“ Le 31 octobre, — ce jour néfaste marque par quatre deuils : capitulation de Metz, refus de l'armistice, désastre du Bourget, mouvement révolutionnaire à Paris, — l'énergie du commandant Zéler maintint dans le devoir les mobiles placés sous ses ordres : toutes les troupes qui n'étaient pas de service furent consignées, et ni le cruel épisode du Bourget, particulièrement tragique pour la garde mobile parisienne, ni les agitations de la capitale, bien faites pour exalter ces enfants des faubourgs, ne troublèrent ce jour-là la garnison disciplinée de la Double-Couronne. ”

“ « Au traître ! à l'espion ! » et fut d'avis de fusiller l'audacieux visiteur. C'était le dernier jour de l'insurrection.
Zéler ne se troubla pas : « Eh bien! fusillez-moi; mais je ne tarderai pas à être vengé ! »
Ce sangfroid impressionna les plus farouches.
« C'est un crâne ! » dit leur chef. Et notre capitaine fut relâché.
Alors, aussi avisé que brave, il demanda que ce chef, pour lui faire honneur, le reconduisît
hors de la barricade. ”

“ Cependant les lenteurs et la monotonie de ce siège par investissement menaçaient d'énerver le moral des jeunes troupes.
Le 8 novembre, M. Zéler eut à réprimer un fait grave, et il le fit de façon à l'empêcher de se reproduire. La garnison au poste de la redoute d'Epinay laissa les Prussiens venir à elle et entretint avec eux des relations pendant une partie de la journée. Un
éloquent ordre du jour du général Trochu, exprimant son indignation et sa surprise, vint rappeler officiers et soldats au sentiment de l'honneur et de la dignité, et appuyer les sévérités du commandant Zéler. ”

“ Mais il n'en est rien, et ces êtres vils, qui trafiquent de la luxure et spéculent
sur les humiliations d'un pays, n'ont point de patrie.
Les casernements ne manquaient pas à Saint-Denis; mais c'est un article essentiel du Code militaire des Allemands de loger les officiers et les soldats chez les habitants de toute ville occupée.
Ces chefs habiles, qui font opérer leurs troupes au sifflet comme des bandes de voleurs, n'auraient garde de négliger cet excellent moyen d'espionner les gens ! ”

“ Nos canonniers restent en permanence à leurs bastions.
Trois tués, cinq blessés, et parmi eux le lieutenant Verrier, pointeur émérite; deux affûts brisés, l'usine à gaz et plusieurs maisons écrasées, le pont de la porte ouest mis hors de service, un second incendie : voilà le bilan du 24.
L'ennemi travaille dans nos anciennes tranchées et devient silencieux. Se prépare-t-il à une attaque ?
« Des canons !' des munitions ! des artilleurs ! » est le cri que poussent de concert
les deux vaillants défenseurs du fort, Zéler et Brimster. ”

“ Le commandant Zéler dut répondre en annonçant : 1° que les piliers de ce pont auraient dû être détruits; 2° que le pont du chemin de fer avait bien des fils pour sauter, mais que l'ingénieur chargé de l'exécution était resté à Paris ; 3° que, malgré les efforts du génie, la redoute de Gennevilliers était inachevée et intenable : pas de casemates, de poudrières ni de magasins de vivres !.
Le 18, suprême appel : l'ennemi n'est
plus qu'à une journée de marche : « Tout le monde à son poste et à son devoir ! »
écrit le général Trochu. ”

“ Il prit l'homme au burnous pour un Arabe. Et, nous l'avons déjà dit, il avait en horreur ces fils du désert.
Couscous se lança sur le burnous, par derrière, en prit le bord dans ses dents et le secoua, plein de colère.
L'homme se retourna, impatienté, agacé.
C'était le colonel Claparède.
Il se dégagea et enjoignit à l'un des zouaves de tirer un coup de fusil sur le chien.
Le zouave n'eut pas l'air de vouloir obéir. Au lieu de dire au colonel Claparède, qui ne connaissait pas l'animal, ce que c'était que Couscous, il se contenta de garder le silence. ”

“ LES VOITURES DE PROJECTILES
L'arrivée au fort et le déchargement de cas voitures fut un des épisodes les plus mouvementés du bombardement de la Double-Couronne.
Les voitures avaient suivi le chemin le plus périlleux; elles circulaient sous la pluie de feu de l'ennemi, conduites seulement par les voituriers civils et sans une escorte militaire pour les diriger. ”

“ Ce régiment, si maltraité dans ses abris pendant le bombardement, avait été laissé sous les ordres immédiats du commandant Zéler.
Les chefs de bataillon firent preuve de courage et soutinrent de leur mieux le moral des soldats.
Mais le 26, quand huit hommes furent du même coup mutilés par un obus éventrant leur abri, ce fut une véritable panique. Les pauvres diables se sauvaient épouvantés dans toutes les directions, ils emportaient leurs sacs, leurs armes et voulaient fuir dans la ville. ”

“ Il y avait des déserteurs dans la vertueuse armée de S. M. Guillaume. On rendit les habitants responsables de ces désertions !
Et le croira-t-on ? Nos envahisseurs, fort peu rassurés, trouvaient des auxiliaires de leurs représailles dans la tourbe des prostituées qui affluaient toujours à Saint-Denis! Ces gueuses leur faisaient des dénonciations.
L'heure de la délivrance allait enfin sonner.
Dans les premiers jours de septembre, les Prussiens déménageaient, volaient et vendaient ou emportaient tout le matériel
de nos forts, jusqu'aux ferrures et aux bois pourris. ”

“ En novembre, il s'établit un trafic de denrées entre la troupe et des habitants : ceux-ci se faufilent aux abords des portes pour guetter les soldats retardataires descendant de grand'garde et leur acheter des légumes : il faut faire appel à la gendarmerie pour réprimer ces abus.
La plus rigoureuse consigne était nécessaire aux trois portes de la Double-Couronne ouvertes
sur l'extérieur, afin d'empêcher des espions prussiens de pénétrer dans la ville ou certains coquins d'en sortir pour aller renseigner l'ennemi. ”

“ Ils sont traversés par les obus et présentent ainsi un grand danger pour les hommes non de service qui y sont accumulés ; ses poudrières commencent à être menacées.
« Dans la journée du 26, le séjour des courtines et des bastions devient de plus en plus impossible. Néanmoins, les matelots canonniers, les artilleurs de la marine et quelques artilleurs de la garde nationale s'y maintiennent vaillamment et continuent le feu. Le commandant supérieur du fort, le chef de bataillon Zéler, donne l'exemple d'un stoïque courage ! » ”

“ On lève le camp, et la colonne se remet en route, ayant constamment l'eau à mi-jambe, et souvent des torrents à traverser.
Enfin, on arrive à Bône.
Les zouaves qui ont fait partie de la colonne du colonel de Crénick, nous disait, à Saint-Denis, le commandant Zéler, n'oublieront jamais le sympathique accueil qui leur fut fait par les habitants. Toutes les maisons étaient éclairées et ouvertes pour les recevoir. Du bouillon, du vin chaud leur furent distribués avec profusion, des vêtements et tout ce qui pouvait les soulager et les réconforter furent mis à leur disposition. ”

“ Le commandant Zéler, qui ne se couchait plus, est toujours sur pied.
Le danger est son élément. Il est gai.
Il télégraphie à son voisin du fort de La Briche : « Comment vous portez-vous aujourd'hui? Avez-vous été fortement endommagé ? Bonne poignée de main ! »
Entre gens bien élevés, le bombardement n'empêche pas- la politesse.
Cette seconde journée est rude.
Le fort reçoit des voitures d'ambulance, des brancards, des cacolets. On en profite pour évacuer les blessés. Trois médecins civils, requis pour aider le chirurgien militaire, s'installent courageusement à l'ambulance de combat. ”

“ Puis, la garnison et les forts de SaintDenis furent réunis au commandement du vice-amiral La Roncière, chef des divisions de la marine, qui donnaient des preuves si éclatantes de dévouement et des exemples si nobles d'obéissance. Le vice-amiral apprécia bien vite l'attitude ferme et fière de son subordonné à la Double-Couronne. ”

“ On amena les prisonniers au général Yusuf.
Les troupes reçurent les bœufs, les chameaux et les moutons pour l'amende qu'ils avaient encourue. Ils furent également condamnés à nous livrer toutes les juments de la tribu, ce qui permit au bataillon de zouaves de revenir parfaitement monté à Alger, où le général Bugeaud les reçut avec l'affection et les élans joyeux d'un père qui revoit ses enfants.
Le gouverneur ordonna que toute liberté fût laissée au bataillon pendant quatre jours, et fit distribuer à chaque homme une gratification de vingt-quatre francs. ”

“ L'espion passa cinq ou six heures évanoui sur le sol. Le froid de la nuit le ranima, et il se traîna, en rampant et en soutenant sa tête de ses deux mains, jusqu'à ce qu'il eût atteint les tentes d'une tribu qui le recueillit et le soigna ; car dès qu'on est sous la tente de l'Arabe, qui est lieu d'asile, ami ou ennemi, on est inviolable et sacré. ”

“ On voit donc par tout ce qui a été exécuté et préparé par le commandant et les défenseurs du fort de la Dou b le- Couronne, qu'ils ont fait leur devoir d'abord, et qu'ils l'auraient rempli d'une façon plus énergique et plus périlleuse encore, si l'ennemi, au lieu de se tenir dans ses lignes d'investissement, s'était avisé de vouloir s'emparer du fort de vive force. ”

“ Un puissant esprit de corps les retenait comme dans un cadre de dévouement et d'intrépidité, à ce point que la plus grande punition qu'on pût leur infliger consistait à les priver de faire partie d'une expédition. ”

“ Le spectacle fini, — et quel spectacle !
- les trente quatre dames, pensionnaires de l'honnête imprésario, servaient aux délicats plaisirs des officiers prussiens. Les jolis cabotins, privés de leurs compagnes, allaient « faire la noce » avec les sergents.
Aujourd'hui, ces artistes, rendus à l'admiration des dilettantes de barrière,
beuglent tous à l'envi des chants patriotiques, et travaillent à la revanche. en couplets !
Pendant les orgies de la Commune, les habitants de Saint-Denis purent constater de visu les excellents rapports des Prussiens avec la bande communarde. ”

“ Leur première préoccupation, à l'arrivée au bivouac, était pour leurs officiers. Ils montaient
les tentes de ceux-ci, allaient leur chercher du bois, de l'eau, quand le pays en avait, et toutes ces prévenances qui partaient de la seule impulsion, de l'inspiration spontanée de ces braves cœurs, les chefs les reconnaissaient par une sollicitude continuelle, propre à assurer le bienêtre de leurs hommes. ”

“ Ç'a a été une grande perte pour ce bataillon, auquel il inspirait une grande et légitime confiance.
M. Hornse était capitaine de ce bataillon.
C'est lui qui eut les honneurs de cet engagement.
Le commandant Zéler n'est pas seulement un excellent officier d'infanterie. Il montre ses aptitudes et ses connaissances à propos des engins de l'artillerie et du génie. Le 25 septembre, il fait expérimenter en sa présence les effets d'une nouvelle torpille. Il en constate et en signale les imperfections. ”

“ Voici la description sommaire que fait de cet ouvrage M. le vice-amiral baron La Roncière Le Noury : « La Double-Couronne n'est pas, à pro- prement parler, un fort. C'est une ligne de fortifications ouvertes à la gorge, qui couvrent la ville de Saint-Denis et qui sont coupées par trois portes, donnant accès à la route du Havre, à la route de Calais et à la route de Gonesse ; lesquelles routes se rejoignent, à l'intérieur, à une patte d'oie, à cent mètres en arrière des fortifications. » ”

“ Plusieurs fois, aux grand'gardes, ils eurent des rapports avec l'ennemi : des soldats prussiens venaient lier conversation et on ne les faisait pas prisonniers. Un capitaine acceptait des cigares d'officiers allemands !
La troupe mobile descendait souvent la garde en désordre, sans officiers, marmites et butins au bout des fusils et dans un état de malpropreté écœurant.
Il fallut des ordres répétés et des punitions sévères pour décider MM. les officiers à prendre logement dans la Double-Couronne. ”

“ Aussi, à Solferino, en 1859, il entraînait sa compagnie sous la mitraille, s'élançait sur trois canons autrichiens, tuait de sa main les servants de deux pièces, et, confiant ce trophée à la garde de son sergent, il entrait le premier dans le village de Cavriana., Ce fait d'armes, digne d'un ancien zouave, valut au capitaine Zéler la rosette d'officier de la Légion d'honneur et la croix du Mérite militaire de Savoie. ”

“ Cela fait, depuis le 21, cinq officiers d'artillerie frappés, sur six. Seul, le capitaine Brimster, qui n'a cessé de défier la mort, est resté invulnérable..
Deux soldats du valeureux 135e, colonel Boisdenemetz, sont tués, et sept autres gravement blessés dans un abri : c'est le troisième sinistre de ce genre.
Leurs camarades sont affolés, et le commandant Zéler demande deux compagnies de soutien, qui n'aient pas été sous l'impression du feu terrible supporté par sa garnison : en cas d'attaque de l'ennemi, il ne pourrait entraîner au combat ses hommes consternés. ”