Battle of Solferino

“ La victoire de Solferino restera un des points culminants de l'histoire; gigantesque par le nombre des troupes dont elle couronna la lutte, elle n'est pas moins grande par l'habileté stratégique qu'y ont déployée les chefs et le courage héroïque dont y ont fait preuve les soldats. ”

“ Tel était l'aspect qu'offrait de midi à deux heures le front de seize à vingt kilomètres que l'armée alliée offrait à l'ennemi, des collines bordant le lac de Garde aux coteaux de Rebecco. Sur cette ligne où quatre cent mille hommes luttaient avec toutes les puissances de destruction dont la science a armé la guerre, la bataille grondait alors dans toute sa fureur; nulle part pourtant, elle n'éclatait avec plus de violence que sur le coteau de Solferino, où semblaient être concentrées toute la fougue de l'attaque et toute la vigueur de la défense. ”

“ Solferino est la clef de la position; si nous nous rendons maîtres de ce point, les deux ailes de l'ennemi rompues par le milieu ne pourront plus combiner leur action ; isolées, elles céderont forcément à droite et à gauche sous l'action une et combinée des cinq corps alliés.
Entre neuf et dix heures, la garde impériale, infanterie et cavalerie, arriva à Castiglione, et fut envoyée, entre dix et onze heures, par Le Fontane et Le Grole, vers Solferino. ”

“ C’est dans ces nombreux hôpitaux de la Lombardie que l’on pouvait voir et apprendre à quel prix s’achète ce que les hommes appellent pompeusement la gloire, et combien cette gloire se paie cher ! — La bataille de Solférino est la seule qui, au XIXe siècle, puisse être mise en parallèle, pour l’étendue des pertes qu’elle entraîna, avec les batailles de Borodino, de Leipsick et de Waterloo. ”

“ Après l'enlèvement de Solferino, le combat prit réellement l'aspect d'une bataille où la tactique entre en jeu. La prise d'un village est plutôt due à la bravoure qu'à la science. Les batailles ont été souvent comparées au jeu d'échecs; eh bien!
je n'ai jamais été si complétement frappé de la vérité de cette comparaison que je le fus hier pendant la marche progressive des Français de Solferino sur Cavriana. ”

“ Français montaient vers la Rocca sous une grêle de mitraille et de boulets, sous un feu incessant d'artillerie, sous une fusillade terrible; ils montaient jusqu'à la tour en jonchant la route de cadavres, s'emparaient des positions et des canons dont ils se servaient immédiatement pour chasser l'ennemi. Ce dernier, déjà en fuite, rencontra à l'entrée de Solferino les vainqueurs, et, pris ainsi entre deux feux, il se vit horriblement décimé ; huit cents soldats se sont rendus. ”

“ J'ai lu ce drame terrible, émouvant, glorieux, qu'on appelle le bulletin de la bataille de Solferino ; j'y ai vu dans le langage concis de la victoire des lignes dont l'énoncé était à lui seul un programme de tableau – à en supposer que le peintre s'appelât Gros, Delacroix ou Vernet. – De tout ce bruit, de toutes ces grandeurs, de tout ce drame, de toute cette gloire qui offraient un si vaste champ à sa muse, M. Yvon n'a rien vu, rien senti, et ce qu'il intitule : Solferino, 24 juin, pourrait tout aussi bien s'appeler Camp de Châlons ou Champ de Mars. ”

“ Les chasseurs à pied de la garde, lancés par le brave général de brigade Manèque, aujourd'hui général de division, ont montré leur agilité proverbiale dans l'attaque des hauteurs qui entourent Solferino. Rien d'admirable comme l'élan avec lequel ils franchissent fossés
et ravins, escaladent des pentes escarpées, arrivent sur les hauteurs d'où l'ennemi les fusillait de haut en bas et à bout portant, chargent les Autrichiens à la baïonnette, les mettent en fuite, et leur enlèvent un drapeau et plusieurs pièces de canon. ”

“ Vous avez encore répandu votre sang, triomphant d'un ennemi très-nombreux, protégé par les plus fortes positions. Dans la journée désormais célèbre de Solferino et de San-Martino, vous avez repoussé, combattant de l'aube du jour à la nuit close, précédés par vos chefs intrépides, les assauts répétés de l'ennemi, et vous l'avez forcé à repasser le Mincio, laissant entre vos mains et sur le champ de bataille des hommes, des armes et des canons. ”

“ Alors on détrousse les morts, on dîne sur leurs cadavres et on s'endort sur leurs dépouilles. — C'est horrible !
A la suite de la bataille de Solferino, les alliés ont repris l'offensive, et en arrivant sur le Mincio, ils ont trouvé libre la rivière et libres les places qui la défendent, les Autrichiens s'étant, dit-on, retranchés autour de Vérone. ”

“ En ce moment sortait de Solferino toute la brigade des voltigeurs de la garde de Manèque ; elle s'établissait sur le Monte Sarco ; mais le 4° corps autrichien et d'autres réserves occupent la position et barrent le passage, afin que le ralliement s'opère derrière leur front.
Les voltigeurs épuisés par la lutte précédente n'en tiennent pas moins avec une énergie surhumaine ; ils usent là leurs dernières cartouches.
L'ennemi avance ; les voltigeurs ne veulent pas reculer ; on se trouve en bataille à trente pasles uns des autres. ”

“ « Non, Monseigneur, je n'ai pas autorisé cette invasion, qui a eu des suites que je déplore. Depuis Solferino, le Piémont a été un ingrat; il n'a suivi aucun de mes conseils. »
— « Mais quoi! Sire, le chef d'un grand peuple n'a-t-il pas les moyens de se faire écouter? Vous avez montré à Magenta et à Solferino ce dont vous étiez capable à la tête d'une armée française; fallait-il borner votre action à des conseils? » ”

“ Un soupçon de stratégie de plus aurait été inutile ; un soupçon de moins aurait fait avorter le mouvement de conversion. C'est le sublime de la stratégie.
La stratégie française, en vue de la bataille de Solferino, était à peu près nulle, parce qu'il n'y avait pas d'apparence qu'une bataille pût être livrée entre la Chiese et le Mincio. Toutefois, l'Empereur avait compris qu'il était important de prendre position sur le terrain montueux situé au sud du Tyrol, idée qu'il réalisa tactiquement par la rupture du centre de l'armée autrichienne. ”

“ L'empereur François-Joseph avait son quartier impérial à Cavriana.
Cette ligne immense, jusqu'à la route de Castiglione à Mantoue, est une série de hauteurs escarpées; coupées, ravinées, constituant un système de défense formidable, le centre surtout. Solferino est un village fortifié, avec tour, et dans un position inabordable pour des troupes autres que les nôtres. ”

“ Le canon vous annonce une nouvelle victoire, celle de Solferino grande et glorieuse bataille, allant de pair avec toutes les autres déjà gagnées par l'armée franco-sarde; du plus profond du cœur, rendons en grâce tout d'abord au Dieu des armées. Dans la sainte guerre de l'indépendance de l'Italie, c'est lui qui rend invincibles les armées alliées. Aux augustes et généreux chefs qui les conduisent d'une victoire à l'autre, aux intrépides enfants de cette France qui mérite a juste titre le nom de la nation des braves ”

“ Partout les hommes tombent, par milliers, mutilés, éventrés, troués de balles ou mortellement atteints par des projectiles de toute espèce.
Quant au spectateur posté sur les hauteurs qui avoisinent Castiglione, s’il ne peut suivre exactement le plan de la bataille, il comprend cependant que c’est le centre des troupes alliées que les Autrichiens cherchent à enfoncer, pour ralentir et arrêter les attaques contre Solférino, que sa position admirable va rendre le point capital de la bataille ”

“ Récemment encore, qu'a-l-il fait en quittant la Toscane? Il s'est rendu à Vérone, puis à Vienne, et il a envoyé son fils au camp de l'empereur d'Autriche combattre contre l'indépeudance italienne. Et c'est ce fils, le vaincu de Solferino, que l'on voudrait mettre maintenant à la tète d'un des États confédérés de l'Italie. Non, cela n'est pas possible, et nous espérons qu'il n'en sera rien. Mais il faut que les populations profitent activement de la distance qui les sépare du traité définitif pour donner à l'expression de leurs vœux un caractère d'unanimité respectable. ”

“ Certains points forts étaient présentés par le village de Solferino lui-même; mais ils étaient accompagnés de beaucoup de défauts ; après tout, le voisinage de Solferino occupait seulement la 8e partie de leur ligne. L'aspect de Solferino, vu d'en bas donne l'impression de la force; un examen du terrain fait de près met sa faiblesse en lumière. ”

“ Bataille de Solferino.
Délogée une fois de plus de ses positions, l'armée autrichienne ne se crut plus en sûreté sur l'Adda; elle se retira d'abord derrière la Chiese,
puis au delà du Mincio, ce qu'elle put faire sans se presser, puisqu'elle n'était pas poursuivie ; et l'empereur d'Autriche eut tout le loisir de s'établir fortement en arrière de Castiglione sur un champ de bataille qu'il avait longuement étudié, entre les deux forteresses de Mantoue et de Peschiera et adossé à la grande place de Vérone comme à un point d'appui inexpugnable. ”

“ « Certes, il ne manquera pas non plus d'habiles tacticiens « de cabinet qui referont sur le papier, pendant les tran« quilles loisirs de la paix, des batailles de Magenta et de « Solferino, et trouveront des trésors inconnus de stratégie « audacieuse et décisive. — Tout cela nous représente « quelque peu les manœuvres habiles et toujours heureuses « des petites guerres. C'est la bataille de Solferino, gagnée « régulièrement tous les ans par les Autrichiens, et qu'ils ont « perdue la première fois qu'ils l'ont réellement livrée. » ”

“ On ne comprendrait pas comment de pareilles positions n'ont pas été défendues, si l'on ne venait à songer que l'ennemi sait aujourd'hui à n'en pas douter de quelle leste façon nos soldats montent à l'assaut des mamelons à pic comme ceux de Cavriana et de Solferino. C'est la victoire de Solferino qui a déterminé les Autrichiens à abandonner la plaine et les montagnes, et à aller chercher un abri derrière
l'Adige. ”

“ Le 7e corps autrichien arrivait au moment même, c'est-à-dire trop tard pour sauver Solferino ; mais il pouvait contribuer à soutenir la retraite. L'empereur Napoléon dut porter en avant la division des grenadiers qui, secondant les voltigeurs, acheva la prise de possession de Solferino. Vu les attaques du côté de la plaine, le 5e corps fut rejeté dans les montagnes et prit sa direction de retraite sur Pozzolengo, tandis que le 1er se retira sur Cavriana. ”

“ Un autre officier du même nom et de la même famille, M. Philippe de Bellefonds, capitaine au 5e de hussards, a eu la jambe emportée à la bataille de Solferino.
D'après les ordres de l'Empereur, le corps du lieutenant-colonel de Bellefonds a été ramené en France, aux frais de l'Etat, par M. le baron de Miollis, son beau-père.
Le champ des morts est voisin des fastes de guerre. Ceux qui vont y occuper une fosse vide ne meurent pas toujours, on le voit, sur le champ de bataille. ”

“ A Magenta, il n'a que trente mille hommes au début et quarante-cinq mille à la fin, contre cent trente mille Autrichiens; il est écrasé par des forces bien supérieures, alors qu'il croit surprendre l'ennemi.
A Solférino, il s'imagine n'avoir personne devant lui et deux cent trente mille hommes sont en bataille. ”

“ A L'EMPEREUR.
« Sire, » Les troupes du 4e corps ont pris une large et glorieuse part à la bataille de Solferino. Je vais rendre à Votre Majesté un compte sommaire de cette rude journée.
» D'àprès l'ordre de marche du 24 juin, le quartier impérial devait se porter, avec la garde, de Montechiaro à Castiglione; le 1er corps, d'Esenta à Solferino; le 2e corps, de Castiglione à Cavriana; le 3e corps, de Mezzane à Medole; enfin le 4e corps, renforcé des deux divisions de cavalerie Pariouneaux et Desveaux, de Carpenedolo à Guidizzolo. Le roi de Sardaigne devait occuper Pozzolengo. ”

“ Le mémorable échec que l'Autriche vient d'éprouver à Solferino a profondément alléré le moral de ses troupes; mais l'armée autrichienne n'est pas détruite, comme nous sommes trop portés à le croire dans notre généreuse impatience ; elle existe, et il est bon de connaître avec quelque précision son organisation active, ne fût-ce que pour démontrer la nécessité, quand l'heure des négociations diplomatiques sera venue, de protéger l'Italie indépendante contre les invasions que l'Autriche pourrait facilement y tenter. ”

“ Ce fait, c’est la puissance croissante de l’artillerie, qui doit modifier si profondément la tactique en général, et le rôle de la cavalerie en particulier. À Solferino, la cavalerie autrichienne essaya vainement à deux reprises d’attaquer la cavalerie du général Desvaux ; les trouées énormes que notre artillerie faisait dans les escadrons ennemis à plus d’un quart de lieue les forcèrent à tourner bride. Des chefs de cavalerie consommés et livrés à eux-mêmes peuvent seuls déterminer la part et le rôle possible de leur arme en présence des nouveaux moyens de destruction. ”

“ Solferino, San-Cassiano, Cavriana, positions formidables, étaient occupés par les Autrichiens, qui, soutenus par une nombreuse artillerie , couronnaient toutes les hauteurs jusqu'à Volta. Sur leur gauche, dans la plaine, entre Volta, Guidizzolo et Medole , s'avançaient de nombreuses colonnes avec de l'artillerie et de la cavalerie pour déborder notre droite et la tourner, L'ennemi avait, en outre, entre Solferino et Peschiera, des forces considérables qui devaient s'opposer à l'armée du roi de Piémont, marchant de Desenzano à Pozzolengo. ”

“ Le chiffre élevé des combattants (120,000 contre 150,000) et les distances (19 kilomètres) , subdivisèrent cette mémorable journée en plusieurs affaires distinctes. Il y eut comme quatre batailles ; celle de Baraguay-d'Hilliers contre Solferino, de Mac-Mahon contre Cavriana, de Niel à Médole et de Victor-Emmanuel à San-Martino, vers l'extrême gauche. L'Empereur commença l'attaque par les hauteurs de Solferino, protégées par une nombreuse artillerie, qu'il regardait comme le point pivotai du champ de bataille. ”