suffit pour éteindre l'incendie qu'elles allument. L'essentiel, bien entendu, est de ne pas se laisser occire avant ou pendant l'opération. On voit que cela est d'une simplicité primordiale.
Depuis longtemps, le siège de Péronne était prévu.
La formation de l'armée du Nord l'exposait chaque
jour à la visite de l'ennemi. ”

“ « Où allons-nous ?
Qu'allons-nous devenir ? La ville tout entière serat-elle anéantie sans espoir de salut ? »
Auprès de notre poste qui échappe, comme par miracle, aux obus prussiens, l'hôtel Saint-Claude, le café du Petit-Saint-Jean, la maison Dacheux sont criblés. Avec un fracas épouvantable, une bombe tombe sur cette dernière ; nous nous précipitons, mais nous trouvons porte close. Au soupirail de la cave, nous crions : au feu ! On nous ouvre et nous pouvons éteindre un commencement d'incendie. ”

“ Je laisse aux braves gens de la garde nationale de Péronne qui, dans leur petit nombre, ont sauvé l'honneur de la ville, le soin de réclamer contre la flétrissure dans laquelle ils se trouvent englobés ; il y a plus d'un an, alors que j'étais en fonctions, je les ai nominativement signalés ; ceux qui ont fait leur devoir sauront bien rejeter sur d'autres, à qui elle incombe, la responsabilité de tristes défaillances. ”

“ Au retour de MM. Gonnet, de Bonnault et Poitevin, le Conseil de défense se tint en permanence ; le moment était solennel et décisif.
Au dehors et dans les casemates, la population était inquiète, fiévreuse, agitée ; c'étaient, dans la cour du Château envahie par elle, des plaintes, des supplications, des cris de toutes sortes. Au milieu des groupes, on pérorait : « — La ville est à moitié ruinée ; les pompes à incendie hors d'état de fonctionner; l'armée du Nord est en retraite ; l'ennemi va bombarder avec des canons Krüpp ; c'est l'anéantissement sans défense ; il faut capituler ! » ”

“ Ordinairement cloîtrées, les Clarisses avaient vu leur asile incendié dès les premiers jours du bombardement et, sous la conduite de leur respectable et courageux aumônier, elles étaient venues au Château. Là, elles priaient. Tous les matins, on célébrait le sacrifice de la messe dans leur casemate et j'affirme que la voix du prêtre, souvent interrompue par le fracas de l'artillerie, retentissait profonde au cœur des fidèles. Dans les suprêmes dangers, l'homme se souvient toujours de Dieu.
Mais pourquoi aller aux casemates ? ”

“ Guidé par ces lueurs sinistres, l'assiégeant accélère son feu, ce qui rend infructueux les efforts des hommes de bonne volonté.
Dans la matinée, l'insuccès de la sortie de la nuit se répand dans la population et enlève le peu d'espoir qui restait encore au cœur des plus résolus.
L'impuissance des moyens d'action de la garnison, la presque certitude de n'être pas secouru du dehors, la mortalité qui sévit cruellement dans les caves et aux casemates sont bien faits, il faut l'avouer, pour jeter le découragement et la démoralisation au milieu de gens si cruellement éprouvés depuis huit jours. ”

“ G. GONNET, Commandant de la garde nationale de Péronne.
Cette proclamation parut en même temps que la suivante :
Messieurs et chers Concitoyens, Notre arrondissement est menacé d'être envahi par des bandes prussiennes peu nombreuses, par des maraudeurs qui rançonneront nos campagnes, les saigneront à blanc en vivres et bestiaux.
Chasseurs, nous avons des armes et des munitions à vous donner ; comptons-nous et entendons-nous dans chaque commune pour nous défendre contre les pillards.
Désignons des chefs ; prenons des points de réunion en cas d'alerte.
Nous ne pouvons lutter qu'unis. ”

“ La Commission municipale n'a pu triompher de la résistance du Conseil de défense. Cependant il circule quelques bruits de capitulation ; il y a dans l'air ce je ne sais quoi précurseur des grands événements.
Aux casemates et dans les caves où des autels ont été improvisés, la foule se presse pour entendre le service divin.
Des vieillards accablés par le poids des ans et les tortures du siège ; des femmes au teint hâve et bistré, leurs petits enfants sur les bras; des hommes à l'aspect triste mais résolu ”

“ Les affronter était plus que du courage, c'était de la témérité (1) . Dans cette nuit le poste de la place, devenu intenable, installé comme dans une lanterne et menacé à chaque instant d'être inutilement broyé par les projectiles dut, pour quelques heures, chercher dans les bâtiments de l'Hôtel de Ville l'abri qui, dans une ville de guerre, ne doit jamais faire défaut à la garnison. ”

“ En quête du danger, à la recherche de voleurs qu'ils soupçonnaient être dans l'église, MM. Fontaine, tanneur, et le caporal Gaudefroy aperçoivent une lueur incertaine à travers un des soupiraux du presbytère. Inquiets, ils approchent. Y avait-il là un être vivant exposé à la mort pendant que, tout auprès, la tour menace ruine ? Ils appellent ; une voix souterraine leur répond. Éclairés par l'incendie, ils descendent et trouvent l'abbé Turquet et son dévoué voisin
calmes, tranquilles, ne se doutant pas du danger qui plane sur leurs têtes. ”

“ Cette décision agite la population péronnaise; dans les casemates, on s'émeut; des groupes se forment; des murmures éclatent; on sent que la patience s'émousse. La grande voûte du Château, sous laquelle se trouve la casemate du Commandant de Place, est encombrée par de nombreuses personnes dont quelques-unes s'oublient jusqu'à crier : « La capitulation ! A mort le Commandant ! »
Un brigadier d'artillerie mobile, France, conduisant des projectiles à la pièce du Château, est arrêté par la foule qui ne veut plus que l'on tire. ”

“ Dans une ville fortifiée, un parlementaire est toujours chose grave et sérieuse ; aussi l'émoi fut-il grand dans Péronne. Je commandais, ce jour-là, le poste de la porte Saint-Nicolas et je vois encore aujourd'hui, comme alors, la foule nombreuse et frémissante qui lui faisait escorte à travers la rue Saint-Fursy. ”

“ Le commandant Cadot, la veille encore Capitaine de la 3me compagnie de la garde nationale sédentaire, venait d'être investi de son nouveau grade dont il s'est montré digne à tous égards. Dévouement, sang-froid, courage, énergie, rien en lui n'a fait défaut pour justifier l'honneur auquel il avait été appelé. ”

“ On dut pourvoir à leur sécurité et c'est au milieu des plus grands dangers que le Commandant du secteur les fit installer dans les caves de l'Hôtel de Ville.
Toute la nuit, tout le jour, la flamme dévora, ardente, insatiable, les maisons de la place et celles de la rue Saint-Jean. Ce n'est qu'avec horreur que l'on se souvient de cette nuit terrible, la plus terrible des deux bombardements. Les batteries de Biaches,
de la Maisonnette, de Flamicourt, de Mont-SaintQuentin et de Halles luttaient de frénésie et de rage. ”

“ Malheureurement, elle est dominée, à tous les points cardinaux, par des positions écrasantes : au Nord, le Mont-Saint-Quentin et Rocogne; à l'Est, Flamicourt et le Mesnil-Bruntel; au Midi, la Maisonnette et Biaches; à l'Ouest, le Quinconce.
Maîtresse de ces positions, la ville ne peut être que difficilement assiégée.
Protégée par des forts, des redoutes, des ouvrages en terre ; elle tiendra l'ennemi à une telle distance
qu'il lui sera, pendant bien longtemps, impossible de s'en rendre maître. ”

“ Dans les circonstances graves où nous nous trouvons, le général de division commandant l'état de siège rappelle que toutes les places fortes, quel que soit l'état de leur armement, doivent, dans le cas où elles seraient attaquées, se défendre jusqu'à la dernière cartouche et le dernier biscuit.
Tous les commandants de place doivent rester sourds à des propositions de capitulation et faire arrêter, pour être traduite devant un conseil de guerre, toute personne qui conseillerait un pareil acte de faiblesse. ”

“ Sur ces entrefaites et à la date du vendredi 25 novembre, quelques ulhans s'étaient aventurés jusqu'aux avancées du faubourg de Paris.
Le samedi 26, un parti de vingt-cinq cavaliers ennemis caracolait insolemment devant la ville, au chemin de Barleux, vers la briqueterie Chiraux. Un coup de mitraille pouvait en faire justice; mais, grâce à la prévoyance militaire du chef de l'artillerie, s'il y avait des canons sur les remparts, il n'y avait pas alors de munitions pour les charger !
Dans le même temps, à Cappy, à Chaulnes, à Lihons, on signalait l'apparition des éclaireurs prussiens. ”

“ S'il avait fait appeler à sa barre le Conseil de défense en entier, avec les principaux représentants de l'autorité civile pendant le bombardement, au lieu de s'en rapporter, comme on est tenté de le supposer, à des témoignages occultes, il est à croire que les considérants du jugement, remplis d'inexactitudes, auraient été modifiés en faveur d'une population, dont les souffrances et les pertes, dans la dernière guerre, sont peut-être sans précédents. ”

“ La température, jusqu'alors glaciale, se radoucit; le ciel clair et brillant prend des teintes sombres et foncées ; c'est comme une espèce de dégel qui fond une partie de la neige amoncelée sur les places et dans les rues de la ville.
Dès le matin, le chef du détachement du 43me adresse son rapport à M. le Commandant de Place sur les vols de la nuit.
De son côté, le lieutenant de vaisseau Poitevin en adresse un sur deux marins, L. et F , dont l'un avait soustrait des liquides dans un cabaret et l'autre n'avait pas paru à son poste le premier jour du bombardement. ”

“ Leur place n'était pas aux remparts, dont l'ennemi n'a jamais cherché à s'approcher. Leur devoir consistait, suivant les ordres qu'ils avaient reçus, à arrêter autant que possible le fléau de l'incendie, et à raffermir par la virilité de leur attitude une population dont il est impossible de peindre les souffrances. ”

“ La mort, plus impitoyable que jamais, fauche à pleins sillons et l'on ne prend même plus la peine de creuser la terre profondément durcie par la gelée pour enterrer les cadavres. Au faubourg de Bretagne un Mobile gît inanimé sur le rempart; plus loin, un portefaix, du nom de Francôme, est déposé dans un jardin, recouvert à peine par quelques bottes de paille. Dans un de ses magasins, M. Ballet, marchand de vins, est étendu sans vie; auprès de lui, dort du sommeil éternel une femme, sa voisine. ”

“ G. GONNET, Officier de la Légion d'honneur, ex-lieutenantcolonel commandant la 3e légion de la Somme.
Monsieur le Ministre, L'avis du Conseil d'enquête sur la capitulation de Péronne porte, contre la garde nationale et les pompiers de cette ville une accusation générale dont le Conseil n'a peut-être pas mesuré toute la portée.
Appelé par les circonstances à commander la garde nationale de Péronne pendant le siège, je dois aux hommes qui ont donné l'exemple d'un dévouement sans limite, de repousser le blâme immérité qui les atteint. ”

“ Dans la matinée, un cheval traînant des projectiles est tué sur le rempart, près du Château ; au risque de leur vie, un certain nombre de Mobiles vont dépecer l'animal dans la chair duquel ils se taillent, avec leurs couteaux et leurs sabres, d'appétissants beefteacks.
C'est ici le lieu de parler du courageux sang-froid avec lequel un artilleur mobile, du nom de Ricaux s'est acquitté de la périlleuse mission qui lui avait été confiée : celle de conduire de la poudre et des projectiles aux pièces des remparts. ”

“ Oui, Général, comme on vous l'a fidèlement rapporté, nos murailles étaient presqu'intactes ; mais quand un système de guerre est changé de tout au tout, quand l'ennemi (sous prétexte d'èvitement du sang) ne s'attache qu'à détruire les hôpitaux, les églises, les monuments publics et ne cherche qu'à ensevelir les populations passives sous les ruines des habitations ; quand une nation longuement préparée se glorifie de ne faire la guerre qu'aux femmes, aux enfants, aux infirmes et aux vieillards enfermés dans les places fortes ”

“ La population qui, de loin, avait entendu la fusillade et ignorait encore le résultat de la lutte, se pressait aux portes, escortait le détachement victorieux, criant : Vivent les marins ! vive la garde nationale !
A l'occasion de ce fait d'armes parut l'ordre du jour suivant : Le commandant de la garde nationale sédentaire porte à la connaissance du bataillon de Péronne la belle conduite d'un de ses détachements dans l'escarmouche du dimanche 4 décembre au village d'Eterpigny. ”