L. Salle

“ Précisément, le jour du mardi-gras, nous n'avions pas de logements. Le dindon est mis en broche, rôti et servi sur la table. Dans ce moment, un escadron de cosaques arrive dans la rue, met pied à terre et établit là son bivouac, en attachant des chevaux aux tourniquets des volets et à la poignée de la porte. Les mouvements de ces animaux nous faisaient toujours croire que les cosaques cherchaient à entrer. La circonstance était critique et le rôti compromis. Enfin, on frappe définitivement à la porte : vite on enlève le dindon qui était plus facile à cacher que de son vivant et on ouvre. ”

“ On réussit à éteindre le fléau ; et pour cela, il fallut beaucoup de zèle et beaucoup d'argent. Il en fallait encore pour venir au secours des classes nécessiteuses auxquelles manquaient le travail et les aliments. Le maire occupa les hommes à toutes
sortes de travaux, il fit continuer les constructions en avançant l'argent aux entrepreneurs, fit distribuer du pain aux familles et suffit à tout dans les moments les plus difficiles.
Dans ces circonstances pénibles, la question financière était de la plus grande importance et elle mit en relief le talent et l'habileté d'Eugène Perrier. ”

“ Le lendemain du départ de l'armée, mon père fut requis pour faire le service chirurgical dans ces deux maisons; je le suivais et j'y passais une partie de la journée, sans pouvoir suffire à tous les besoins. Le chirurgien russe n'y paraissait que pour crier et pour malmener ses pauvres soldats. Le vieux sergent, mon protecteur de la veille, semblait être l'infirmier major ; le brave homme faisait ce qu'il pouvait, mais il ne pouvait pas grand chose. ”

“ A Chàlons, le prix de tous les objets nécessaires à la vie était beaucoup plus élevé que dans leur pays ; la journée de travail était à peu près le double, et les ouvriers avaient des besoins de confortable et des habitudes de dépenses qui sont facilement contagieuses. Puis il y avait le voisinage de Reims, où les salaires élevés donnés par les fabriques de lainage devaient nécessairement entraîner les ouvriers amenés à Châlons, si on ne leur faisait pas les mêmes avantages. Il ne fallait donc
pas penser à fabriquer des draps au bas prix qui permettait une vente avantageuse. ”

“ C'est dans cette année que l'on organisa les régiments de garde d'honneur, dans lesquels s'enrôlèrent beaucoup de très jeunes gens poussés, il faut le dire, moins par un enthousiasme belliqueux et le dévouement à la patrie, que par l'attrait d'un costume élégant de hussard, par le désir d'entrer dans un corps d'élite auquel on promettait quelques privilèges, et par la certitude de ne pas échapper un peu plus tard à la nécessité de devenir soldats. ”

“ La guerre terminée, on réunit une assemblée nationale.
La capacité d'Eugène Perrier était appréciée par tout le monde; tant de courage, tant de dévouement, tant de services rendus le signalaient clairement au choix de ses concitoyens. ”

“ On avait vu passer la garde, on avait vu l'empereur allant au-devant de l'ennemi, on comptait sur son génie qui ne lui avait jamais fait défaut, on comptait sur ce corps d'élite jusqu'alors invincible ; car on pouvait attribuer les revers de 1812 aux rigueurs de la température, et ceux de 1813 à la défection des Allemands et à la trahison des Saxons sur le champ de bataille de Leipsick ”

“ Hélas ! le bonheur passe comme un éclair, et celui-là ne fut pas de longue durée. En rentrant chez mon père, je trouvai un officier que M. Schmaltz avait reconnu dans le régiment de hussards. Il nous engageait à ne pas tant nous réjouir, parce qu'ils n'étaient pas en force pour garder la ville ; ils ne faisaient que passer, et dans deux jours, nous devions être encore sous la puissance de l'ennemi. Il disait vrai, et notre joie céda la place à de nouvelles inquiétudes.
Le lendemain, la ville présenta un nouveau coup d'œil ”

“ Je n'ai pas entendu parler de prisonniers, de morts ou de blessés.
La population n'a pas été aussi heureuse ; la ville avait été positivement prise d'assaut et elle en subit les conséquences. Pendant plusieurs heures elle fut livrée au pillage ; Russes et Bavarois frappaient indistinctement tous ceux qu'ils rencontraient sur leur passage ; brisaient les portes pour entrer dans les maisons ; tiraient des coups de pistolets sur les fenêtres par lesquelles il aurait été très imprudent de se montrer. Cependant il n'y a pas eu de grands malheurs dans notre quartier. ”

“ Si, quelque temps après, il resta sur les rangs comme candidat au Sénat, c'est qu'il pensait ne pas pouvoir refuser cette déférence à ceux de ses concitoyens qui la lui ont demandée.
En rentrant dans la vie privée, Eugène Perrier reprit ses occupations antérieures ; les événements passés n'avaient pas porté la moindre atteinte à son caractère, plus que jamais bon, bienveillant, affable pour tout le monde ; jamais un moLaigre ne sortit de sa bouche, jamais un reproche n'effleura ses lèvres, jamais un sentiment haineux ne pénétra dans son cœur. ”

“ Le régiment fit une halte entre l'Épine et Châlons; alors les soldats entourèrent les officiers pour leur demander où allons-nous, que veut-on faire, etc.? les officiers, ne sachant que répondre, entourent le colonel en le pressant aussi de questions. Dans de tels moments, la position des chefs de corps est bien difficile: où est le bon parti, où est la sagesse, où est l'honneur, où est le devoir? Après un temps d'hésitation, le colonel, entraîné comme celui des chasseurs à cheval, par l'opinion non équivoque des soldats, prend le parti de se prononcer pour l'empereur. ”

“ Le chef de cet établissement était habile ; il possédait les ressources nécessaires pour un déménagement et pour une nouvelle installation ; un vaste bâtiment fut élevé, les ateliers établis furent suivis d'une population ouvrière de 2 ou 300 personnes. Le bon goût, le talent présidant.au travail bien dirigé conservèrent une clientèle qui assura tout de suite la prospérité de la fabrique transplantée.
Eugène Perrier n'avait pas ambitionné les fonctions législatives, et il les quitta sans regrets. ”

“ Le typhus nosocomial ou typhus nostras est la peste de nos contrées et elle n'est pas moins meurtrière que la peste d'Orient. Dans le mois de janvier 1813, elle a fait 52,000 victimes à Wilna. Du Niemen au Rhin en 1813 et du Rhin à Paris en 1814, elle a laissé des traces terribles sur son passage. Tous ces jeunes conscrits, bientôt épuisés par les fatigues et les privations, lui fournissaient de nombreuses victimes; elle a fait périr plus de soldats que le feu de l'ennemi. L'armée portait la contagion dans les pays qu'elle traversait, Châlons ne pouvait pas éviter ses atteintes ”

“ Eugène Perrier sentait tous les devoirs qui lui étaient imposés, et le premier fait de guerre qui se passa dans nos rues, prouva que ces devoirs n'étaient pas sans périls. Le maire se hâta de préparer les
moyens d'atténuer le mal dans la mesure du possible. Il organisa des hôpitaux provisoires, des ambulances ; il prit des mesures pour assurer les moyens de subsistance de la population et s'efforça de concentrer des ressources extraordinaires pour suffire auxbssoins qui ne tarderaient pas à se faire sentir. ”

“ Vers sept heures du soir, ce régiment traversa de nouveau la ville au galop, en faisant retentir le cri de vive l'empereur! avec un enthousiasme extraordinaire, et se dirigea sur Épernay pour rejoindre le général Rigaut.
Celui-ci, en passant devant le front du régiment de hussards qui, par ses ordres, était en bataille sur la route de Paris, l'avait entraîné avec lui jusqu'à Épernay, au cri de vive l'empereur! Alors se passa un fait assez drôle qui
n'est pas rare dans les révolutions. ”

“ Le théâtre de la guerre s'était rapproché de nous. Après les prisonniers on vit arriver encore de Fère-Champenoise des blessés Russes et Français ; puis le jour suivant, il entra, par la porte Sainte-Croix, une nombreuse cavalerie venant du côté de Vitry, qui traversa seulement la ville, pour aller s'établir au bivouac dans la plaine de SaintMartin , en laissant sur la place de Ville un escadron qui bivouaqua également ; les logements restèrent vides. Le lendemain une surprise nous attendait, agréable sans doute, mais ne pouvant pas nous donner les joies immenses de la semaine précédente. ”

“ Dans tous les quartiers, dans les cafés, dans les cabarets et dans les réunions particulières, on entendait partout retentir les mêmes acclamations; enfin, dans ces soirées de printemps, les ouvriers parcouraient les rues en chantant des airs de circonstance dont les couplets étaient entrecoupés par ce cri enivrant. Pendant plus d'une semaine, il régna continuellement sur la ville un bruit confus tenant à ces acclamations qui s'élevaient, tantôt sur un point, tantôt sur un autre. ”

“ Le lendemain, dès le matin, cette armée se mit en
marche et traversa la ville pour franchir la Marne ; l'infanterie en suivant la rue Saint-Jacques et la rue de Marne ; la cavalerie et l'artillerie en prenant la porte Saint-Antoine et le boulevard de Marne, et, comme ils ne pouvaient passer le pont que les uns après les autres, il en résultait nécessairement des temps d'arrêt dans la marche, tantôt de l'une, tantôt de l'autre colonne. C'est dans une de ces stations de la cavalerie que presque tous les jeunes arbres du boulevard ont été coupés. ”

“ D'ailleurs, toutes ces troupes répandaient de l'argent : le gouvernement ayant le soin de ne payer, qu'à leur rentrée en France, l'arriéré de la solde qui leur était due pendant la campagne ; officiers et soldats le semaient sur la route et vivifiaient le commerce ; tout le monde en profitait, et, somme toute, ce temps de passage a été une ère de prospérité pour notre ville.
Aujourd'hui on ne voit presque plus de passages de troupes. Le chemin de fer emporte les bataillons, leur fait franchir cent lieues en un jour et les rend de suite à
leur destination. ”

“ Pendant que l'on habillait le malade, le neveu avait disparu; en voyant le feu, il avait couru de ce côté pour travailler à l'éteindre ; mais ce n'était pas un incendie ordinaire, il ne trouva qu'un petit nombre de personnes zélées comme lui, qui s'enfuirent bientôt, en voyant tomber les obus et en reconnaissant l'impossibilité de porter aucun secours. A la grande satisfaction de tout le monde, il rentra à la maison où on lui destinait un rôle plus utile ; sa présence releva le courage de M. Schmaltz, qui répétait toujours avec anxiété, mon hôte, me laisserez-vous brûler ? ”

“ Je vois encore la vieille demoiselle de boutique de M. Petit-Subé, que tout le monde connaissait, dans notre quartier, sous le nom de Fanfine, apportant des soupières de bouillon qu'elle distribuait aux blessés. Si cet empressement, à secourir les soldats qui se battaient pour nous défendre, est un souvenir touchant et honorable pour notre population, il y a quelque chose encore de plus grand et de plus noble, c'est l'héroïsme de ces soldats. ”

“ Sur quel pont, sur quelles barques auraient-ils traversé la Marne à Recy? Quel intérêt avaient-ils à tromper les habitants de Châlons qui ne pouvaient guères communiquer avec l'armée française ? Le fait est que c'était une armée nombreuse et bien organisée, qui allait rencontrer un ennemi sept ou huit fois moins nombreux; plus faible par le chiffre, plus faible par la vigueur des hommes, plus faible par le manque de chevaux, de matériel , de vêtements et des choses les plus essentielles ”