Henry Dunant

“ L'empereur Napoléon, qui a passé la nuit à Montechiaro, se dirige en toute hâte sur Castiglione.
A six heures le feu est sérieusement engagé.
Les Autrichiens s'avancent dans un ordre parfait, sur les routes frayées. Au centre de leurs masses compactes, aux tuniques blanches, flottent leurs étendards, aux couleurs jaune et noire, sur lesquels est blasonné l'aigle impérial d'Allemagne.
Le jour est éclatant ; dans l'armée française le soleil d'Italie fait étinceler les brillantes armures des dragons, des guides, des lanciers, des cuirassiers de la garde. ”

“ Autrichiens et Alliés se foulent aux pieds, s’entretuent sur des cadavres sanglants, s’assomment à coups de crosse, se brisent le crâne, s’éventrent avec le sabre ou la baïonnette ; il n’y a plus de quartier, c’est une boucherie, un combat de bêtes féroces, furieuses et ivres de sang ; les blessés même se défendent jusqu’à la dernière extrémité, celui qui n’a plus d’armes saisit à la gorge son adversaire qu’il déchire avec ses dents. ”

“ Si l’on avait eu suffisamment d’aides pour pourvoir au service du relèvement des blessés dans les plaines de Médole, et au fond des ravins de San Martino, et sur les escarpements du Mont Fontana ou les mamelons de Solférino, on n’eût pas laissé, le 24 juin, pendant de longues heures, dans des angoisses poignantes et dans la crainte si amère de l’abandon, ce pauvre bersaglier, ce uhlan ou ce zouave qui, cherchant à se soulever malgré ses atroces douleurs, faisait inutilement signe de loin, avec la main, pour qu’on dirigeât une civière de son côté. ”

“ Le champ de bataille est partout couvert de cadavres d’hommes et de chevaux ; les routes, les fossés, les ravins, les buissons, les prés sont parsemés de corps morts, et les abords de Solférino en sont littéralement criblés. Les champs sont ravagés, les blés et les maïs sont couchés, les haies renversées, les vergers saccagés, de loin en loin on rencontre des mares de sang. Les villages sont déserts, et portent les traces des ravages de la mousqueterie, des fusées, des bombes, des grenades et des obus ; les murs sont ébranlés et percés de boulets qui ont ouvert de larges brèches ”

“ Dans aucune guerre, et dans aucun siècle, on n’avait vu un si grand empressement et un si beau déploiement de charité, et pourtant ce dévouement, si général et si remarquable, a été tout à fait insuffisant et sans aucune proportion avec l’étendue des maux à secourir ; d’ailleurs il ne s’adressait qu’aux blessés de l’armée alliée, et nullement aux malheureux Autrichiens : c’était la reconnaissance d’un peuple qu’on arrache à l’oppression, qui avait produit ce délire momentané d’enthousiasme et de sympathie ! ”

“ Un fils, idole de ses parents, élevé et soigné pendant de longues années par une tendre mère qui s'alarmait à sa moindre indisposition ; un brillant officier, chéri de sa famille, ayant laissé chez lui sa femme, ses enfants; un jeune soldat qui vient de quitter sa fiancée, et presque toujours sa mère, des sœurs, son vieux père, le voilà étendu dans la boue, dans la poussière et baigné dans son sang. Frappé à la tête, sa figure est méconnaissable; il souffre, il expire, et son corps, noirci, gonflé, hideux, va être jeté dans une fosse à peine creusée, recouvert d'un peu de chaux et de terre. ”

“ Mais la douleur a été trop forte sur ce corps affaibli et épuisé, et les gémissements ont cessé, car le malade s’est évanoui : le chirurgien qui n’est plus guidé par ses cris et ses plaintes, craignant que son silence ne soit celui de la mort, le regarde avec inquiétude pour s’assurer qu’il n’a pas expiré ; les cordiaux, tenus en réserve, ne parviennent qu’avec peine à ranimer ses yeux ternes, à demi-fermés et comme flétris ; le mourant semble pourtant renaître à la vie, il est brisé et exténué, mais au moins ses grandes souffrances sont terminées. ”

“ Rendons à leur bravoure l'hommage qu'elle mérite.
Le désespoir de l'empereur d'Autriche est immense. Lui qui s'est comporté en héros, qui a vu les balles et les boulets pleuvoir autour de sa personne, il s'élance, transporté de douleur, au-devant des fuyards pour leur reprocher leur lâcheté.
Lorsqu'un peu de calme a succédé à cette véhémente et légitime douleur, ce monarque jette encore un regard désolé sur le théâtre du carnage, des larmes silencieuses coulent sur ses joues, et ce n'est que sur les instances de ses aides-de-camp qu'il consent enfin à quitter Volta et à partir pour Valeggio. ”

“ Le 30 juin j'étais à Brescia.
Cette ville, si gracieuse et si pittoresque, est transformée, non pas en une grande ambulance provisoire comme Castiglione, mais bien en un immense hôpital. Ses deux cathédrales, ses églises, ses palais, ses couvents, ses colléges, ses casernes, en un mot, tous ses édifices reçoivent les victimes de Solférino.
Quinze mille lits y ont été improvisés, en quelque sorte, du jour au lendemain. Les généreux habitants ont fait probablement plus que jamais on n'avait fait nulle part, en de pareilles conjectures. ”

“ La garde se comporte avec le plus noble courage. Les voltigeurs, les chasseurs et la troupe de ligne avec eux rivalisent de valeur et d’audace. Les zouaves se précipitent à la baïonnette, bondissant comme des bêtes fauves et poussant des cris furieux. La cavalerie française fond sur la cavalerie autrichienne : uhlans et hussards se transpercent et se déchirent ; les chevaux excités par l’ardeur du combat participent eux-mêmes à cette fureur, ils se jettent sur les chevaux ennemis qu’ils mordent avec rage pendant que leurs cavaliers se sabrent et se pourfendent. ”

“ L’acharnement est tel que sur quelques points, les munitions étant épuisées et les fusils brisés, on s’assomme à coups de pierres, on se bat corps à corps. Les Croates égorgent tout ce qu’ils rencontrent ; ils achèvent les blessés de l’armée alliée et les font mourir à coups de crosse, tandis que les tirailleurs algériens, malgré les efforts de leurs chefs pour calmer leur férocité, frappent de même les malheureux mourants, officiers ou soldats autrichiens, et se ruent sur les rangs opposés avec des rugissements sauvages et des cris effroyables. ”

“ Tout près, et comme au centre d’un abattis de lanciers et de chasseurs autrichiens, de turcos et de zouaves, et dans son élégant uniforme oriental, gît le cadavre d’un officier musulman, le lieutenant de tirailleurs algériens Larbi ben Lagdar, dont le visage hâlé et bruni repose sur la poitrine déchirée d’un capitaine illyrien à la casaque d’une blancheur éclatante ; ces monceaux de lambeaux humains exhalent une vapeur de sang. Le colonel de Maleville, si héroïquement blessé à la Casa Nova, rend le dernier soupir ”

“ Sous ces hangars sont dressées des tables surchargées de pain, de bouillon, de vin et surtout d'eau, ainsi que de charpie et de bandelettes, dont le besoin ne discontinue pas. Une multitude de flambeaux, tenus par les jeunes gens de la localité où le convoi est arrêté, dissipent les ténèbres, et les citadins lombards se hâtent d'apporter leur tribut d'égards et de gratitude aux vainqueurs de Solférino. Dans un religieux silence ils pansent les blessés, qu'ils ont sortis des wagons
avec toutes sortes de précautions, pour les étendre soigneusement sur les couches qu'ils leur ont préparées. ”

“ Si des hospitaliers volontaires s'étaient trouvés à Castiglione le 24, le 25 et le 26 juin, ainsi qu'à Brescia, à Mantoue ou à Vérone, que de bien ils eussent pu faire !
Que de créatures humaines ils auraient sauvées de la mort, dans cette nuit néfaste du vendredi, alors que des gémissements, des supplications déchirantes s'échappaient de la poitrine de milliers de blessés, en proie aux douleurs les plus aiguës et subissant l'inexprimable supplice de la soif! ”

“ Quant aux cadavres des Autrichiens qui sont répandus par milliers sur les collines, les contre-forts, les arêtes des mamelons, et qui sont épars au milieu des massifs d’arbres et des bois ou dans la campagne et les plaines de Médole, vêtus de vestes de toile déchirées, de capotes grises souillées de boue ou de tuniques blanches toutes rougies de sang, des essaims de mouches les dévoraient, et les oiseaux de proie planaient au-dessus de ces corps verdâtres, dans l’espoir d’en faire leur pâture ; on les entasse par centaines dans de grandes fosses communes. ”

“ Le colonel de Maleville qui sous le feu terrible de l’ennemi, à la ferme de la Casa Nova, se voit accablé par le nombre, et dont le bataillon n’a plus de munitions, saisit le drapeau du régiment et s’élance en avant en s’écriant : Qui aime son drapeau, me suive ! Ses soldats, quoique exténués de faim et de fatigue, se précipitent à sa suite à la baïonnette : une balle lui brise la jambe, mais malgré de cruelles souffrances il continue à commander en se faisant soutenir sur son cheval. ”

“ Quel État ne voudrait accorder sa protection à ceux qui chercheraient ainsi à conserver la vie de citoyens utiles à leur pays, car le militaire qui est frappé d’une balle en défendant ou en servant sa patrie, ne mérite-t-il pas toute la sollicitude de cette patrie ? Quel officier, quel général, s’il considère ses soldats pour ainsi dire comme « ses enfants », ne serait désireux de faciliter la tâche de tels infirmiers ? ”

“ Bien des soldats français partagent fraternellement leurs vivres avec des prisonniers mourants de faim ; d’autres chargent sur leur dos des blessés de l’armée ennemie pour les porter aux ambulances, et là leur rendent toutes sortes de bons offices, avec un dévouement remarquable et une profonde compassion. Des officiers français prennent eux-mêmes soin de soldats autrichiens, l’un d’eux enveloppe de son mouchoir la tête fendue d’un Tyrolien, qui n’avait pour se couvrir qu’un vieux linge déchiré et tout ensanglanté. ”

“ Plus loin c’est l’artillerie lancée à fond de train et qui suit la cavalerie ; elle se fraie un passage à travers les cadavres et les blessés gisant indistinctement sur le sol : alors les cervelles jaillissent, les membres sont brisés et broyés, les corps rendus méconnaissables, la terre s’abreuve littéralement de sang, et la plaine est jonchée de débris humains.
Les troupes françaises gravissent les mamelons et escaladent avec la plus fougueuse ardeur les collines escarpées et les pentes rocheuses sous la fusillade autrichienne et les éclats des bombes et de la mitraille. ”

“ Le chirurgien français, qui fait les amputations, passe devant son lit, le malade lui prend la main qu’il serre dans les siennes, dont le toucher est comme celui d’un fer brûlant. « Ne me faites pas de mal, c’est horrible ce que je souffre ! » s’écrie-t-il. Mais il faut agir, et sans retard : vingt autres blessés veulent être opérés dans la même matinée, et cent cinquante attendent leur pansement, on n’a pas le temps de s’apitoyer sur un seul ni de s’arrêter à ses indécisions. ”

“ Les Autrichiens, postés sur les éminences et les collines, foudroient aussitôt de leur artillerie l’armée française sur laquelle ils font pleuvoir une grêle incessante d’obus, de bombes et de boulets.
Aux épais nuages de la fumée des canons et de la mitraille se mêlent la terre et la poussière que soulève, en frappant le sol à coups redoublés, cette énorme nuée de projectiles. ”

“ Dans leur consternation des officiers autrichiens se font tuer de désespoir et de rage, mais non sans vendre chèrement leur vie ; plusieurs se tuent eux-mêmes de chagrin et de colère, ne voulant pas survivre à cette fatale défaite, et la plupart ne rejoignent leurs régiments que tout couverts du sang de leurs blessures ou de celui de l’ennemi. Rendons à leur bravoure l’hommage qu’elle mérite. ”

“ Là c’est une lutte semblable, mais qui devient plus effrayante par l’approche d’un escadron de cavalerie, il passe au galop : les chevaux écrasent sous leurs pieds ferrés les morts et les mourants ; un pauvre blessé a la mâchoire emportée, un autre la tête écrasée, un troisième qu’on eût pu sauver, a la poitrine enfoncée. Aux hennissements des chevaux se mêlent des vociférations, des cris de rage et des hurlements de douleur et de désespoir. ”

“ Au plus fort de la mêlée, alors que la terre tremblait sous un ouragan de fer, de soufre et de plomb dont les volées meurtrières balayaient le sol, et que, de toutes parts, sillonnant les airs avec furie comme des éclairs toujours mortels, des lignes de feu ajoutaient de nouveaux martyrs à cette hécatombe humaine, l’aumônier de l’empereur Napoléon, l’abbé Laine parcourait les ambulances en portant aux mourants des paroles de consolation et de sympathie. ”

“ Des cantinières s’avancent comme de simples troupiers sous le feu même de l’ennemi, elles vont relever de pauvres soldats mutilés qui demandent de l’eau avec instance, et elles-mêmes sont blessées en leur donnant à boire et en essayant de les soigner [1] . À côté se débat, sous le poids de son cheval tombé lourdement sur lui atteint par un éclat d’obus, un officier de hussards affaibli par le sang qui sort de ses propres blessures ; et près de là, c’est un cheval échappé qui passe, entraînant dans sa course précipitée le cadavre ensanglanté de son cavalier ”

“ S’inquiétant peu et ne s’affectant guère, leur insouciance fait qu’ils se prêtent plus volontiers aux opérations que les Autrichiens, qui, d’humeur moins légère, redoutent beaucoup les amputations, et sont plus disposés à s’attrister dans leur isolement. Les médecins italiens, vêtus de leurs grandes robes noires, soignent les Français avec tous les égards possibles, mais le mode de traitement que suivent quelques-uns d’entre eux, désole leurs malades, car il prescrit la diète, la saignée et l’eau de tamarin. ”

“ C’est dans ces nombreux hôpitaux de la Lombardie que l’on pouvait voir et apprendre à quel prix s’achète ce que les hommes appellent pompeusement la gloire, et combien cette gloire se paie cher ! — La bataille de Solférino est la seule qui, au XIXe siècle, puisse être mise en parallèle, pour l’étendue des pertes qu’elle entraîna, avec les batailles de Borodino, de Leipsick et de Waterloo. ”

“ Mais peu à peu on voit passer, prenant la route de Turin, de petits détachements de soldats français convalescents, au teint bronzé par le soleil d’Italie, les uns le bras en écharpe, les autres soutenus par des béquilles, tous avec des traces de graves blessures ; leurs uniformes d’ordonnance sont usés et déchirés, mais ils portent du linge magnifique dont de riches Italiens les ont généreusement pourvus, en échange de leurs chemises ensanglantées : « Votre sang a coulé pour la défense de notre pays, leur ont dit ces Italiens, nous voulons en conserver le souvenir. » ”

“ Des colonnes serrées se jettent les unes sur les autres, avec l’impétuosité d’un torrent dévastateur qui renverse tout sur son passage ; des régiments français se précipitent en tirailleurs sur les masses autrichiennes sans cesse renouvelées, toujours plus nombreuses et plus menaçantes et qui, pareilles à des murailles de fer, soutiennent énergiquement l’attaque ; des divisions entières mettent sac à terre afin de pouvoir mieux se lancer sur l’ennemi, la baïonnette en avant ; un bataillon est-il repoussé, un autre lui succède immédiatement. ”

“ Le transport des blessés, de Brescia à Milan, qui a lieu pendant la nuit (à cause de la chaleur torride du jour) , présente un spectacle aussi dramatique que saisissant avec ses trains chargés de soldats mutilés, et l’arrivée aux gares, encombrées d’une population morne et silencieuse éclairée par les pâles lueurs des torches de résine, et avec cette foule compacte qui, toute palpitante à la fois d’émotion et de sympathie, semble vouloir suspendre sa respiration pour écouter les gémissements ou les plaintes étouffées qui arrivent jusqu’à elle depuis les sinistres convois. ”