Émile Delmas

“ Pour s'emparer de Frœschwiller, il faut gravir quinze cents mètres de route et de coteaux, en pente raide, sous les feux plongeants de l'artillerie et de la mousqueterie.
Dans les ondulations de la colline le maréchal a étagé ses troupes ; aussi, le sorest-il jonché de morts des deux armées; quelques-uns, dans les dernières convulsions, ont écarté les vêtements qui couvrent leur poitrine, comme pour en arracher la balle qui. l'a traversée; d'autres sont tombés, foudroyés, la face en avant; le plus grand nombre est couché sur le dos, dans l'attitude du sommeil. ”

“ Il y a chez ce blessé une étonnante énergie; son geste, son regard, tout en lui la trahit; la volonté prime la souffrance et le rend pour ainsi dire insensible ; dans ce corps frêle il y a un vrai cœur de soldat, et nous nous éloignons de ce brave avec une compassion profonde, car il y a peu d'espoir de le sauver.
Le docteur extrait un éclat d'obus de la hanche d'un Prussien; la journée s'achève en pansements, et nous reprenons la route de Frœschwiller en traversant une seconde fois ce plateau ensemencé de mitraille. ”

“ Je répondrai: S'ils ont été faits prisonniers, c'est leur faute et c'est notre honte; s'ils ont perdu tout ce qui doit soulager le blessé, c'est qu'ils ont ignoré ou dédaigné le drapeau qui devait couvrir le matériel précieux d'ambulance dont la nation fait suivre ses enfants. Si leur infortune personnelle m'a touché, il m'a paru honnête et juste de garder la plus
grosse part de ma compassion pour ces blessés restés prisonniers, entourés de soins insuffisants, doublement victimes et de la guerre et du néant de notre intendance. ”

“ Nous n'oublierons jamais, mes compagnons et moi, cette première et funèbre nuit : la pluie tombait, fine et persistante; du fond du vallon où se trouve le moulin du Bruckmuhl, on voyait circuler dans le lointain, sur les coteaux de Morsbronn, des lueurs vacillantes; c'étaient les lanternes des maraudeurs; parfois une détonation troublait le silence de la nuit, c'était quelque soldat qui tirait sur ces voleurs nocturnes. D'heure en heure, dans la cour qui forme le centre de la ferme, on descendait un nouveau cadavre. ”

“ Enfin un brave voiturier, auquel je fais comprendre que nous sommes infirmiers volontaires, nous promet, dans un chaleureux élan, de nous conduire à Haguenau, et nous fixons le départ à cinq heures du matin.
Les bruits les plus divers circulent dans la ville: tantôt c'est une défaite, tantôt Mac-Mahon vient de cerner et d'écraser quarante mille Prussiens dans les bois qui bordent la Lauter. Des cris se font entendre sur la grande place : c'est un espion qu'on arrête, et les cris : A mort ! à mort ! traversent la nuit comme un écho de malheur. ”

“ Nous coupons avec des précautions infinies les manches, les pantalons, les chemises, pour arriver jusqu'aux blessures. Les soldats qui ne sont pas mortellement atteints sont enlevés et portés au village ; à ceux qui n'ont plus que quelques heures à vivre on fait un pansement superficiel et l'on promet de les enlever au prochain voyage.
A genoux contre le buisson, dans la position du soldat qui apprête son arme, un doigt sur la détente, nous voyons un sergent affaissé sur lui-même, la tête soutenue par les branches ; il est mort ; une balle lui a traversé le cœur. ”

“ Il est impossible d'oublier ces heures cruelles où l'âme, aux prises avec le doute et l'espérance, les repousse tour à tour et s'énerve dans un combat sans issue; si, dans les incidents personnels de la vie, cette lutte est violente, elle emprunte à la grandeur même des désastres de la patrie un caractère bien plus profond d'intensité. Ces braves gens, qui supputaient avec nous les résultats de la bataille, avaient un tel accent de confiance et de bonne foi que leur conviction finit par faire en nous du chemin, et chacun de nous se laissait envahir par un vague espoir. ”

“ La sentinelle nous empêche d'avancer; le commandant de place, vieux soldat grisonnant, fait fiévreusement les cent pas en tordant sa moustache ; la porte est fermée et cependant nous entendons derrière ses bois massifs un bourdonnement confus ; tout à coup elle s'ouvre ; un flot humain se précipite. La grande bataille est perdue : ce sont les vaincus de Frœschwiller. Quel spectacle effrayant! pêlemêle, le regard sombre, chasseurs, fantassins, zouaves, dragons, turcos, se pressent et se heurtent sous l'étroite voûte ; ils portent sur leur visage comme un reflet de sinistre épouvante. ”

“ Un trou béant dans le sol marque la place où l'obus est tombé et la position du corps indique nettement que le projectile a éclaté entre les jambes du soldat; la cuisse a été lancée au loin et le ventre et la poitrine, ouverts, n'offrent plus à l'œil qu'un mélange affreux d'intestins déchirés et de lambeaux humains calcinés, car le feu a pris aux vêtements. A quelques pas du clairon, un soldat semble dormir : je veux lui soulever la tête; toute la partie postérieure du crâne est enlevée et la cervelle est répandue sur le sol. ”

“ Lentement, traîtreusement, leurs bourreaux se rapprochent, se placent par le travers et visent à loisir ; le plus souvent, la pauvre bête est touichée, un jet de sang s'échappe; mais elle n'est point atteinte dans une partie vitale et, les naseaux grands ouverts, elle tente affolée, une course suprême, toujours dans la direction du village où lui semble être le salut. D'autres bourreaux, sans armes, lui barrent le passage ; l'exécution est à recommencer, le coup part ; bien souvent, le tireur manque le cheval et la balle siffle aux oreilles des spectateurs. ”

“ De ce nombre est un turco ; sa face, couverte d'un masque de sang coagulé, présente l'image d'une plaie large et confuse; il ne donne plus signe de vie. Nous épongeons la tête pour chercher la blessure, et la sensation de l'eau froide imprime un tressaillement au blessé, horreur ! la plaie est hideuse, nous n'en rencontrerons pas beaucoup de pareilles : une balle, arrivant par le travers, a vidé les deux yeux et brisé l'os nasal au passage ; les mouches se disputent opiniâtrément la
place dans les orbites vides. ”

“ A neuf heures du soir nous entrâmes en gare à Strasbourg ; des groupes nombreux passaient et repassaient, traînant des caissons, conduisant des chevaux; quelques-uns, à la lueur rougeâtre des torches, entassaient des moellons pour prolonger le mur d'enceinte et barricader la trouée qui livre passage à la voie ; d'autres forgeaient à des feux de campagne des pièces indistinctes ; tout ce travail se faisait en silence ; à nos questions on répondait invariablement que le
canon s'était fait entendre depuis le matin du côté de Haguenau, mais que les résultats de la journée étaient inconnus. ”

“ A mesure que nous approchons de Reischoffen, les vestiges de la lutte deviennent plus rares et cessent complètement à l'entrée du village. C'est là, en effet, au déclin du jour, que furent tirés nos derniers coups de canon et que la nuit arrêta la poursuite; c'est de là sans doute que le grand vaincu adressa à ceux qui l'avaient sacrifié cette simple et sublime dépêche : « J'ai perdu la bataille. » Peut-être y trouverait-on la raison pour laquelle la bataille reçut dans le public le nom de Reischoffen; c'est dans tous les cas une
erreur, car la lutte s'est arrêtée à Reischoffen ”

“ Notre colonne s'ébranle enfin et, par la route qui mène à Soultz, se dirige sur W œrth et Froeschwiller.
A moitié chemin nous croisons les premières voitures de blessés qu'on ramène prisonniers dans Haguenau ; leur visage exprime cet abattement sombre que donnent et la souffrance physique et le sentiment d'un abandon sans espoir ; un inexprimable serrement de cœur nous saisit à leur aspect; un flot de haine sourde pour le vainqueur y succède ; puis c'est un sanglot qui nous étouffe et déborde malgré nous en larmes silencieuses. Toute la patrie est là, incarnée dans ces pâles victimes. ”

“ De temps en temps, un frémissement général agite son corps et fait trembler ses lèvres ; mais la vie matérielle persiste seule et l'intelligence est bien morte.
Il y a beaucoup de ces blessures qui ne laissent aucun espoir et qui condamnent le blessé à une longue et cruelle agonie. Un chirurgien prussien m'a affirmé que, dans ces cas désespérés, il ne se fait aucun scrupule d'administrer au patient, à l'aide d'un instrument qui pénètre entre cuir et chair, une injection de morphine qui, si elle n'achève pas le mourant, engourdit du moins toute sensibilité. ”

“ Depuis quatre ans, l'Allemagne entière considérait une collision avec la France comme inévitable; une fois entrée dans les esprits, cette éventualité redoutable est devenue l'objet de tous les efforts, de toutes les prévoyances : matériel de guerre, intendance, glorification de la discipline, émulation intelligente des officiers, étude du territoire ennemi, application de la science à tous les procédés de la guerre, télégraphie, approvisionnements, transports, tout est devenu pour ces esprits laborieux un sujet de calcul et de méditation. ”

“ Des cartouches, des brosses, du linge, des lettres, des carnets, du biscuit, des sachets de riz, des gourdes en verre, recouvertes de drap noir, des manteaux -souillés de boue, des éclats d'obus, des sabres, des dragonnes, des débris de toute espèce couvrent la terre; chaque sillon cache un cadavre; à chaque pas des chevaux morts, hideux à voir, déjà gonflés, les jambes en l'air, comme les quatre pieds d'une table renversée : de loin en loin, une éminence de terre, fraîchement remuée, indique la tombe d'un soldat ”

“ Dans une vaste grange, où s 'étalent des misères que le cœur se lasse de retracer, j' aperçois un soldat qui touche à sa dernière heure. C'est un Wurtembergeois ; sa tête jeune et blonde repose sur une bible entr'ouverte. Je m'agenouille à son côté, cherchant à faire pénétrer dans sonregard perdu la compassion qui m'oppresse et me rive à sa dernière souffrance; mais les sensations extérieures n'agissent déjà plus sur cette âme qui va déloger ; la vie abandonne insensiblement le corps, les mains sont glacées, les joues se creusent, les narines se pincent ”

“ Je garderai toujours le souvenir de ces journées remplies du bruit des armes, des chants des soldats, de cris triomphants, d'imprécations, d'adieux et de larmes furtives. Elles sont belles à voir ces troupes bronzées ; la force et la vie débordent en elles, et leur exubérance semble se traduire en un insolent défi jeté à la destinée du champ de bataille. Zouaves et turcos, infanterie et cavalerie, artillerie et équipages se succèdent sans interruption ”

“ Après bien des recherches, nous trouvons place pour la nuit sur le plancher d'une auberge; l'hôte nous dit que, depuis trois jours, on entend gronder le canon du côté de Metz, mais que le résultat des combats livrés est inconnu; les uns ont de fâcheuses impressions et se disent que, si les nouvelles étaient bonnes, on ne les cacherait pas si longtemps au public; les autres ont bon espoir, puisque l'ennemi ne continue plus sa marche en avant. Quant à nous, succombant à la fatigue, nous nous endormons en demandant vainement à nos cœurs anxieux un pressentiment de victoire. ”

“ Tandis que nous renouvelons les bandages d'un lieutenant bavarois, beau garçon à la fleur de l'âge, qui a les deux jambes traversées par une balle, un groupe d'officiers supérieurs pénètre dans la chambre et se découvre en entrant; l'un d'eux précède les autres de quelques pas, et, à l'avide curiosité des blessés allemands, nous voyons que ce doit être quelque personnage important. C'es un bel homme, à favoris blonds, ayant sur le visage une expression de franchise et de sincère sollicitude ; c'est le prince royal, le vainqueur de Frœschwiller. ”

“ Il y a là matière à de longues études qu'il ne m'appartient pas d'aborder; mais la moralité qui, pour moi, se dégage de notre infortune, c'est que la base de notre éducation politique doit être désormais l'instruction primaire ; c'est aujourd'hui le cri de toutes les consciences; elle seule peut faire des hommes de devoir, citoyens ou soldats, et leur donner la liberté durable ; elle seule peut faire la grandeur d'un pays et son indépendance; elle seule a fait la supériorité de l'ennemi qui nous écrase. ”

“ Demandezle au premier soldat allemand que le hasard mettra sur votre route ; il vous répondra que nos chirurgiens n'ayant pas, par dédain ou par ignorance, arboré le brassard international, ils n'ont pas eu le bénéfice de la neutralité qu'il confère, en vertu de la convention de Genève, et se trouvent prisonniers de guerre. Si vous posez la même question à nos soldats et à beaucoup de nos officiers, leur embarras est naïf; ils ne connaissent même pas le brassard, nous prennent pour des francs-tireurs et s'étonnent de la liberté dont nous jouissons. ”

“ Nous sortons de la ville, la route qui conduit à Brumath et à Haguenau est encombrée de paysans épouvantés, poussant devant eux leur bétail et venant chercher protection derrière ces murs réputés imprenables; à chaque pas, des fuyards attardés, tête nue, sans armes, les pieds meurtris, croisent notre voiture ; quelques-uns, succombant à la fatigue, sont couchés à plat ventre sur le bord de la route; le canon même ne les réveillerait pas. Nous demandons quelques détails à un turco qui passe; il a l'air affaissé, ne sait rien de précis que notre défaite et nous annonce la mort du maréchal ”

“ En proie à cette compassion qui arrache des larmes aux cœurs les plus fermes, nous nous mettons à l'œuvre. Les infirmiers prussiens nous prêtent des civières dont la combinaison ingénieuse mérite d'être mentionnée : le châssis se fixe par deux clavettes en bois sur un train à deux roues d'une légèreté extrême ; un seul homme peut ainsi voiturer avec précaution le blessé jusqu'au village ; c'est une simplification de main-d'œuvre qui rend deux bras disponibles, tandis que la civière ordinaire exige le concours permanent de deux infirmiers. ”